深夜，永安殿內，燈火通明，一爐羯布羅香冉冉焚燒，蔓延滿室，此香由南詔使臣進貢而來，樹如松，色如冰雪，煞是好看，聞之可安魂定魄，慕容迦葉懸腕搦朱筆，一面飲酒，一面批閱著案牘上一萬多道的奏章議折。

    自臨朝攝政以來，除大病頑疾，其余時間里，慕容迦葉處理政事無不親力親為，極少懈怠，通宵達旦是常有的事情。

    奏折里，有地方官吏一年四季向太后問安的，有堅持不懈勸解太后早日撤簾歸政的，有人甚至屢說自己器物甚偉，想侍奉太后左右，如此種種，常叫人啼笑皆非，慕容迦葉司空見慣，一向是面不改色地扔到一邊兒去，可這會兒看了連續四五個聯名上書的折子，忽然掛不住臉，眉頭緊皺，一聲惡狠狠有事體統的咒罵被咽了下去。

    斡扎朵正端立一旁，細細為她磨著墨，見她面色有異：“太后，怎么了？”

    慕容迦葉長嘆一聲：“怎么如許多彈劾元璞的奏折?！?/br>
    一度有人稱，太后手下，武有赫連驤，文有元璞，有此二人在，太后可高枕無憂。

    慕容迦葉以手扶額：“這群老東西，剛摘了我的左膀，就這么迫不及待地要卸了我的右臂了！”

    斡扎朵忙上前替慕容迦葉揉肩，柔聲道：“太后，他們紛紛彈劾元大人，是以什么理由呢？”

    慕容迦葉一本一本地捋著他的罪狀：“無非說，他貪墨收賄，徇私枉法，制造冤獄，欺上瞞下，應戮之于市，全是些捕風捉影的東西，叫哀家何以給他定罪？”

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    殿外，執事太監報：“太后，尚書令元璞求見?！?/br>
    慕容迦葉：“元卿，你這深夜入宮，又來獻寶了？”

    元璞將寶物雙手奉上，那是一副蛤貝石棋子，產于東瀛，蛤貝石產量極少，十分珍貴，白子溫潤雪白，黑子漆黑如墨，廣羊文犀棋枰，紫檀木棋罐，樣樣都是棋具上品。

    “早聽聞東瀛蛤貝石世間罕有，凡棋者無不想擁有一副，你這寶物獻到哀家心坎兒里了，”慕容迦葉贊不絕口：“元愛卿有心了，哀家收下了?！?/br>
    元璞囁嚅片刻，方啟唇道：“太后，微臣深夜前來，不止是為了獻上這一副棋子?！?/br>
    只見他又躬身，奉上一封辭呈：“太后，如今赫連驤下獄，微臣亦唇亡齒寒，多少讒言甚囂塵上，微臣清者自清，不堪其擾，一心想回歸鄉野，做一尋常牧民，了卻殘生?！?/br>
    慕容迦葉沉吟半晌，故作鎮定道：“看你去意已決，既然如此，哀家多留你無益，你的請辭，哀家，準了?！?/br>
    元璞這一出唱的本就是權宜之戲，沒想到慕容迦葉竟然毫無挽留之意，一時木然，汗涔涔地不知何以作答。

    慕容迦葉板著臉，鷹隼般的利目望向他，忽地破顏大笑：“哈哈哈哈，好你個元狐貍，你這哪里是交辭呈，你這是嫌哀家沒給你證清白，叫屈來了！”

    元璞雖被擺了一道，但也不禁松了一口氣：“太后又戲弄微臣了！”

    “你呀你呀，”慕容迦葉拿朱筆一揮，在他的辭呈上頭涂了個大大的紅叉，信手扔到旁邊的火盆里，“老是以氣節自居，一點小挫你就受不得了，不是還有哀家給你撐腰嗎？”

    斡扎朵連忙給元璞沏茶看座。元璞一顆心落了地，意味深長道：“只恐讒言如虎，有心人若有意捏造，我等忠心內臣想抽身想辯解都沒法子??！”

    慕容迦葉眸光一凜：“你這話里有話?！?/br>
    一杯熱茶下肚，元璞口吐肺腑之言：“太后，赫連驤一下獄，我等秘閣內臣人人自危，生怕幼主黨那頭參我們一本，我們這腦袋就沒了！”

    慕容迦葉：“你們是怕哀家不辨是非，保不住你們么？”

    “臣不是這個意思，”元璞，“臣當然明白太后自是至圣至明，目光如炬，我能明白太后的心，那些迂腐守舊的顧命大臣們不懂”

    慕容迦葉：“你接著說?！?/br>
    “咱們這頭朝鳳監行事雷厲風行，老臣權貴，說殺便殺；那頭的御史臺也不是吃素的，漸漸強硬起來了，說是監察百官，實際上專挖咱們秘閣內臣的短處，每天變著法地參我們，這么下去，恐怕不妙，不得不防??！”

    慕容迦葉：“是時候給他們點顏色看看了?！?/br>
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    慕容迦葉：“朵兒，擺棋?！?/br>
    元璞：“太后，要殺一盤么？”

    “這些蠢奏折批得哀家心煩，正好你在，換換腦子解解乏！”

    雙方默不作聲，排兵布陣，只有棋子的落盤聲清脆入耳，如同不見硝煙的戰場，黑子如烏鴉成群，白子如白鷺紛飛，一盤殺意洶洶的棋漸漸呈現在慕容迦葉的面前，與她對弈的是一個而立之年的朝官，他蓄著一把疏朗美髯，加之面龐瘦削白凈，如同一位仙風道骨的世外高人。

    慕容迦葉落子總是不假思索，仿佛瞬息之間就胸有丘壑，出手極快，令人應接不暇。

    元璞拈著胡須，忖度著，一時間有些舉棋不定。

    慕容迦葉趁此空檔，索性小酌一口，盛著葡萄美酒的是一盞金制酒器，名金叵羅，在還未漢化改革之前，敕勒川仍遺存殺仇敵之頭，以作為酒器的習俗。

    那時，大燕軍中，每個將士都有一串骷髏手串，用以記錄割下人頭的多寡，彰顯軍功戰績。

    牧民們說，赫連驤的手串足可以繞敕勒川一周。

    而這個金叵羅，便是赫連驤生擒西涼名將石天卓后，系其兩腳于駕馬之上，頓曳殺之，名匠漆其頭顱為飲器，獻給她生辰的賀禮。

    慕容迦葉當時既感嘆于工匠的雕工巧妙，又覺得手段過于殘忍，有失人道，始終不愿意使用。幾個月后，她便下令廢止了這項習俗，即便是水火不容的仇敵，也是可敬的對手，士可殺不可辱，然而卻還是將這個略有驚悚的生辰禮物珍藏了起來。

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    白子雖成合圍之勢，但卻暗藏玄機，稍有不慎便會被黑子突破，斡扎朵嘴角含笑，觀棋不語，默默給慕容迦葉斟滿了酒。

    元璞看著那金叵羅，意味深長道：“太后戒酒已有半年了，今日再拿起，昔日的克制，恐怕功虧一簣??！”

    慕容迦葉喝得已經醺醺然：“不戒酒還不知道，此物竟然如此之好，既可怡情，又可澆愁，何必苦苦戒掉？實在是愚蠢?！?/br>
    “是離婁王爛泥扶不上墻，擔不住太后對他的信重，太后頭痛病未愈，不宜飲酒！”

    “你覺得哀家喝酒是因為赫連驤？亂臣賊子罷了，他還不值得哀家掛懷，”慕容迦葉故作輕松地一笑，忽然將手中的黑色棋子重重一敲：“元卿，你輸了?！?/br>
    元璞如夢初醒地看向棋盤，自己的白子已到了窮途末路的終局，連忙赧然地作揖：“一子錯，滿盤皆輸，還是太后棋高一著，微臣甘拜下風！”心中卻仍觀著棋面，回味著如何走到了這一步始料未及的死路。

    “胡說，小時候，你就是個做圍棋國手的料，每每對弈，總是你贏，我當了皇后以后，你就再沒有贏過我,難道我的棋術在當了皇后以后就突然有了長進？”慕容迦葉

    “并非臣有意退讓，”元璞，“臣忝與太后棋逢對手，下得真真酣暢，輸贏倒在其次了?！?/br>
    “哀家從宮闈爭斗中殺出來，又一路戰到了朝堂上，論斗，論博弈，沒哪個人比我更擅長了，不過如今，身居高位，只把這下棋當作解悶兒的游戲罷了?！?/br>
    元璞懇切道：“太后是天生的弈者，棋風大開大合，縱橫捭闔，每一步都極有遠見?！?/br>
    “你可別總是恭維我了！我耳朵都出繭子了！”慕容迦葉托著腮，笑逐顏開，“說起來，我與你頗有淵源，兒時為鄰，兩家族世交不淺，童年時，幾乎日日作伴，直到我入宮，才與你漸漸疏遠，再度相見，卻是在多年后的朝堂了?！?/br>
    元璞一怔，支吾道：“正是！”他恍惚——二人的緣分，不止如此，元璞乃是拓跋家族遺脈，因迎合慕容迦葉漢話改革，更姓為元，他便是慕容迦葉當初的未婚夫，二人曾打得火熱，海誓山盟已經許下，若不是她臨陣脫逃，父親慕容敦如不久后又突然悔婚，把她送入宮中獻給突爾熾天可汗，說不定，此時的二人正舉案齊眉，已經兒女成行也未可知，可是這些往事已經被漫長歲月掩埋，如今，為人主的她從不提及，為人臣的他也只能哽咽在喉嚨中，不敢妄語。

    慕容迦葉瞧著那勝局，棋子在燈火下透出幽幽的光暈，不禁出了神：“急景流年都一瞬，往事前歡，未免縈方寸?！?/br>
    元璞突然斗膽，將金叵羅中的酒水倒入茶盅，輕輕地碰了上去：“仔細數來，臣與太后相識，已有整整二十六載了?！?/br>
    慕容迦葉先提起話茬，卻似乎無意敘舊，從漫漶的回憶中抽出神來，話鋒一轉：“你說，你我二人棋術相當，只因我為位尊者，所以執白先下，本就占得先機，談何公平？”

    元璞自知失言，深深一揖：“太后天命尊貴，是北國之主，與太后對弈，乃是微臣的榮幸！”他十分知趣，終于明白慕容迦葉即使記得二人的年少淵源，就因為自己污點——拓跋家族因涉嫌暴動而族滅，他們的那一樁前塵往事也隨之成為禁忌，慕容迦葉沒有責怪他，已經是給足他臉面。

    “天命尊貴，其實也開懷不到哪兒去，因為赫連驤的謀逆，哀家快要被顧命大臣的口水淹死了，”慕容迦葉莞爾，話鋒一轉：“元卿可愿意傾力臂助哀家到底，將這樁謀逆案查個水落石出？”

    元璞將杯中殘酒一飲而盡，試圖掩飾心中的慌亂：“分內之事，萬死不辭?！?/br>
    “赫連驤的事兒，遲遲沒有進展，你早些想出一副猛|藥來！”

    “遵命！”

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    幾個回合下來，慕容迦葉勝多輸少，元璞棋風犀利，始終不敢占據上風，不知是故意為之還是真的略遜一籌。

    慕容迦葉施施然問：“元卿，這么多年了，聽聞你中饋猶虛，怎么也沒續個弦？”眼簾低垂，目光飛轉，意味十分曖昧。

    元璞被看得不大自在：“算命的說，微臣是克妻的命，還是孤身一人為好?！?/br>
    慕容迦葉將冰涼的手覆在元璞手背上：“你知道的，你大可不必這么孤苦?！?/br>
    元璞大窘，心下一驚，縮回手去：“太后喜歡年輕的子弟，恐怕看不上微臣這一身老骨頭了?！?/br>
    慕容迦葉略帶挑逗地把目光追上來：“怎么，你就沒想過，和哀家再續前緣嗎？”

    元璞羞赧應道：“太后不要折煞微臣，微臣……”

    “行啦，你瞧瞧你，”慕容迦葉啞然失笑，“逗逗你罷了，你倒還真來勁了?！?/br>
    元璞落荒而逃：“天……天色不早了，微臣告退了?！?/br>
    望著他灰溜溜的背影，斡扎朵掩口失笑：“太后，這個元大人真不識好歹，多少人巴不得留宿，拜倒在您的裙下呢！”

    “說明他卻是不是有所圖謀的jian佞之輩，但是防人之心還是不可無，”慕容迦葉卻神色凝重，輕嘆一聲，“是時候給他指一樁婚事了?！?/br>
    斡扎朵深知慕容迦葉生性多疑，要為元璞指婚，無非是在他身邊安插眼線，方便自己控制，卻堆著笑，故意打了個岔：“太后，咱們的大長公主，可一直傾心于元大人呢?！?/br>
    慕容迦葉拍案叫絕：“斛律麗花？你是想看看這兩個煞星誰先把誰克死嗎？”

    斛律麗花，封號安國大長公主，先可汗斛律伏羅同母妹，自出生開始，便榮寵不衰，輾轉改嫁七次，其夫無一幸存；而元璞則是先后娶妻五位，這些女子婚后都以各種方式離奇暴斃。