艾德琳看向水晶通訊鏡，捏著茶杯把手的手指不由自主用力。

    “抱歉，您說什么？”

    她維持住儀態，詢問，言語中暗示對方三思剛才回答是否過于迅速，或者說，不假思索。

    “克羅埃西亞不會干涉鄰國內政?！?/br>
    對面的內侍小心翼翼，重復國王的答復。

    施法者面色凝重。

    “‘?akal　je　vstopil　v　sosedovo　hi?o，　pojedle　pa　so　tudi　njegove　stne　ovce（鄰居家進了豺狼，家里的羊也會遭殃）’?！?/br>
    她說給沒出現在鏡子里的人聽。

    “血族入侵并非斯拉沃尼亞內政，一旦深淵陣營取得北方，南方的克羅埃西亞和東部教會都會受到影響?！?/br>
    “相信陛下不會不知道這個道理?！?/br>
    對面傳來一聲輕笑。

    隨即，鏡中畫面一轉，一個黑發男人出現在艾德琳眼前。對方隨意往高背椅里一靠，膝蓋分開，毫無王室禮儀。

    他像是剛從床上起來，披著睡袍，沒有系上腰帶，露出貫穿胸膛、延伸到腹肌一整條白色傷疤，在蜜色皮膚上尤為顯眼，彰顯著身體主人不一般的過往。

    “我以為法師已經能從過往參政造成的悲劇里學到教訓了，沒想到他們的智慧在這方面卻總是發揮不了一丁點作用?！?/br>
    他開口，語氣透著一絲傲慢：“號稱‘知識與生命守護者’的晨露施法者，看來你也和他們沒有區別?！?/br>
    維斯·查德維克和他的兄弟梅里斯完全是兩種性格。

    作為成功平定王國內亂、爬上王位的大王子，他總被外界稱為“鐵腕大公”。有傳言說，他曾被叛亂貴族砍去右手，現在手套底下其實是一只煉金術士制作的金屬替代品。

    作為復仇，維斯砍下了對方家族所有男性右手，懸掛在其家徽之上。

    “我想你來找我，恐怕不只是為了斯拉沃尼亞動亂吧？”

    “你希望借助我之手，對教會施壓，迫使人類三方組成同盟，對抗血族，同時打消精靈毀約越境的想法?！?/br>
    短短一句話，概括了艾德琳的所有訴求。

    “我拒絕?！眹跽f。

    “您的顧慮是什么？”艾德琳問。

    說這話的時候，她甚至無奈地想發笑：就像精靈祭司說服不了自己，她恐怕也勸不動面前的王。

    “戰爭?！本S斯說，“宣戰容易，停戰卻很難?！?/br>
    這是表面話。艾德琳清楚鐵腕大公絕不是和平主義者。他的潛臺詞是“利益”。

    既然戰爭需要付出那么大的代價，沒有足夠的利益回報自然無法打動當權者。

    問題在于，現在局面非常尷尬。

    人類內部不合。斯拉沃尼亞陷入困境，教會和克羅埃西亞皆按兵不動，試圖逼對方先一步加入戰爭。先加入的那方消耗會更大，一旦一方成為戰爭主導國家，另一方就可借機取得優勢。

    而兩方博弈同時，斯拉沃尼亞戰火一路北上，幾乎要逼近都城。

    “即便宣戰，也不用立刻動兵?！彼f，“一味等待只會讓事態越來越糟?！?/br>
    “我不這么覺得?！本S斯回答，“精靈不會行動嗎？”

    艾德琳意識到國王的真正打算。倘若精靈在此刻撕毀，就會有兩個選擇。

    其一，幫助人類，于是矛盾將轉移至精靈和血族之間，而人類得以喘息；其二，幫助血族，盡管有人覺得這是無稽之談，光明陣營怎么可能和深淵種族聯手？不過鑒于人類（尤其是教會）和精靈之間仇恨不比與血族輕，跨陣營聯合不無可能。

    不存在第三個選項，一旦加入戰爭，就不可能存在中立的道路。

    無論精靈如何行動，克羅埃西亞的情況都不會比現在更糟：精靈和教會血海深仇，而光明教名義上仍是克羅埃西亞唯一合法宗教，即便兩個非人種族聯盟，維斯仍來得及和教皇握手言和，一致對外。

    換句話說，無論維斯什么時候宣戰，在精靈行動前還是后，都沒太大區別。

    克羅埃西亞和教會，彼此都在等對方先提議，借此利益最大化，然而他們最優決策卻帶來了全局最差結果。

    “戰爭不是買賣?！卑铝照f，“戰爭是一個個死亡的個體和破碎家庭?！?/br>
    她習慣性敲敲杯沿，卻想起來，本該添茶的管家不在身后。

    “既然你說戰爭是個體的傷亡?！本S斯反問，

    “那么，我該如何向我的人民解釋，克羅埃西亞要加入這場戰爭呢？”

    “查希提?！卑铝蘸芸旎卮?，“血月之夜，加上您胞弟死于渴血獸，不足以給克羅埃西亞一個對血族宣戰的理由嗎？”

    提到梅里斯，鐵腕國王竟毫無反應。

    “這就是我和你的區別?！本S斯反而笑道，“我年齡可能只有你的十分之一，可你一天都沒在這個位置上坐過?！?/br>
    “坐在這里，就連親人的死亡，都不過是一塊可以被衡量的籌碼罷了?！?/br>
    “我的人民已經足夠討厭血族?！眹跽f，“卻不夠仇恨教會?！?/br>
    “對我來說，梅里斯并非死于血族，而是死于教會之手。這就更加給了他們不開戰的理由?！?/br>
    “當然，教會可以將這件事抵賴給血族，或者給同樣在查希提的黑袍法師?！?/br>
    聽到卡厄斯名字，艾德琳神色微微一動。

    而維斯接下來一句話令她險些砸碎茶杯。

    “但執政官死于緘默騎士團長之手，這件事他們無地辯解?！眹跽f。

    熟悉的小巷。

    發現來人是黑袍法師，塔里夫感覺上次被打的地方又開始疼起來。

    “你們要離開了？”他對此有些驚訝，“這么快？發生了什么？”

    卡厄斯朝獵人背后的刻赫珀點頭致意，看到不遠處一臉好奇的奧爾德拉。

    “我們都有自己的路要走?！狈◣煴荛_重點，簡略回答。

    獵人聳聳肩，伸手想和他旁邊的伊恩碰個拳。

    騎士對這種流浪傭兵文化感到困惑，猶豫再三，握著他的拳頭晃了兩下。

    “理解?！睘榱司徑鈱擂螝夥?，塔里夫又說，“但你不覺得這樣鬼鬼祟祟來找我，搞得你們像私奔一樣嗎？”

    卡厄斯瞪著他。

    “……但不管怎么說，”塔里夫搭上他肩膀，“尊重，祝福，別死在我面前，K?！?/br>
    “畢竟像你這樣漂亮的美人沒了會很可惜?！?/br>
    法師掃一眼肩膀上的手，獵人悻悻收回。

    “雖然你總是嫌棄我，”塔里夫說，“但我知道，你心里還是會把我和刻赫珀當作家人的?！?/br>
    “不管發生什么，貝金賽爾老宅和艾德琳的樹林永遠是你們的家?！?/br>
    換做一般人，恐怕早已被這番鐵漢柔情的告別打動，但卡厄斯顯然不會。

    “我們在你祖宅的衣柜里做過愛?！彼娌桓纳f道，“希望你也能活著回來?！?/br>
    法師看著獵人神情瞬間扭曲。

    “去你的！”他朝黑袍青年豎起中指，隨即大聲譴責，“cao！這里還有未成年！”

    他轉頭去看一旁只有八歲的吸血鬼。

    “我知道這方面知識?！眾W爾德拉睜著一雙無辜的異瞳，說，“男歡女愛在血族中也存在?！?/br>
    獵人表情顯得非常精彩，急急忙忙推著血族走開。

    遠遠地，他們聽到奧爾德拉又問：

    “但你剛才那個豎起中指的手勢是什么意思？”

    “……呃……呃，”塔里夫的聲音飄來，“……是一種表示友好的方式?！?/br>
    卡厄斯和伊恩相視一笑，轉身離開。

    他們背道而馳，這一別，雙方都不知何時何地才能重逢。

    也許艾德琳的樹林不會再有人回歸，但存在這樣一個牽掛之地，便是旅人最高的期盼。

    這一天，結束通訊的艾德琳望著生命之樹，陷入沉思；

    這一天，預言家站在化為巨狼的刻赫珀旁邊，隨塔里夫和奧爾德拉，一同朝北方前進；

    這一天，查希提教堂敲響喪鐘，為三位執政官和代理牧師，以及血月之夜死去的所有人舉辦葬禮；

    這一天，進入下一個清醒周期的暮光獵人站在查希提城墻上，望著離開的巨狼小隊；

    這一天，斯拉沃尼亞中部地區淪陷，通往首都的路上只差最后兩座城市；

    這一天，圣特拉城鐘聲齊鳴，教會石碑上，一長串名字變灰，其中一個則變成了鮮紅色；

    這一天，緊鄰雪山的塔瑪蘭高原上，一位正在冥想的德魯伊睜開蛇瞳，意識到兩位特殊客人即將到來。