薛棠在寺里住得煩悶，薛桓芳又時常與她吵嘴，心里更是郁堵，便以身體不適為由，先行離寺，薛云構前來送行。

    兄妹難得見上一面，又匆匆分開，沉宗知借故離開，不打擾他們兄妹二人說體己話，“馬車停在了寺外，臣先去整理行裝?！?/br>
    薛棠頷首。

    薛云構望了一眼沉宗知離去的身影，旋即側首看向薛棠，只見她半垂雙睫，默不作聲。

    兩人徐步在小徑上，薛棠忽地開口，“六哥常伴青燈古佛，耐得住寂寞，meimei著實佩服。

    薛云構沉吟道：“修行之人自是要清心寡欲，六塵不染，時間久了，也便習慣了。榮華富貴，男歡女愛如夢幻泡影，皆是虛妄?！?/br>
    薛棠若有所悟，可她靜不下心去探索佛理奧秘。

    她幽幽嘆息了聲，“我欲念太重，達不到六哥的境界，只覺得長齋禮佛苦得很，不過對于六哥來說，是一種獨特的快樂吧?！?/br>
    薛云構淡然笑笑，“樂不在外而在心?！?/br>
    薛棠無奈垂目，以她現在的心境而言，很難得到真正的快樂。

    她扯出一抹笑，調侃道：“不過六哥沒有體會過男歡女愛的快樂，實在可惜?！?/br>
    聞言薛云構唇邊的笑意滯住了，恍惚的目光轉瞬即逝，不易察覺。

    薛棠向前走著，不遠處身著縹碧綢衫的女子吸引了她的目光，那女子踮腳站在倚樹的木梯上，一手扶著梯身，一手朝樹上揮動著，似在召喚什么。

    薛棠定眼望去，“好像是……許婕妤?！?/br>
    胳膊抬得發酸，許今禾停歇片刻，不經意間看到兩個熟悉的身影走來，她匆匆下梯，落地時重心不穩，險些摔倒，薛棠連忙上前扶她，“許婕妤小心?！?/br>
    “謝謝公主?！痹S今禾柔婉一笑，欠身朝薛棠和薛云構施禮。

    薛棠疑惑問道：“許婕妤在做什么？”

    許今禾指了指樹上，“我的手帕被風吹到了樹上，這上面還有只貓兒，我想救它下來?！?/br>
    說著，叁人的視線匯聚在樹上。

    只見一塊綠色手帕懸掛在枝頭，隨風飄搖，而茂盛的枝葉間，一只圓滾滾的小白貓趴在樹干上，尾巴緊緊纏著樹枝。

    薛云構不禁輕笑了聲，“原來是小福?！?/br>
    “小福？”許今禾一怔。

    薛云構解釋道：“它原本是只被人拋棄的野貓，常常溜進寺里偷吃東西，師傅們見它可憐，便養在了寺里?！鳖D了頓，他又笑道：“不用擔心，它可以自己下來?！?/br>
    “可這很高……”許今禾憂慮道。

    “不妨你喚它一聲試試?！毖υ茦嬕恍Χ^。

    許今禾見薛云構坦然自若，猶豫片刻，朝著樹上高聲呼喚，“小福！小福！”

    那貓兒倏地打起精神，尾巴高高翹起，縱身一躍。許今禾下意識地伸手去接，那貓兒直接將她撲倒在地。

    薛棠一驚，“許婕妤！”

    許今禾只是猛不防的愣了一下，隨即看著懷里的貓兒笑出了聲，“真可愛，好像小白??！”

    “小白？”薛棠心生好奇。

    “是我家里的貓兒?！痹S今禾興致盎然地回道：“我進宮前，小白還很小，比我手掌大一點，現在可能和小福一樣大了吧?！?/br>
    說到這里，她的眼神有些憂傷。

    小福像是感知到她的情緒變化，親昵地蹭了蹭她的臉頰，她的眼眸又亮了起來，笑逐顏開。

    見許今禾忘我地逗著貓兒玩，薛棠不禁心生感慨，真是個天真爛漫的女子。她不過十七八歲，年紀與她相仿，可論輩分，卻已是她的庶母。

    薛棠暗暗嘆息了下，友善地朝她伸出手，“許婕妤可有受傷？”

    許今禾搖搖頭，正要搭上她的手起身，薛棠的身子被猛地推開，一聲大喝隨之傳來，“滾開！”

    小福受到驚嚇，渾身炸毛，許今禾還沒反應過來，懷里的貓兒已經飛快地竄走了，消失不見。

    “好啊綰陽！你連父皇的妃子都敢欺負！仗著自己受寵就為所欲為了嗎！”薛桓芳指著薛棠怒吼。

    許今禾驚慌失措，“不、不是！這是誤會……是誤會王爺……”

    這擺明是借著由頭朝她報復撒氣，薛棠矯首昂視，厲聲否認：“我沒有！是你自己不長眼睛！”

    薛桓芳臉色陰沉，“真是嘴硬！讓我這個當大哥的好好教訓你！”

    他揚手打她之際，腕臂猛地被一股力道扼住，這股力道穩而強勁，非同常人，不過轉瞬變弱。

    薛桓芳扭頭一看，滿目詫異，想不到竟是他那自幼柔弱、沒有半分習武天賦的六弟。

    難道是錯覺？

    薛桓芳眉頭緊鎖，反手抓住他的手腕，另一只手運勁拍出，薛云構躲閃不及，胸口硬生生地挨了一掌，震得他踉蹌倒退。

    見他反應遲鈍，薛桓芳繼續試探，氣勢洶洶地朝他揮拳出招，打得他措手不及，連連后退。薛桓芳的身手是出了名的敏捷迅猛，薛云構無從招架，眼見著薛桓芳的掌刃劈了過來，一個身影赫然出現在眼前。

    薛桓芳的手硬生生地定在半空中，憤怒的眼眸中映出一張女人的臉。這場面似曾相識，猶記少年時，幼小的身軀張臂擋在薛云構的身前，一雙倔強的眸子惡狠狠瞪著他，揚聲呵道：“不許欺負我哥哥！”

    現在的她，不需要刻意發狠，只是平靜地注視，便不怒自威，攝人心魄，那從骨子里透出的寒意令人望而生畏。

    薛桓芳面色鐵青，握拳顫抖，想不到她的氣勢竟是這般凌厲。

    他怒極反笑，“小時候被綰陽護著，現在還被綰陽護著，六弟真是廢物??！”

    薛棠反唇相譏，“同為父皇的血脈，若六哥是廢物，那你算什么東西？”

    “你！”

    薛桓芳咬牙切齒，大步上前，許今禾急忙拉住他的衣袖，“王爺莫要因為一時誤會而傷了兄弟和氣??！”

    薛棠面不改色，沒有絲毫畏懼，薛云構伸臂將她護在身后，淡泊的眼神變得銳利，“大哥，佛門清修之地，不可動粗。若驚擾了父皇，你我皆擔待不起?！?/br>
    這兩兄妹還真是像！

    薛桓芳滿腔怒火無處發泄，只能憤恨地瞪著他們，完全沒有意識到有個人在拉著他，狠狠一拂袖，那雙抓著他衣袖的手被甩脫出去，許今禾失去重心，摔倒在地。

    “許娘子！”薛棠下意識地想要過去扶她，剛一邁步，薛桓芳已經驚慌失措地跪在她身前。

    “你怎么樣？哪里摔傷了？對、對不起……”

    他竟語無倫次起來，欲要扶她，許今禾側身一躲，驚恐地避開他的手，“妾沒事?！?/br>
    “讓我看看你……”

    薛桓芳擔心極了，緊跟著她起身，手掌自然地覆在她的手臂上。

    肌膚觸碰的瞬間，許今禾陡然一緊，疾退兩步保持距離，神色慌亂，“皇上、皇上在等妾，妾先退下了?！?/br>
    話音甫落，她匆匆離去。

    “欸……”薛桓芳欲要抓她的手臂，可卻落了空，披帛從他的手邊飄過，沒有停留。

    這一幕被薛棠看得真切，難得見薛桓芳露出落寞的神色，更令人意外的是他對許婕妤直稱“你”，并非尊稱。

    察覺到異樣，她側首望向薛云構，恰巧薛云構沉凝的目光投了過來，對視瞬息，兩人心照不宣。

    薛桓芳與許婕妤之間的氛圍實在微妙。

    許婕妤是皇帝的后妃，他的庶母，可他的眼神算不上清白?，F在想想，那日佛殿中他忍辱負重的模樣，別有深意。

    薛桓芳悵然片刻，回頭剜了他們一眼，拂袖離去。

    薛棠不動聲色地望著幽怨的背影，暗暗思忖：皇子若與妃嬪有染，是禍亂后宮，有違倫常的重罪，即使僥幸保住一命，也會因逆道亂常而被廢黜爵位，貶為庶人，永世不得回京，與儲君皇位徹底無緣。

    這正合她意。

    不過，皇帝十分偏袒他這個嫡長子。薛桓芳的幕僚曾受賄替人科舉作弊，薛桓芳不止知情，還暗中推波助瀾，這本應受到重罰，可皇帝只是關了他叁個月的禁閉而已。若沒有一擊潰敵的確鑿證據，不可輕舉妄動，以免打草驚蛇，引禍上身。

    薛棠壓下心思，眼神變得柔和，她轉身看去，擔憂的目光在薛云構身上游移，“六哥傷得嚴重嗎？我傳太醫為你看看?！?/br>
    薛云構搖首一笑，“無礙，他出手不重。時辰不早了，駙馬還在寺外等著你?！?/br>
    薛棠仍不放心，“我還是傳太醫吧?！彼刹恍叛阜汲鍪植恢?。

    “不必?！毖υ茦嫿凶×怂?，“我真的沒事，況且，寺里的師傅精通醫術，若身子不適，師傅便為我治療了?！?/br>
    想來，怕是招惹麻煩。

    薛棠無奈地嘆了聲，“要小心薛桓芳?！?/br>
    “放心?！毖υ茦嬢p扶著她的肩，安慰道：“父皇還在寺里禮佛，他不敢真的傷我，頂多是脾氣上頭，為難我幾次罷了，待他離寺便安然如故了。再者，我無心儲位，對他沒有威脅，倒是你……”

    他欲言又止，憂心忡忡。

    薛棠心領意會。

    薛桓芳本就因她與薛嬰齊關系密切而厭惡她，再加上頻頻爭吵，兩人的關系更加惡劣了，皇子間明里暗里的東宮之爭愈演愈烈，勢必會連累于她。

    若想明哲保身，遠離爭斗，就不能與薛嬰齊走得太近，不過，那是她最在乎的叁哥，哪怕卷入奪嫡的斗爭中，她也不會刻意疏遠。

    薛云構垂下手，目光微黯，無奈嘆道：“萬事謹慎?！?/br>
    “我自有分寸，六哥不必擔憂?！毖μ牡灰恍?，旋即轉移話題，攀談起來：“禪院東墻上的心經，墨跡很新，想來是六哥近期所書?！?/br>
    “練筆之作罷了?！毖υ茦嬕恍Χ^。

    薛棠悠悠道：“六哥過謙了。那篇心經筆法精妙，結體遒美，密而不擠，疏而不散，可是模仿書圣王羲之的字？”

    “meimei好眼力?！?/br>
    “是六哥的書法又精進了?！?/br>
    “改日我教你?！?/br>
    “我可沒有六哥這天賦?！?/br>
    氣氛變得輕松，兩人一邊走著一邊說說笑笑，身影漸遠，衣袖飄飄。

    那塊遺落在枝頭的綠色手帕被風一頂，鉆進樹杈深處，在茂密叢生的樹葉中極為隱蔽，毫不起眼。

    行至寺外，沉宗知正拿著野草喂馬消閑，顯然等候多時。薛棠沒有繼續與薛云構瑣談，柔聲告別：“六哥，照顧好自己，我會常來看你的?！?/br>
    薛云構頷首，凝眸望著她遠去的背影。

    薛棠來到車馬前，沉宗知恭敬地扶她上轎。

    “棠兒?！毖υ茦嫼龅貑玖寺?。

    薛棠疑惑回頭。

    那凝望著她的眼眸漾出溫柔笑意，他緩緩道：“一路平安?！?/br>
    薛棠莞爾點頭，掀簾入轎。

    “王爺告辭?！背磷谥媸质┒Y，薛云構謙和回揖。

    沉宗知不禁心生感慨，公主同胞哥哥的氣質真是與眾不同，不像生在帝王家的皇子，倒像是入世的仙人，菩薩低眉，眼神悲憫，清冷而又面善，出塵脫俗。

    馬車駛離華云寺，山路迢迢，云霧迷蒙。

    薛云構目送轎輦遠去，眸光漸漸黯淡。

    馬車里，沉宗知倒了一盞溫水遞給她，“臣見六王爺很惦念公主，臨行前特意囑咐臣要好好照顧公主，還親手準備了公主喜歡的吃食，供路上充饑果腹?！?/br>
    薛棠心里一暖，娓娓道：“其實我與六哥相處的時間不長，自打我記事起，他就在華云寺清修了，很少有機會回宮，不過血濃于水，無關親疏遠近?！?/br>
    沉宗知聞言晃了下神，目光惆悵，“臣很羨慕公主?！?/br>
    “羨慕我有個好哥哥？”

    見她神色無奈，沉宗知有些茫然。

    薛棠苦笑了聲，“其實九個兄弟中，只有叁哥和六哥是真心待我，其他兄弟都是虛情假意，不害我已是幸事。像我那因巫蠱罪被處死的五哥，生前曾妒恨我受父皇寵愛，又是推我落水，又是在我的吃食里下毒，還夜夜詛咒我不得好死。還有處處與我作對的大哥?！碧岬窖阜?，薛棠更是嗔怨，“幸好我出生時他已有了自己的王府，不在宮里生活，不然，我這日子可難過了。都說父皇最疼我，我看吶，是最疼他！”

    犯了大過不重責，雖無儲君身份，但卻擁有儲君權力，可自由進出政事堂，與臣子共商國是，處理政務，那些高文典冊任他翻閱。

    而皇帝又是如何寵她呢？不讓她干政，嬌養在后宮中，最后把她當作工具嫁出去。

    以前她尚未完全覺悟，可婚嫁之后，愈發通透。

    薛棠鮮少談及宮里的事，沉宗知身為臣下，也不方便過問，如今聽她提到往事，不免心疼。他的經歷與她有幾分相似，更能感同身受，他很想擁她入懷，憐愛她、保護她，可那不容僭越的疏離感令他望而卻步。

    他的父母早已去世，府中雖然親人眾多，但只有祖父和小妹驪珠示他為家人，真心相待。不過早在他成為駙馬之前，沉驪珠就因受不住家里人排擠，離開了沉家，而沉如山重病纏身，每況愈下，前些日子探望時，已病入膏肓，沉疴難起。

    他擔心地暗嘆，不知爺爺現在身體如何？

    “吁”的一聲突然傳來，嘶鳴聲高響，馬車急停，薛棠一個沒穩住，向前栽了過去，沉宗知眼疾手快，一把攔住她的腰身。

    薛棠警覺蹙眉，沉宗知立即掀簾探看，只見一個小廝擋在車馬前，面相有些眼熟。

    “二公子……不、不……駙馬爺……”小廝氣喘吁吁地改口。

    沉宗知想起來了，來人竟是沉家的小廝。

    “何事？”他訝異地問道。

    小廝眼眶紅腫，慌慌急急，“老將軍他、他……”

    不好的預感涌上心頭，沉宗知攥緊簾布，異常鎮靜地問：“你慢慢說，爺爺到底怎么了？”

    “老將軍歿了?！毙P哭喪著跪倒在地。

    薛棠聞聲一震，沉宗知的身軀倏地僵住了。