天漸寒，城外山谷被秋風染過大片枯黃，莫文鳶和朱暄并肩而立，看車隊蜈蚣般蜿蜒遠去。

    “就這么讓牛百戶走了？”

    “他說圣旨上明文，讓他看著公主棺槨下葬在生平，不敢耽擱，我也只得讓他走?！?/br>
    “自從進梁州城起，他就沒個好臉色，你那’父皇口諭’，未必瞞得過他?！?/br>
    “怕什么？總歸他走不遠，還會回來的?！?/br>
    “對了，還未謝過你，自從聽了你的，對石主簿額外客氣些后，果然如有神助，縣衙里什么事都順心了！”

    “他是個老實人，你收收性子，猖狂且留給外頭吧?！?/br>
    二人相視而笑，正要轉身回城，突然有兵士在馬上飛奔而來，離近了看，竟然是劉招娣。

    “將軍，前方崗哨有人要入城，拿的是昭陽公主府的令牌！”

    朱暄雙眸一亮。

    ·

    石大山從縣衙里出來，看著人把減稅的大字告示在幾條主街上貼好，又著人每個時辰念一遍，保證百姓都能聽懂，這才呼出一口氣。

    近來他的心時上時下、時松時緊、忽高忽低，已經快磨成鋼鐵一塊。

    這位阿宣姑娘不論是何人，理事確實是一把好手，且是用心做實事的，那日才當眾砍了三個人頭，為了安撫民心，直接把今年稅務減了一半！

    缸里有米，碗里有糧，百姓才不在乎縣太爺椅子上坐的是什么人呢。

    而定國侯仍是只管城防。

    定國侯手下的兵——那位牛百戶和他的百人隊伍離開了梁州，石大山不用再擔心定國侯以暴力統治梁州，可緊接著又憂心起了山匪。

    那偌大一個梁山寨，可還在虎視眈眈呢！

    尤其定國侯砍了那三名給梁山寨通風報信的府兵，更算是正面開戰，山匪何時要大規模反擊都有可能。

    怎能教人不憂心？

    他把這話告訴定國侯，對方沉吟了半晌，道：

    “此事倒也不難，跟著我來的那些姑娘都是從西北撿的孤女，自小在邊境長大，當年西北被圍城缺人缺糧的時候也是上過戰場的，先生若是信得過我，就把她們收編到府兵里，填補空缺?！?/br>
    “都是姑娘家，以后還要娶妻生子的，怎好讓她們——”

    石大山還愈推拒，莫文鳶徑直躬身道：

    “不瞞先生，我千里迢迢把她們從西北帶回京城，原就是為請賞，奈何沒來得及，連戶籍都沒辦好，又讓她們隨我到了梁州……都是些無家可歸的可憐人，若是先生肯收留她們，讓她們有落腳之處，某感激不盡?！?/br>
    “……如此就依侯爺?！?/br>
    堂堂縣令老爺、侯爺都如此做小伏低，他石大山一個文書怎好說不行？

    兩百個姑娘罷了，充進府兵里換上衣裳，好歹也能充個人場。

    此事就這么過去了，然而石大山總覺得哪里不對。

    最近定國侯對他態度越發尊崇，不像最初目中無人，城防兵也cao練得像模像樣，梁山寨派了好幾次小股突襲，都沒能突破山谷。

    然而交給石大山的事情一件不少，想要瞞著他的也依然一件不提。

    就比如那棺槨里躺的到底是什么人？

    人都死了，為何不能說？

    本來清清楚楚擺在大家眼前一座棺木，被蒙上一層紗，竟竄出許多流言蜚語。

    有說棺材里是送子娘娘的，有說是觀音菩薩，居然還有人說天女降世普度世人，要在棺木中躺足七七四十九天！

    這是哪門子的天女？！

    是煞星吧！

    他去查流言來處，卻一無所獲，只有幾個眼花得手指頭都數不清的太婆，信誓旦旦說“天女”棺木經過的路上，撿到了銅錢。

    是以，棺材離開梁州著實讓石大山松了口氣。

    管它什么神鬼妖魔，走了就好啊。

    給京城寄信已有一月余，何時才會有回音呢？

    ·

    朱暄興高采烈地領著九霄回縣衙，“眼下沒有余錢買宅子，衙門里也還不錯，跟著莫文鳶蹭侍衛，晚上睡得香?！?/br>
    九霄眼神復雜，把錢袋子放在桌上。

    “都怪奴婢來晚了?！?/br>
    朱暄興致勃勃：“說那些做什么？快告訴我，京城里怎么樣？項葛呢，怎么沒跟你一起來？”

    九霄目光更深邃。

    “京城里……變幻莫測?！?/br>
    “公主去后，孔太傅的侄兒因殺人罪判了流放，太傅也因貪墨被狠狠參了一筆，丟了官帽?！?/br>
    “接他位子的是北平郡王，北平郡王一上臺，馬上召了兵部，要派人大規模南下剿匪——公主還記得嗎？北平郡王的小兒子在黑龍寨手里——朝中無將，很是吵鬧了一番，還有人要把定國侯召去剿匪，被陛下好一番斥責?！?/br>
    朱暄樂不可支，“父皇可不是要氣死了！他剛把莫文鳶按下來，怎么會讓她剿個匪就爬回去！”

    “是，提議召定國侯的那名兵部侍郎，沒幾日就被胡亂尋個由頭罷了官?！?/br>
    “那北平郡王怎么說？”

    九霄無奈：“北平郡王肯接手爛攤子就是為了兒子，如此一來二去，剿匪不成，他就干脆當起了甩手掌柜，收到手里的奏折看也不看，直接打包給陛下送進宮——”

    朱暄噗嗤一聲笑了出來。

    誰能想到，最后把皇帝氣得團團轉的，竟然不是朝中肱骨，而是他的草包堂兄呢？

    “后來呢？”

    “后來，陛下就……把孔太傅又召了回來?！?/br>
    朱暄的臉霎時沉下來。

    九霄小心翼翼：“孔冉千般萬般不好，貪墨又猖狂，但對陛下還算聽話，且真的肯干活，又是一心一意向著陛下父子……”

    她這個監國公主和前定國侯兩條性命，竟然拉不下一個孔冉。

    “還有項長史……”

    “對，我剛就問你，項葛怎么沒跟你一起來？不會病了吧？”

    “項長史沒病，但一時也脫不開身?！?/br>
    九霄：“——是蕓娘，蕓娘失蹤了?！?/br>
    “大婚那日后，奴婢知道情勢不好，就開始安頓咱們的人，因為早有準備，一切順利，就連文官也安排到了英國公城外莊子上，等風聲過了再讓她出門?！?/br>
    “可蕓娘原不歸咱們管，她有她自己的人手，也有自己走不脫的生意，奴婢就只是知會她小心謹慎，沒另做安排?！?/br>
    “誰料后來再打聽，才知道她出城路上失蹤，接應的人只找到了散落在路上的行囊?！?/br>
    “——公主要知道，如今的京城不比當年了，城外聚集了大片流民，時時sao擾莊子里的民戶，劫掠路過的車馬，蕓娘失蹤，只怕兇多吉少?！?/br>
    朱暄急切：“城門守軍呢？”

    “朝中說，城門守軍要保護皇城安危，怎么能因為一介小民鬧事就擅離？”

    ……所以城外百姓，就這么被拋棄了。

    “項長史讓奴婢代他賠個不是，他先去尋蕓娘了……是死是活，總要尋個結果?！?/br>
    朱暄煩躁地撓自己脖子，一會兒就撓出小片紅疹，九霄慌忙制止。

    “公主快別這樣，當心留疤！”

    朱暄被九霄抓著手，反復深呼吸，閉著眼問：“我的桃花釀，你可帶來了？”

    她煩得很，很想喝酒。

    九霄動作一頓，卻是心虛轉頭。

    “……公主喝別的成嗎？據說梁州城當地的燒刀子也很不錯……”

    朱暄目光如炬，“九霄?！?/br>
    “說清楚！”

    “公主，桃花釀不見了！”

    九霄表情中似有憐憫。

    “公主府被封后，我幾次夜半回去收拾東西，公主的物件都是原樣，沒人動過，只有皇后娘娘親自為公主釀的桃花釀不見了……一壇都沒留下?！?/br>
    朱暄長長“啊”了一聲，眉頭緊皺呆坐了一會兒，突然笑道：“你這是什么表情？”

    九霄嘴唇蠕動，雙眼潮濕，說不出話。

    “這你就要哭了？不過是母親把給女兒的最后一點心意取了回去，眼下要哭還早了些?！?/br>
    九霄小聲：“……??？”

    朱暄冷笑，“哈，我就說有哪里不對勁兒?！?/br>
    她大步流星走到門口，高聲喚：“今兒誰在外頭當值！”

    屋頂上跳下個高個女子，方臉粗眉，穿著城防兵服飾，拱手：“阿宣姑娘，屬下苗三娘?！?/br>
    朱暄：“麻煩苗姑娘，替我去城外尋一下淳于姑娘?！?/br>
    淳于衍，就是當初把朱暄從喝了毒酒后生死一線救回來的神醫。

    苗三娘：“姑娘可是病了？哪里不舒服？”

    朱暄搖頭：“沒什么大礙，只是有些問題要問她?！?/br>
    苗三娘行走如風，上馬就出城去叫人，不多時就把淳于衍接了回來，身后另外一匹馬上還跟著莫文鳶。

    “你怎么也回來了？”

    莫文鳶跑得匆忙，見朱暄確實面色如常，不像病了，又在她脖子上紅斑處掃了幾眼，推淳于衍上前。

    淳于衍來回摸了幾遍，只道：“不礙事，莫要抓撓就好?！?/br>
    朱暄開門見山：“淳于大夫，這世上可有什么藥，能讓人服用后心緒敏感、性情大變，卻無明顯中毒特征的嗎？”

    淳于衍不明所以，和莫文鳶對視一眼，才回：“罌粟果?！?/br>
    “罌粟實際上是醫家常用的藥物，然而用量需十分小心，短期使用可以止痛安眠，長期食用卻會損傷身體，令人感到乏力、發冷、出虛汗、犯困又失眠、甚至記憶力減退、產生幻覺，還會成癮，讓人性情大變當然也在情理之中?！?/br>
    朱暄笑了笑，笑容未達眼底：“若要長期給旁人吃此藥，如何能不被人發覺？”

    莫文鳶插嘴：“——你是發現了什么嗎？”

    其實她也隱隱有所察覺，朱暄假死時，為了給她解毒，淳于衍把多年研制的解毒丸藥湯劑都給她灌了一遍，怕是陳年被蜜蜂蟄過留下的毒素也洗干凈了。

    而朱暄被救醒后就開始習武，日常相處也是大方爽朗，和以前的乖張多變仿佛不是同一個人。

    ……她還以為是離開了京城后心胸開闊的緣故。

    朱暄仍然只是笑，這一笑，就又有了點過去的陰鷙意味：

    “別急，我們聽淳于大夫講?！?/br>
    淳于衍：“長期食用還要不被發覺，便要首先控制用量，不要用純度高的罌粟果，而選用藥量減弱的罌粟殼，此物還有提鮮作用，加在味道重的食物里，就很難察覺?！?/br>
    “至于長期食用造成的成癮性……”

    “假如本來就是那人喜歡的食物，即便成癮，也不會發覺了吧?！?/br>
    “公主……皇后她……”

    九霄的眼淚吧嗒吧嗒往下掉。

    朱暄臉色冷下來。

    “比如，母親為女兒親手釀造的——桃花釀?！?/br>