劈柴，燒水，鋪床，種樹，卸貨，洗菜，燒炭，沏茶，跑堂，晾衣，和面，釀酒，他什么都干過，甚至當過那大他三歲的公子的陪練沙包，被揍得爬都爬不起來，一氣之下給了“小主子”一拳，打得他仰面栽倒，正巧被下朝回來的武崇延撞見。他心慌意亂，以為會被丟出去，懊悔得恨不得找棵樹吊死，大將軍卻拍起掌，夸他：

    “打得好。這小子盛氣凌人，恃強凌弱，早就該被人教訓一頓了。你下次別打他肋骨，硬碰硬，手疼，照肚子踢，把他吃了也不頂用的飯全踢吐出來?！?/br>
    “爹！”

    武襄懷揉著自己側肋，報復回去：

    “娘剛才上吐下瀉，說別讓她看見你，不然一定把你大卸八塊！”

    武將軍摸摸腦殼，對他們揮手告別：

    “我沒回來，你們誰都沒看見我?！?/br>
    走了幾步，補上：

    “以小攻大，踢他下盤，要快！”

    霍臨心領神會，迅速矮身掃腿，讓剛站起來的小主子又躺回地上，唉喲地呻吟著，指向他：

    “你給我等著，明天接著揍你。下午我得見夫子，先饒你一命?！?/br>
    第二天上午他果然又被抓去當沙包。他以為這次要被揍掉門牙，卻被丟來一卷繃帶。

    “像我這樣纏手上?！?/br>
    武襄懷給他示范，解釋：

    “我爹說我打贏你，下次他回來就教我槍法，但我不能欺負你，要把我會的都教你，公平競爭?！?/br>
    他拉出架勢，架起雙拳對著矮他一個頭的小孩，

    “我說行，但我心情不好，所以，”

    他一拳沖出，擊中還在糾結怎么纏繃帶的小個子的額頭，聽見他嗷一聲，像他昨天那樣也躺在了地上，居高臨下地得意洋洋：

    “我決定先欺負你再教你?！?/br>
    霍臨氣呼呼地爬起來，兇狠地問：

    “你輸了怎么辦？”

    “那我就把我一個月的雞腿都給你?！?/br>
    霍臨撲上去，對準他的肚子。武襄懷卻早有防備，側身讓他撲空，腳一勾膝窩就把他撂倒在地?；襞R摔得暈頭轉向，沒明白他從哪踢的，爬起來，有樣學樣地捏起拳，沖過去，卻直接被他斜出的腳絆住腳踝，摔了個狗啃泥。

    “傻子才直接沖過來?！?/br>
    武襄懷把他拉起來，踢開他的雙腳，壓下他的肩膀，抬起他的雙臂，教他扎馬步。

    “你命好碰上我這個大善人，直接告訴你。我小時候不知道被我爹絆倒過多少次，他扶都不扶我，絆了我一個月，才告訴我：‘傻子才直接沖過來?！?/br>
    “我氣哭了，要找我娘告狀。他提著我領子把我揪起來，跟提兔子一樣，說：‘教你第一課，知己知彼，百戰不殆。你要找你娘告狀，我不攔你，但你想想你娘看你摔了一個月都沒扶你，為什么？’”

    霍臨忽然不討厭他了，甚至同病相憐，同情道：

    “因為你娘也想摔你?！?/br>
    “屁！”

    武襄懷惱羞成怒：

    “因為我娘出自將門，她三歲就開始揍她哥，還覺得我爹太仁慈了！”

    霍臨越發對他同情起來，以為自己找到了一個比他還慘的小孩，問：

    “那你為什么告訴我？”

    “虎父無犬子，武家沒孬種?！?/br>
    武襄懷站在他旁邊，也扎起馬步，倔強道：

    “我一定會贏你的，堂堂正正！”

    后來廚房有一個月逢燉雞便要多備一只雞腿，不敢委屈小公子，武襄懷卻較著勁，言出必行，霍臨就得到了兩只雞腿。

    春去秋來，夫人待產，武崇延得到特許，匆匆從西域回京，守在她身邊。于是日日上午便可見一大帶兩小在院子里耍槍，而溫良賢淑的夫人有丫鬟陪著坐在一旁，手搭在大大的肚子上看著他們的景象。

    霍臨一直以為她很可怕，無論是她要把武將軍大卸八塊，還是嫌小公子摔得不夠慘，以及他剛進府的時候對他的冷淡，都讓他都不太敢接近她?？芍笏土怂话呀鸬竦拈L命鎖，用紅繩穿著，親手為他系上，告訴他：

    “沒事。你可以把我當成你的娘親?！?/br>
    擁他在懷，輕吻他臉頰。

    他那時泣不成聲，攥著她的衣服，說：

    “謝謝夫人?！?/br>
    沒再言語。

    冬月，夫人誕下一子，取名衛俞。

    他在心底待武崇延如父，卻一直跟著府里的家丁喊他將軍。

    入府那年的晚秋，他聽到家丁們談論，皇上又喜得一子，七皇子，霍槐。他那時搖扇吹著灶臺下的火，覺得臉上身上火辣辣的。

    第七年，七歲的七皇子霍槐不知何故在將軍府住了一年，整日粘在他屁股后面，喊他哥哥。府里上下對七皇子甚是珍貴，看得嚴實，連茶壺都不讓碰，一定要下人來倒?；襞R為他燒過浴水，理過床鋪，在他抱著枕頭找來偏房說自己睡不著時也掀開過被子，讓他進來、臥在自己懷里睡過覺。

    這是真正的萬金之軀，他看著他粉雕玉啄的睡臉，吹彈可破的肌膚，滑如錦緞的頭發，終于明白了這個詞的意思。

    又是三年秋，皇帝駕崩，傳位七皇子；因其年幼，太后垂簾聽政。

    皇帝臨終前，霍臨被盛裝打扮，領去他從未踏足過的寢宮，排在他僅有數面之緣的兄弟之后，等待見父皇最后一面。他看見七皇子跪坐在龍塌內側，一雙小手被父皇的左手牢牢握住，哭得梨花帶雨。

    他說不清自己是什么滋味。紗幔層層疊疊，他排在后面，只能看見父皇露在被外的手，青筋虬結，籠罩著灰敗的陰影，是他熟悉的死亡的味道。

    床邊候著的公公執一柄拂塵，喊：“二皇子到?！?/br>
    二皇子便上前去，聽父皇的一些叮囑與交代，哭泣，點頭。

    他不知道他們的那些眼淚是不是真的，只知道他沒哭。挨過了漫長的等待，走上前，看到紗幔后的那張陌生而蒼老的臉，他還是沒哭。

    七皇子驚愕地瞪大了紅如朱砂的眼，不可思議地看向他，而他全沒注意，垂頭端詳榻上老人的臉。

    “臨兒?！?/br>
    他喊，握住少年垂在身旁的手，

    “父皇對不起你?！?/br>
    握片刻，松開，移開眼，揮了揮，示意他下去。

    他下去，離開，讓身后的六皇子上去，聽見皇帝斷斷續續地說了許多話，出門，看見等在長長的階下的武崇延，走到他身邊，忍住想擁抱他的沖動，忍不住。

    “爹?！?/br>
    他口齒不清地悶聲喊，嘗到了淚水的咸味。

    “就讓我喊這一次?！?/br>
    武崇延沉默地回抱住他，揉揉他的腦袋，拍拍少年已及他上腹的肩胛。

    “走吧，我們回家?！?/br>
    又一年春。

    霍臨參軍，西去大漠，以抗突厥。

    茅舍前有棵銀杏樹，被風吹落了幾片葉子，覆在地上，如履金箔。

    霍臨跪在草棚搭起的門口，數年未曾襲上心頭的無助攫獲了他，讓他希望有誰能狠狠往他腦袋上打一拳，把他打醒，這樣他就能再次啟程，無怨無悔。

    后門打開，出來一個矍鑠的握著魚叉的布衣老漢，看見他，頓住片刻，走上前去，問候：

    “我還真不知道堂堂鎮國大將軍能落魄到我這破廟討飯吃?！?/br>
    霍臨仰頭看他，喊：

    “……將軍?！?/br>
    武崇延皺了臉，把魚叉往他胸前一頂，轉身擺手：

    “我可不想看一個大男人哭，太惡心了。想在我桌上吃飯，你就得給我叉魚來。挑兩條肥點的?！?/br>
    霍臨接住魚叉，收起淚意，去后山清溪叉魚。

    武崇延在三年前急流勇退，解甲歸田，不再掌兵權，也不理政事，只留一個掛名職位和響當當的名聲，有后生輩找上門討教便指點一二；除此之外，一半時間閑云野鶴，一半時間回武府陪夫人。

    霍臨挽起袖子，卷起下擺與褲腳，拔掉靴子，踏進仲秋沁涼的溪水里，眼盯臂動，兩下就叉中兩尾有力地甩著尾巴的鯽魚，丟進簍里，回程。

    武崇延在案臺前切蔥姜燒滾水，霍臨取刀剖魚劃花刀，老少皆無話。

    霍臨怕他說什么，又怕他什么都不說。提心吊膽到魚上盤進蒸鍋，這他視如父的人才開口。

    “衛俞給我寫信了。罵你色迷心竅，還打了他二十棍?！?/br>
    他說著自己噗嗤一聲笑出來，直搖頭，

    “我還真不知道他文采那么好，翻來覆去地罵你，寫了滿滿八張紙?！?/br>
    他抹干凈案臺，把絞干水的布巾晾在門外木架上，回廚房，雙臂抱在胸前，靠在墻上，直勾勾地盯著他，問：

    “你干什么了？”

    霍臨卸了渾身的力，往后靠在案臺邊沿，雙手撐在身體兩側，垂下頭，答：

    “我不知道?！?/br>
    “做了就是做了，沒做就是沒做，不知道是個什么說法？”

    霍臨抬起眼，直視回去。

    “死了一萬士兵，我是主將，我認。但我沒有通敵叛國，一個字都沒有?！?/br>
    武崇延不做評判，追問：

    “你和那個蠻子發生什么了？”

    他這一刀又快又狠，霍臨一時無話，不知道該說什么，又好像什么都不能說。他垂下眼，不敢看他，避重就輕：

    “我一看他就頭暈，腦袋里面嗡嗡響，跟有一窩馬蜂在我腦袋里打架一樣。葉城打仗的時候，我看見他，腦袋撞上旁邊敵軍的盾牌，咚的好大一聲，那盾牌震的聲音一直在我腦子里響，哐哐當當?！?/br>
    他笑一聲，

    “我還以為我要死在那里了。年紀輕輕，功未成，業未竟，打了那么多仗，死于腦袋撞上盾牌?！?/br>
    他重又抬起頭，眼神里是無盡的困惑與不解，

    “他救了我。我身后拿著馬刀要砍我的，是他的同族人。他一箭射過來，正當胸，眼眨也沒眨，還沖我笑?！?/br>
    武崇延連眉毛都沒動一下，直接道：

    “然后你魂兒就沒了，給他送了一萬人頭？”

    “我沒有！”

    霍臨猛然反駁，胸中郁結著成堆的憤怒與委屈，大浪一般拍上他腦門。

    武崇延觀察他須臾，道：

    “我當年愛慕你娘?！?/br>