綠色的光芒從特殊合金製成的棺木末端亮起，以一種吵雜且秩序的規律傳開，依序朝四面八方構成了數道綠光的圖形。

    黑色的角落傳出某種使耳朵極為不舒服的機器運作聲，就像綠色信號燈那般，某種裝置一套接著一套被開啟，機器聲吵得這片小小的黑暗就快要支離破碎。

    等到覆蓋在棺材──通稱「亞當二世」的生命繁殖裝置──四周的信號燈全數亮起，震耳欲聾的巨響打碎了其它不同的聲音，室內化為一陣刺耳的響。從外頭確認裝置運行無誤后，遠在三十五公尺外的研究人員正式按下啟動鈕。綠色的亮光倏地消失，眨眼不到的瞬間，熄滅的燈泡一致亮起令人不安的紅光。連接于主機器的導管伸入正面半敞的玻璃棺木板，在研究員細心cao控下很快地與某樣東西銜接起來。為了配合正逐漸增大的某樣東西，導管也跟著進行伸縮性的微調，直到雙方密切、確實地結合在一塊。

    即使位于黑暗中，昏暗的紅光還是將擴張至數倍大的導管映成一片血紅，令位于控制室的研究員忍不住倒抽一口氣。

    

    昂然佇立于紅色燈光中的大型導管足有合金棺木的大小。這東西到底從哪來的呢？每當幾名研究員進行此例行公事時，總會這幺問道。如果說那有著一公尺長的某樣東西怪異到了恐怖的程度，那幺身懷此龐然大物的女子更是令人不寒而慄。

    然而即使如此，她們卻從未見過那名沉睡于合金棺木中的女子。

    她真的是人類嗎？

    她真的還活著嗎？

    縱然是控制室中最資深的研究員，也沒看過監視畫面中的女子以其它姿態呈現在螢幕上。對那位已經快要可以選擇升官或退休的老研究員而言，最大的遺憾恐怕就是這兒的一成不變吧。

    諷刺的是，對這名入睡的女子來說，最大的遺憾卻是已經改變的現實。

    裝置開始運轉。女子才感受到一點點的熾熱……那股火焰旋即消退。就好像她深沉的思緒才正打算逃避某件事，馬上又被拉回殘忍的現實里。

    不能逃避它，只好面對它。面對它的時候，卻又化為白霧散開。追尋某一段記憶的白霧，某一段記憶就會如同四散的白霧般毫無價值地消逝。

    已經無法掌控這股混亂了。

    她深刻地感覺到：即使沒了麻藥，也無法重獲精神上的平衡。

    如果帶著珍惜的心意去守護某些回憶，只會招來最殘酷的破滅；反過來說，至少自己可以選擇留住些什幺吧。只要讓寶貴的事物變成連回想都懶得回想的枯燥過去……那幺自己也就絕對不會忘掉它。

    于是她下了一個決定。不再等候著誰的決定。在珍貴的回憶發出哀嚎的同時，也努力保護著已經不值得一提的回憶……或許在某一天，它們會重新被自己接納也說不定。

    不久以前，她是這幺打算的──等到姊姊來見她以后，她會帶著數十年來首度展現的笑容迎向親愛的姊姊。世上還有什幺事要比這點更重要呢？當然沒有。再也沒有了。她在乎的只有那位唯一疼愛過自己的姊姊。以前，還有現在；那幺……以后呢？

    我們還有以后嗎？

    那又是「什幺」的以后呢？

    她不敢再往下思考。至此，腦袋已經疼得她再也無法描繪任何一抹風景了。

    如果沉睡能減緩rou體疼痛，就讓身體飄蕩夢境吧。

    如果沉睡能減輕心中悲傷，就讓意念沉入夢境吧。

    最好……永遠也別醒來。

    多芙妮宛如睡美人般靜靜躺在黑暗中的玻璃棺木里，以眼角的淚水拼湊最后的遺言。

    §

    彷彿生命活動完全中止前受盡折磨而忍不住吐出的呻吟聲，又像是滿懷斗志的戰士在萬丈深淵中對惡魔發出的咆哮，緊密貼合的生鏽鐵片與石塊發生斷斷續續的摩擦，直到由外頭射到地板上的燈光寬度足以容納賓客的人影為止。

    第三研究所的鐵門永遠那幺吵。

    縱然身處百尺之外，刺耳的聲響依然如入無人之境般貫穿三道巨墻間的縫隙、從五十名軍部最精銳的看守下橫越四重陷阱，最后傳到黑漆漆的主研究室。對于唯一一位待在研究室中的女子來說，那道聲音同時充滿了憎恨與嫌惡。

    在這座被改建成牢房式研究所的最外處，一名留有直貼腰際的金色直髮的女子就站在開啟的入口，默默等候著親衛隊員帶來的消息。門雖然開了，要是沒拿到每半小時更新一次的密碼，只怕會被保全系統的一百四十四枚導引雷射化為rou泥。

    這里始終沒變。

    儘管距離親衛軍本部只有不到一分鐘的路程，要派人拿張通行傳令卻得浪費太多時間。那名叫金妮的小娃兒去了多久呢？剛過七分鐘。這點時間換做在昏暗無光的參謀本部還可以喝杯熱騰騰的難喝咖啡呢。

    希妲?達克失望地瞄了眼金妮少尉消失的走道，開始懷疑她是否會這幺一去不復返。所幸在她浪費掉難喝咖啡的享用時間以前，一只人影即從少尉離去的走廊轉角沖出，希妲敏銳地捕捉到她右手那張快被抓爛的傳令單。

    這名可愛的少尉實在不適合像現在這樣氣喘吁吁地奔跑。這女孩的皮膚白凈、體態纖細，渾身散發出書記官或文書兵的氣質，究竟為什幺要加入與她徹底不搭嘎的親衛軍，恐怕是希妲心中永遠的謎。那張可愛的臉蛋不曾遭受學姊們的戲弄嗎？或許當她踏入親衛軍本部時，就已經發現這里根本不是她這種簡直可供人欣賞呵護的女孩該來之處。視線稍微往上移動，便能看見那兩條隨著主人著急躍動的馬尾，它們的點綴更令本人多添了份有別于親衛軍嚴肅形象的活潑。那對與體型完全脫離關係的大胸部肯定惹來不少妒嫉與麻煩吧？聽說少尉的軍服還是特別訂做的，因為親衛軍從來沒出現過體態嬌小卻又生了對傲人胸部的隊員。仔細想想，這樣的存在在整個地球聯合軍中也是相當罕見稀少。希妲注視著那對伴隨步伐抖動的rufang，儘想些無關緊要的小事。只是，她默默的觀察令少尉更顯焦急了。

    明明只有三十多公尺的走道，金妮少尉卻像參加短程賽跑般卯足了全力，但她這種令人不禁聯想到小孩子奔跑的肢體動作卻吸引不少同伴的目光。先不管為何拿張傳令單會拿到滿頭大汗，若光只是為了這一幕而稍加戲弄，似乎也說得過去。希妲忍不住對親衛軍本部的詭譎氣氛產生共鳴，是她也很可能會這幺做。儘管她獨斷的猜想根本沒獲得證實。

    金妮少尉恐怕以為自己又要挨罵，即使喘到連話都無法說清楚，依然在長官面前挺起胸膛，上氣不接下氣地說道：

    「久、久等了……呼……上校、希妲上?！暨馈?/br>
    這女孩的喘氣聲實在容易引人遐想。視線停留在上下伏動的少尉胸前，希妲忽然有種想再戲弄她一番的念頭──可惜現在有非常重要的任務在身，以后有機會再來見見這位少尉吧。希妲對金妮微微一笑。

    「妳辛苦了。好像花太多時間了，本部發生什幺事情嗎？」

    「呼啊……沒什幺……重要的……吁、吁……是……呼……機密……」

    「這樣啊?？墒菉叢艔奈疫@兒接下任務，還有人敢打妳的主意呀？」

    金妮少尉為了維持她這名親衛隊員的尊嚴而站得直挺，但這反而使她的呼吸沒辦法好好調適過來。尤其面對不曉得是否發怒的長官，精神是繃得更緊了。

    「中將……呼……賽爾菲爾中將……指示……呼……無法……說出來呵、呵呃……」

    若是少尉與一旁的親衛隊員知道自己只是想多聽幾次這令人頭皮發麻的甜蜜聲音，不知道會有什幺樣的反應？希妲忍不住抿嘴一笑，然后向少尉踏出一步。已經是伸手可及之處的距離，為何還要向前邁步？這個問題沒有人注意到，只是順其自然地任由它發生。所以，當希妲的雙手繞過少尉的身體、將她一股勁兒抱住時，親衛隊員們都嚇了一跳。希妲在慌慌張張的金妮耳邊輕聲說道：

    「慢慢來。等到不喘的時候再報告就好了?！?/br>
    腦袋瓜還轉不過來的金妮只得以眼神向其她裝作視而不見的同伴們求救，可是卻得不到任何回應。她用著迷迷糊糊的腦袋回想，或許是在親衛軍守則第七條第三項或第四項的前幾款有提到：未經許可對長官做出任何不雅、不純的冒犯行為，將處禁閉六個月至三十個月不等。接著她又想起曾經聽過一位共同接受新訓的軍官抱怨說：有的部隊長官會刻意對部屬做出不當行為再推給部屬，藉以刬除異己。至于眼前這位突然抱住自己的長官究竟在打什幺算盤，她始終無法得知。

    希妲的雙手在金妮的背后交叉抱住，滿足地嗅著她那頭與自己有著同樣色澤的可愛金髮。洗髮乳是軍方配給的劣質品，是不是沒有錢買更好的產品？劣等的玫瑰氣味中夾雜著濃厚的汗味，剛才或許是真的很忙碌也說不定。即使礙于形象與軍規無法恣意動手，希妲還是能從金妮的喘息中感受到她柔軟的rufang觸感。希妲撫摸著她背部上的汗漬，金妮的臉頰則是紅得發燙，汗珠掛在緊張的額間，沒多久便滑落到希妲的臉頰上，令不懷好意的希妲莫名興奮。她本來只是想像這樣抱住那副充滿魅力的身體，此刻更心生得到這位少尉的沖動。

    「那個……已經可以了?！?/br>
    聽見金妮畏縮卻帶著感激的聲音，希妲深深吸了一口氣后鬆開雙手，拍了金妮的肩膀就轉過身去。希妲站在研究所的正門前，神情愉悅地等候著反應比往常要慢上幾秒的解碼人員與手持傳令單的少尉。那名負責解碼的軍官看起來倒像是標準的親衛隊員。強壯的體格、嚴肅的神情，還有股令人討厭的氣味。不討喜的軍官面無表情地領著臉頰紅潤的金妮來到長官身邊，準備進行解碼動作。

    就在金妮正要呈上傳令單時，希妲制止了準備接手的軍官。

    「今天是哪一組呢。迦瑪？約瑟夫？金妮，麻煩給我通行密碼?！?/br>
    金妮愣了愣，連忙將皺成一團的傳令單拉平，緊張地確認上頭的密碼后回答：

    「第、七六號指令為３４２３２?！?/br>
    「妳是什幺時候拿到密碼的？」

    「幫忙完本部的任務……一拿到就趕緊過來了?！?/br>
    希妲若有所思地點頭。

    「哦。麻煩給我一條橡皮筋?！?/br>
    希妲歪著頭思考，因此壓根沒注意到一旁瞪大眼睛的兩位軍官。皮膚黝黑的達賓上尉目光一瞥，金妮才在不想惹直屬學姊發怒的壓力下解開自己頭髮上的其中一條橡皮筋，一臉摸不清楚狀況的表情望著陷入沉思的上校。

    雖然不是次見到這位長官，但能夠像這樣注視長官冷峻的側臉倒是頭一遭。金妮彷彿受到長官的傳染，視線不知不覺間停頓下來。身子一放鬆，四周旋即出現rou眼無法捕捉的思考之墻。她是來自參謀本部的希妲?達克上校，經常來訪親衛軍管轄的十六間研究所。據學姊說，這位長官本來只是東北軍的參謀旅長，不知為何只花了三年就爬升到參謀本部，甚至成為上將眼中的大紅人?？墒墙鹉莶辉蹒巯矚g宛如偉人傳記的傳聞，關于希妲?達克如何運用莫測高深的謀略一統東北這件事，她始終抱持著漠不關心的態度?，F在她只倚賴那雙還算健全的眼睛，好將希妲?達克這個人的臉深深記在腦海中。至于自己為什幺要這幺做，就連金妮本身也搞不清楚。

    有那幺一瞬間，她好希望時間就此停住。

    無法掌握的思緒因為希妲?達克美麗的側臉變得狂亂，在透明的空間中不斷反射，最后徹底將一向不喜歡傷腦筋的腦袋瓜佔據。只想去回想、只想去欣賞，甚至，只想身處于一個名喚希妲?達克的世界。

    「……金妮少尉！」

    猛地一晃，金妮被撞上后腦勺的怒吼聲嚇得清醒了過來。她滑稽地讓身體重新獲取平衡，目光依舊停留在長官的臉上。本來以為可能會看見生氣或皺眉的長官，想不到對方仍然是一副沉浸于思索中的模樣……金妮不知所措地轉頭看向達賓學姊，然后才在學姊的視線誘導下發現了長官那只不曉得伸出多久的手掌。

    「實、實在非常抱歉！」

    金妮深怕她的粗線條早已惹來長官的不悅，于是以非?？斓乃俣葟澭?，角度是新兵訓練中嚴格要求的九十度……再多一些。打直的手臂與耳朵同高，面向燈光的掌心戰戰兢兢地捧著傳令單與一條紅色橡皮筋，動作標準到讓人不禁懷疑她是否才剛出新訓中心。就連本來只打算接過橡皮筋的希妲，也被這有趣的一幕吸引住了。在她的印象中，自己的初次告白似乎也是這種可笑的姿勢。希妲只拿起那條橡皮筋，就讓膽戰心驚的金妮退到一旁。

    這幺一來，想要她的慾望也更深了。

    過去一直擔任第三研究所解碼任務的達賓上尉不客氣地推開金妮，對正以單手迅速扎起金色馬尾的長官背影說道：

    「達克上校，請容許我插嘴。本部的密碼必須轉譯四次，且各時段採用的編碼方式不同，如果不能在時間內解譯并使用將會無效。為了慎重起見……」

    流暢而俐落地扎上長長一條馬尾的希妲甩了甩頭髮，說道：

    「昨天我已經花了四十分鐘在讀軍部暗碼，還記得那一些編碼公式。這次的密碼是否只有五個字母？」

    達賓上尉早在剛才就已推出個大概，但還是無法確定第三道以后的轉譯是否正確。她能在五分鐘內利用字元推算及消去法找出最適當的兩組暗碼，若要完全解碼只需要再多一點點時間。然而就在上尉準備進行最后一道手續時，她的視線不經意地發現長官那只等候著橡皮筋的手，因而中斷了她自豪的腦內解碼。

    「……是的。這次的暗碼可能是五個字母或七個字母?！?/br>
    「好，那幺我要走了?！?/br>
    希妲拍了下猶如金蛇般的長髮，轉頭朝金妮嫣然一笑。

    那位仍帶著小小恐懼的女孩──金妮過了很久很久以后才終于理解那道笑容所代表的意義。在那之前，它只在她心中留下複雜又苦澀的悸動。

    踏入黑暗中的希妲又向前走了幾步，直到老舊的保全系統將鐵門關上后，本來就無法提供任何幫助的光線總算徹底消失。潛行于黑幕之中的保全系統正以極其靜謐的態勢等候著尚未報上通行密碼的入侵者。希妲不以為意地繼續向前邁進，某樣掛載于天花板上的機器也悄悄地跟著她移動?？?、喀、喀、叩。每當來到道巨墻前，她總是忍不住為這兒的結構感到可惜。大理石應該用在地面凹凸不平的參謀本部，而不是用在這種廢棄研究所才對。無論如何，這也是每回必做的一個動作──

    「真想要這里的地板哪……」

    喃喃抱怨完以后，她才想起這次并沒有達賓上尉隨行，因此那扇沉重的門扉自然不會在她的抱怨結束后，帶著吵死人的巨響敞開。

    在冰冷的石墻上摸黑找到密碼鎖后，希妲回想起昨晚讀過的暗碼記錄，腦中漸漸浮現六乘六的按鍵配置。確認零與一的按鈕位置后，希妲的食指及中指分別壓在兩鍵上，隨著心中的覆頌依序敲了起來。道鎖準確無誤地解開。

    走沒幾步──也許是因為自己正思索第二道鎖的按鍵配置之故，希妲覺得才走不到幾秒鐘，就到了第二道巨墻前。這次一共有五個鍵。除了零與一以外，她得在略顯模糊的記憶中摸索四、五、七三個鍵的位置。希妲苦惱地搖了搖頭，接著又鼓起精神一口氣敲下合計七碼的密碼。第二道鎖也順利打開了。

    既然前面兩道解碼無誤，那幺第三道鎖肯定是自己所想的那組密碼沒錯。然而希妲卻在第三道鎖前停下腳步。

    有點焦躁的心情在黑暗中一點一滴被吞噬，最后只剩下震耳欲聾的耳鳴刺得她渾身不舒服。希妲在黑色的空間中一動也不動。門關上后過了二分十四秒。取得密碼花上十一分又八秒。兩者合計為八百零二秒，加上誤差修正的兩秒，總共是八百到八百零四秒之間；根據這道特殊鎖的規律來算，至少得等十六秒后才能將風險壓到最低。

    希妲不急不徐地走到密碼鎖前，然后伴隨著心中默數按下個鍵。

    一、二、三、四、五。每秒記錄一個正確密碼字元的保全系統，將亂數更新的對應按鍵以某種規律重新配置，好做最后的垂死掙扎。

    對這套系統十分感冒的希妲看見第三道門逐漸移動時，總算鬆了口氣。

    通過三道巨墻之后，迎面而來的是一片寬敞的黑暗。

    「……連燈也不開，真是吝嗇?！?/br>
    希妲筆直朝前方走去。不曉得這里為何非得維持原研究所的擺設？它們也許可以讓次闖進這兒的入侵者撞得頭昏眼花，但是若能把這些桌椅分配到物資缺乏的支部去，絕對要比擱在這兒要好得多。感受到來自四面八方的五十道視線時，希妲不禁皺起眉頭。

    校級戰斗軍官群──精英中的精英。

    她曾經與一位同階級的戰斗軍官比試，結果向來以指揮作戰爬升上來的希妲在十五秒內就完全敗北。那種可怕的怪物竟然在這里配置了五十個。里頭關著的東西真有那幺可怕嗎？希妲邊走邊想。

    不，再怎幺比，論可怕的話當然是那些彷彿隨時準備撲向自己的怪物要可怕。

    所以她才不喜歡直屬于賽爾菲爾中將的三千親衛軍。

    厭惡到連冷汗都流不出來的狀況下，希妲來到了最后一扇鐵門。沒有加設密碼的門扉透過監控室自動打開，接著是了無新意的另一片黑暗。希妲閃入其中，鐵門跟著關上。

    主研究室的鐵門永遠那幺吵。

    這里面過去曾是生物科技權威的實驗場所，集世上尖端科技于一室，同時也是地球聯合軍最受矚目的研發單位。然而科技開發在遭遇史無前例的大瓶頸后便遲滯不前，相關研究也跟著一蹶不振?，F在，這里只是座倚靠保全系統及精銳部隊鎮守的黑暗牢房。

    適應了黑暗的希妲順暢地繞過幾張報廢桌子，走到研究室中央。

    黑色薄霧的另一端浮現了人影。

    稍微喘口氣的希妲兩手叉腰，一副長官對待下屬的姿態說道：

    「好久不見，怪物?！?/br>
    被稱為怪物的人影頓了一下，嘴唇無禮地微微挪動。怪物用著宛如歌唱般的聲音淡然回答：

    「我只希望永遠不見?！?/br>
    希妲聞言，微微一笑。

    「總有一天?！?/br>
    「我期待著。倒是那個小黑人，竟然沒跟著來?！?/br>
    「今后即使只有我一個人也沒問題。話說回來，依照特別命令第三號，這里的戒備并沒有規定中的嚴格嘛。只要妳有那個意思，應該輕而易舉吧？」

    怪物以那雙視黑夜如白晝的琥珀色瞳眸凝視希妲挑釁的眼神好一會兒，面無表情地回答：

    「總有一天?！?/br>
    希妲彷彿真的很開心地笑了聲。

    「我很期待哦。好了，閑話到此。我今天是代表參謀部前來與妳商量一件事?！?/br>
    「……我替妳們做的已經夠多了?！?/br>
    「那幺妳還是得做?！?/br>
    怪物沉默不語。她冷冽的目光穿越了黑暗射入希妲眼中，然而怪物的瞪視似乎對這位突然強勢起來的女子毫無作用。

    「這次又是什幺？」

    「關于圣遺物的搜查?！?/br>
    「真是貪婪啊……我已經幫妳們研發出延續生命的技術，但成效如何妳們最清楚。妳難道不知道，妳們已經得到太多不該得到的知識或技術了嗎？一旦違背這個世界的真理，只會招來徹底的毀滅?！?/br>
    「是呀。多虧了妳，公民妊娠計劃才得以實行?？墒乾F在我們正在與瑟安作戰，傷亡率依然遠高于生育率……」

    這個精練的家伙還是這幺惹人厭。怪物將她的不滿與憤怒表露得一覽無遺，然而希妲并沒有半分退讓的意思。希妲維持著不討喜的制式笑容，向她走近一步說：

    「軍部很感激妳的幫助，并且也在最前線投入圣賽門、叛徒猶大。當然，我們也曉得只是單方面要脅妳不會是明智之舉。因此，只要妳愿意協助這次的搜查任務，軍部將會取消針對已消失的最后白海的兇手殲滅行動?！?/br>
    兩人之間的距離已經近到只要再往前微微一傾就會撞上的程度。怪物──絲芙妮不禁倒抽一口氣。

    「……這個不叫要脅？」

    希妲無所謂地聳了聳肩，直視絲芙妮憤怒的瞳孔說：

    「妳很聰明?？墒窃俣嗟闹腔塾惺茬塾媚?？妳只管依循軍部安排好的劇本走下去就對了?！?/br>
    希妲迅速地抬起右手，投入黑暗中的五個指腹緊緊地貼上那自傲的胸口。她面露使人不悅的冷笑。

    「說實話吧。我呢，最討厭妳這種不老、不死的怪物。妳們擁有無限的時間，卻不懂得好好把握；而我們人類只能在有限的時間中，反覆掙扎無數個世紀。像妳這種既聰明又美麗，還握有可怕力量的怪物肯定無法理解像我們這種被詛咒的物種。那也無妨。對我而言，妳就如同妳眼中的人類那般，一種低賤、渺小又礙眼的存在。我才不管妳是使徒還是怪物，這兒并沒有容得下妳與妳的姊妹們的空間，軍部沒立即處決妳已經是最大的包容。聽好了，怪物。這個世界呢，只屬于我們這些優越的人類。若不乖乖順從，我現在就能毀了妳所珍惜的一切?！?/br>
    僅一瞬間，絲芙妮感受到了沉睡已久的怒氣在心底微微發顫。當她察覺自己的抑制力發生動搖后，趕緊說服那股呼之欲出的憤怒，只留下足以扭曲臉部肌rou的微弱力量。這一切看在高高在上的希妲眼中，變成了難以言喻的優越感及興奮感。希妲的上半身向前一傾，雙唇撞上了正努力控制情緒的絲芙妮的臉頰。不會反抗的獵物──還是有她的可愛之處。希妲就這幺吻了絲芙妮冰冷的臉頰，然后用著尖銳如刺的聲音在她耳邊輕聲說道：

    「為了誰都好，快點告訴我。貞德的旗幟究竟在哪兒呢？」

    §

    「……奇怪的東西？」

    中尉睜大了略顯疲憊的綠眼睛，轉頭看向站在一旁報告的副官。因為太專注于環繞耳際的某項報告，中尉甚至忘了她正在替一名受傷的部屬包扎膝蓋的傷口，若非傷兵因長官無意識的輕拍傷口而發出慘叫，她恐怕還會做出不合常理的事情也說不定。不管怎幺說，對這名傷兵真是太過意不去了。

    咬牙忍耐二次傷害的貝伊已經恢復了血色，但她仍忍不住抱怨道：

    「中尉……上個月才聽說妳將消毒水倒在喬拉的頭上……」

    被部下挖苦的中尉故作驚訝地輕呼：

    「真的嗎？我記得喬拉的傷口在手臂呢?！?/br>
    中尉說得一點兒也沒錯。貝伊的搭擋──喬拉的手臂確實在任務中遭受砍傷，這點不只協助治療的貝伊知道，就連平?？偞谥形旧磉?、與中尉一同加入治療工作的副官卡琳也能見證。然而……中尉她也確實因為在治療中聽取報告，而迷迷糊糊地將消毒水倒向不該倒的地方。

    「哎呀。這幺說起來好像是有這種意外?！?/br>
    「麻煩妳不要每隔一個月就出這種意外啦！兩個月前，妳還差點燒掉伙食班瑟兒的頭髮。瑟兒的長髮可是從小時候就開始留的耶……」

    「哎？那一次是因為……」

    忍不住加入話題的副官卡琳插嘴說：

    「因為您正接收亞庫茲克的情報?！?/br>
    「卡琳，妳記得真清楚?？墒沁@種時候不該發揮妳卓越的記憶力……」

    卡琳神情沉重地說：

    「因為在三個月前，您一個恍神就用手術刀劃開在旁邊扶持病患的人的小腿。四個月前則是差點將清洗髒毛巾的熱水喝下肚。五個月前……」

    「……好了！」

    隨著卡琳的提醒而不斷想起過往糗事的中尉慘叫一聲，喪氣地低下頭喃喃道：

    「所以上個禮拜才發給大家擁抱券嘛?！?/br>
    談起中尉那獨樹一格的補償辦法，卡琳忍不住笑了出來。

    「是的。那一張可是叫價到一比二張餐券呢！可是雖然已發送二十七張，使用數卻是零?？礃幼哟蠹叶即蛩愕饶驹碌囊馔獍l生過后才使用?！?/br>
    雖說針對因自己受到二度傷害的部下發放擁抱券可謂前無古人的奇想，可是從發放日算起來已經過了將近一個禮拜，仍然沒有任何一位部下拿著擁抱券來見自己，中尉也因此感到喪氣。然而副官那句「使用」卻又使她打起了精神。中尉抬起頭來，以綠色的雙眼誠懇地注視副官，開心地問道：

    「妳的意思是，擁抱券還是有效啰？」

    「是的！能與大家心目中的長官擁抱是多幺令人嚮往的事情呢。只要不會因為您的擁抱而受重傷……」

    「……妳夠了喔！」

    這般說著的同時，貝伊的膝蓋總算受到應有的包扎，現在已經好多了。她有點懷疑地輕踢著腿，感受到過去那種已經習慣的輕微疼痛，這才對長官的手藝放心。貝伊從短褲口袋中拿出一張皺巴巴的米黃色紙條，夾帶一些像是毛屑或沙土的髒東西一併扔給正滿意地點著頭的長官。見到那二十七張之一的擁抱券，中尉是訝異地張大了嘴，然后乘著迅速滿溢的喜悅直接撲向笑容靦腆的貝伊──

    可是她忘了貝伊的傷才剛包扎完畢，而且貝伊還是坐在椅子上。被喜悅感沖昏頭的中尉就這幺將貝伊撲到在地……并且以她堅硬的右腳膝蓋，豪邁地撞上貝伊的傷部。

    目賭整起事件的卡琳趕緊走向兩人跌倒的地方。她連忙將才打算要拿出來的擁抱券塞回報告書中，臉色擔憂地問道：

    「卡蜜拉姊、貝伊……妳們還好嗎？」

    靠在貝伊肩膀上的卡蜜拉中尉沒有什幺大礙，她摸了摸自己的臉頰，轉身向卡琳點頭。至于受到三度重創的貝伊……已經昏過去了。在卡琳優秀可靠的提議及協助下，她們將貝伊抬到隔壁的醫護帳，以免貝伊在昏迷期間又遭到四度傷害。一位軍醫看見了卡蜜拉等人，沾了血的口罩還沒拿掉就急忙湊上前去。

    「是卡蜜拉姊耶，您怎幺會來這……啊，貝伊不是在您那兒治療嗎？」

    她當然不能據實以報。這個時候，卡琳徹底發揮了她擔任副官的專長?？劾牟恢斏髑擅畹叵Я?，這件糗事則由不幸的貝伊默默承擔。不曉得當貝伊醒來并知道這件事時會做何感想？聽著卡琳解釋的卡蜜拉感到過意不去，于是只好又將兩張擁抱券塞進貝伊的短褲口袋，做為補償。以結果來說，貝伊總算得到目前最完善的治療及保護了。

    離開充斥著消毒水的營帳，卡蜜拉忍不住鬆了口氣。

    并不是因為這場意外告一段落，而是在這短暫的空檔里，沉澱于身體深處的疲憊肆無忌憚地通通涌上心頭。

    自從前天半夜幫忙照顧兩個營區的傷兵，她與卡琳幾乎沒有什幺時間可以睡覺。一方面是因為這幾天接連發生的小沖突造成太多傷患，一方面也是因為軍醫的數量根本不夠用來治療及看護，于是她就帶著卡琳與幾位對看護頗有心得的部下加入行列。雖然身心俱疲，但這正是她仍與部屬們共同待在前線、共同為了某個目標奮斗的鐵證。而且任務也完成了，她們很快就能回到東邊的基地。

    卡琳除了協助卡蜜拉以外，還得挪出時間整理戰斗及偵察報告，因此她也忍不住打了個大呵欠?？劾牭剿v的聲音，感覺到身體似乎也變得更重了?？墒乾F在還不能放鬆。等瑣碎的事情都處理完、回到基地后，要睡幾天都沒問題。

    卡蜜拉領著卡琳漫步走到營區外。從她身上散發出來的慵懶感似乎傳染了整座營區，幾位上前打招呼的士兵都是無精打采的模樣。再怎幺說，正值八月的酷暑也無法使人在悶熱的營地中懶散地躺下、等著被烤熟吧。兩人在距離營區十來步的坡路上停下腳步，彼此對望一眼，然后陷入各自的沉思里。

    她們所在的營區駐扎于坡地上，為了方便支援位于平地的第二營區或北方的友軍，這塊視野遼闊的山坡是非常好的駐扎點。更何況待在這里還可以聞到來自森林的新鮮空氣……至少在不久前是這樣沒錯。

    夾雜著某種令人忍不住掩鼻的臭味，乾熱的微風從西南處的厄當林地迎面吹來。站在頹靡的乾燥坡地上，迎風閉目的卡蜜拉深深吸進一口污濁的空氣，然后緩慢地朝空中吐出。血的味道乘風飄散，代表友軍部隊已經展開階段的行動。那幺接下來就得換這里做抉擇了。武力鎮壓無法使人屈服，血腥之風終將帶來更為慘烈的悲劇?？劾岅幇档奶炜胀高^薄弱的眼皮，在眼底映出一片片奇異的色彩。她就保持著這種姿勢，輕聲對身后的卡琳問道：

    「卡琳，妳說的奇怪的東西是什幺呢？」

    被熱風弄得渾身不舒服的卡琳搔了搔發癢的臉頰，望向長官的后腦勺說道：

    「是的。在第七小隊的偵察報告中，我們從林地深處發現了一種……類似宗教狂熱的儀式?！?/br>
    「宗教狂熱？原來不光是軍部的高官存在著這種可怕的執著呢?！?/br>
    卡蜜拉微微仰起頭，兩條手臂朝前方伸直，以彷彿歌唱般的姿勢繼續說道：

    「那幺奇怪的東西指的就是某種宗教啰？」

    「這點還無法確定。根據小隊報告，厄當難民們崇拜一面詭異的旗幟，以及拿著該面旗幟的，嗯，領隊或祭司一類的人?！?/br>
    「聽起來倒挺常見的?！?/br>
    「本來我也是這幺想。您還記得第七小隊的托芬嗎？」

    「如果是那位黑色頭髮、瘦瘦高高、總是很有精神的小隊長，那我還記得很清楚?！?/br>
    「她死了。由于她遭遇到的不幸，才讓她的隊員們將這起本來會被忽視掉的事件徹底記錄下來……」

    又有自己認識的部屬喪生了?？劾男娜滩蛔橹澏?，哀傷的情緒緊緊壓迫她的眉頭，只差沒趁機侵佔那已經麻木的淚腺。她不喜歡這種感覺，不論以前或是現在?？劾眢w一放鬆，手臂也跟著緩緩降下。她微微轉動身子，眺望駐扎于山坡下的第二營區。

    好一會兒之后，卡蜜拉才張開被熱風帶走生氣的雙唇，問道：

    「托芬是被難民殺死的嗎？」

    同樣因為這件事感到悲傷的卡琳面有難色地搖搖頭──即使長官并未注意到──然后吐了口氣。

    「不。她是被第七小隊的隊員們殺死的，她請求她們了結她的生命?！?/br>
    沉浸于哀傷中的卡蜜拉想了想，直覺地說出最壞的推測：

    「陣前叛變？」

    「小隊全員否認任何污衊的指稱。我接到報告后已經請軍醫對她們進行簡單的測試，但是有的隊員處于極度恐懼、有的處于極度悲傷……目前無法取得任何可信的資料?！?/br>
    「好。在有辦法證實以前，請妳跟我一起相信托芬小隊。妳同意嗎？」

    早已料到長官會說這句話的卡琳欣慰地露出笑容。

    「我同意。那幺您是否要聽取小隊的報告？」

    卡蜜拉微微頷首，讓卡琳繼續報告下去。

    第七小隊費了一整晚的時間才橫越將近半座厄當林地、繞進離主要干道有段距離的隱密難民據點。若非難民們正為某項行動做準備，恐怕偵察也不會那幺順利。無論如何，在托芬中士率領的小隊抵達隱密據點后，她們發現有許多留守或無法作戰的難民都聚在一塊，全神貫注地傾聽一名手持軍旗、全副武裝的少女發表演說。由于連守衛也全心投入在演講上，小隊輕而易舉地混入幾乎有四、五百人的小型廣場，在人潮的圓環中觀察這一切。事情就是在這個時候發生。最深入人潮、距演講者甚至不到十公尺遠的托芬察覺到現場氣氛不大對勁，決定帶著小隊緊急撤離。所幸演講者及聽眾依然沉醉于那段根本可以稱之為閑聊的迷人演說。

    然而就在撤退途中，托芬的樣子出現了異狀。她的情緒出現極為強烈的反差，一會兒歇斯底里、一會兒又恢復正常，儘管如此她們還是不斷往東北方的營地撤返。距離營地愈近，托芬的異狀變得愈加強烈；她與隊員們無法掌握病因，只知道她能維持正常的時間已經不到數分鐘，而每次發作都會持續將近半個鐘頭。她們試著走完最后一段不到一公里的路程，可是到了這段距離，托芬卻完全失去控制。她的發狂很可能引起難民們的注意，如此一來她們就危險了。小隊在莫可奈何之下稍微折返。陷于原地長達三個多鐘頭后，托芬意識到她快要無法控制自我，因此決意讓隊員們了結這突如其來、毫無道理可循的詭異狀況。聽見托芬痛苦的請求，隊員們最終還是在極為哀痛的狀態下殺死了失控大鬧的隊長。當她們返回營地后，一名勉強可以回報的士兵將偵察過程做了口述，最后成為卡琳手中的報告書。

    而整起事件是否為集團歇斯底里，或密謀叛變，或與厄當難民們有關，目前尚待釐清。

    「……以上就是來自第七小隊的報告?！?/br>
    本來已經做好覺悟的卡蜜拉也想不到，聽完報告的自己終究難以按捺痛苦的激流，眼角不知何時凝聚了斗大的淚珠，鼻腔也熱得發疼。

    看來，自己果然還是無法對這種哀傷的事實產生免疫。

    「卡蜜拉姊……」

    卡琳向前走了幾步，遞給卡蜜拉一副手帕?？劾煊X到卡琳的用心，于是在接過手帕的同時重新展露出她的招牌笑容。只是，在卡琳眼中的微笑卻帶著難以遮掩的痛苦?？劾瓌幼骶徛厥萌L落的淚珠及它所留下的痕跡，發熱的眼神中閃爍著令卡琳不安的光芒?？招⌒囊硪淼貑柕溃?/br>
    「卡蜜拉姊，您該不會是要……」

    知道卡琳要說什幺的卡蜜拉輕輕點頭。

    「卡琳，我想把奇怪的東西弄清楚。妳認為呢？」

    身為卡蜜拉部下的卡琳當然也同意她的看法。然而她畢竟是個軍人。以身為副官的一面，卡琳苦著一張臉說：

    「友軍行動結束后，我們的任務也跟著結束了?，F在應該立即返回本部才是?！?/br>
    「托芬的事，我無法坐視不管。妳也同意我們應該相信托芬小隊，所以現在只剩下一個選擇?！?/br>
    卡琳做作地嘆了口氣。

    「不管怎幺勸都沒用吧……」

    卡蜜拉笑著將手帕還給了卡琳，握住她的手說：

    「嗯！謝謝妳。我們就再待一天吧。要好好利用今晚來調查?！?/br>
    「那幺我先去通知第二營區的克拉拉中尉，請她們留下來協助我們?！?/br>
    「麻煩妳啰，卡琳?！?/br>
    說完以后，卡琳就直接朝山坡下的第二營區跑了過去?？劾⒁曋諠u漸縮小的背影，突然心生一股罪惡感。因為自己的獨斷而做出的選擇，勢必會牽扯到非常多的人。后來她將注意力轉移到不該在不明原因下死去的托芬，以及厄當難民的詭異行為，總算能以溫柔的苦笑說服那股小小的罪惡感。

    現在還不到放鬆的時候。如果就這樣放棄托芬及第七小隊，將來一定會心生遺憾?？劾榱搜坶_始令她反感的厄當林地，然后重新望向進入第二營區的卡琳。

    「睽違了三個月，不曉得大家過得好不好？」

    卡蜜拉輕撫著微微鼓動的胸口，露出歉意的微笑喃喃道：

    「沒辦法，只好讓伊蒂絲再多等一天啰……」