淑妃領了命，便開始風風火火籌辦起七夕。四個才人各領一部分執司，或算賬或理事，天天到淑妃宮里忙碌。對他們而言，這倒是難得的機會，料想著不出紕漏的話，等七夕辦完了，好歹能得一回嘉許賞賜，或許淑妃還愿意舉薦新人。這不漸漸就有了出頭的機會嗎？

    四人心里如此想，平日也彼此這樣安慰。

    在淑妃處他們都很忙碌，且淑妃坐在正殿理事，幾人便在明間一起幫忙，耳聞尚宮局來往回話，間或乳母還把哭著要母親的皇子抱來尋淑妃，總之并不清閑，也不敢說閑話。一天下來，或許身體不算太累，心卻頗覺疲憊，彼此間的感情倒是因為這段時間的同甘共苦突飛猛進。

    一同被選入宮后，四個人其實因為競爭關系已經明朗，而在心中對其他三個有了微妙的防備心，可現在為止還沒有一個人被召幸過，又實在沒有什么可爭的，就變成了同病相憐。別說召幸，他們甚至至今都不知道皇帝到底長什么樣子，何談別的？既然如此，提防就沒有必要，有時候四個才人一模一樣的待遇，反而給了他們同舟共濟之感，又比剛開始更熟悉彼此性情，更加說得來。

    貴妃和淑妃久在宮闈，就算心里其實不怎么看重這四個人，但私下還是分別對自己宮里的新人耳提面命一番：在這宮里爭寵是行不通的。什么偶遇，跳舞，送湯，唱歌，皇帝剛登基的時候或許還算有用，現在卻是一動不如一靜。那些和白琉璃同宮而住，早就失寵的美人才人，無不嘗試過這些法子，聽說還有更激進多變的手段，卻也沒見誰有起色，甚至還有被送到行宮再也不能回宮的。

    雖然說宮里誰都不明白，皇帝到底為什么不喜歡旁人爭著露面，但時間長了看明白了，也不再有人如此嘗試。畢竟一朝皇帝一個性情脾氣，早二十多年前，聽說宮里爭奇斗艷才是常態，為了爭寵在荷花池里打造水下平臺，半截身子入水跳舞，表演荷花仙子的貴妃都有，在本朝這卻是最離譜最不可思議的事。

    四個才人聽了，也不知道聽進去了沒有，貴妃和淑妃卻甩脫了身上的一項責任。這世上難保有人就不信邪，說了不能這樣做還非得嘗試一下，可是他們事先告知，到時候萬一有人壞事，卻也不算失責。

    好在四個才人也是千挑萬選出來，或者性子沉靜，或者善于聽從建議，或者至少知道謹言慎行看旁人做事，不爭先不要強免得出頭的椽子先爛，總之，這段時間行宮里倒也清凈。

    直到七夕，瑞香的肚子還是沒有要生的動靜，一點入盆的跡象都沒有，否則，他都不敢來為自己準備的宴會了。內宮當日一片和樂，皇后雖不能參與諸多玩樂之事，卻也因為熱鬧很是高興。因有皇后拿出的幾樣彩頭，滿宮嬪妃女官宮人俱是奮勇爭先，公主宗君們也很樂于湊熱鬧，到最后玩藏鉤的竟有百人之多。

    藏鉤者，相傳此名源于前朝皇帝之寵妃鉤弋夫人，玩法是將一鉤藏在某人身上，其人百般掩飾，其余人則通過言語表情試探，觀察，找出鉤在何人身上。因玩法不限人數，因地制宜，怎么都能玩，在宮中也頗為流行。

    玩鬧過了，皇后先起駕回宮，他畢竟身子沉重了，不敢熬夜，卻命眾人不必拘謹，更不可浪費了如此良辰美景，淑妃辛苦籌備的種種熱鬧，讓他們盡情玩樂就是。

    回到宮里，瑞香換了家常穿的素面道袍，摘了身上的環佩，起身進到內殿，卻見皇帝仰面躺在自己床上，神情有幾分寂寥，有幾分惆悵，景逸和宸華兩個則坐在床榻內側，和睦又親熱地一起玩散落的一堆玩具。

    兩個孩子和父親相處的時間很多，玩得自在忘情，甚至都快把他忘了，一聽見瑞香回來，便立刻起身要下床，瑞香清清楚楚看見景逸一腳踩在皇帝大腿上，把他親爹踩得猛然坐起，他差點笑出聲，連忙掩飾著上前：“慢點慢點！”

    宸華動作慢，落在后面不說，床榻上畢竟地方小，還得讓開那些踩一腳痛半天的玩具，小豬似的拱在坐起身的皇帝懷里，四肢胡亂撲騰：“阿娘，阿娘，阿娘怎么才回來！”

    乳母倒是被嚇得臉色慘白，見瑞香扶著站在床邊下不來的景逸，連忙上前接了，皇帝順手拎起原本困了，現在卻睡意全消，精神百倍的宸華遞給乳母：“好了，把他們抱下去哄睡吧，很晚了?！?/br>
    兩個孩子被瑞香接連安撫一頓，倒也順從地被抱走，瑞香坐在床畔皇帝讓出來的位置上，忍不住摸了摸丈夫被兒子踩了一腳的大腿：“疼不疼？景逸現在可有勁了?！?/br>
    別小看孩子的分量，他們不知輕重，有時候比大人壓在身上還難受，那么小一只腳，真不知道哪兒來那么大力氣?；实蹞u頭，握住他的手從自己大腿上挪開，在燈下的目光和語氣都很柔和：“他能有多大力氣？你當我是紙糊的不成？”

    說著，他就忍不住看瑞香的肚子。雙性的孕程短，胎兒自然小，可肚子不一定小。瑞香月份大了，距離生產也沒有多遠，這個肚子看著，還是令人心驚膽戰?；实墼仁怯行┬氖?，寧愿在他這里躲一躲，此時那些卻都已經煙消云散，忍不住催瑞香：“快去洗漱了趕緊躺下，你肯定是累了?！?/br>
    瑞香被他安排也并不反抗，點點頭，起身去洗漱后，又回到床帳里。

    皇帝讓他睡在外面——月份大了夜里容易起夜，睡在外面更方便。瑞香扶著肚子躺下，面容浸潤在暖色的宮燈光暈下，看向皇帝：“你怎么了？還在想留國公的事？”

    留國公祖上也是開國元勛，這幾年頗得皇帝重用，只是他年紀大了，老邁多病，今年終于是撐不住，在被皇帝探視過后沒幾天就過世了。這幾年來也算君臣相得，留國公忠心用事，又頗有機變，他死了，皇帝頗覺悵然。當然，最重要的還是，留國公拋下的事到底誰來辦，很是令皇帝費了一番功夫安排。

    瑞香幾番召見留國公的夫人，又多加厚賜，便很明顯地表明皇帝對留國公府的態度。雖然其人已經過世，但先輩余蔭還能再用幾年，只看留國公下一代能不能出些人才，維持榮光不墮。

    皇帝不怎么高興，也不全是因為留國公之死，還有朝上根深蒂固，歷代帝王都頭疼的兩件事。一者勸課農桑，二者人才擢拔?；实凵衔粫r，真可謂內憂外患，因兩代帝王接連昏聵殘暴，天下民眾屢遭禍患，流離失所，天災人禍不絕，人都走了，地也成了荒地，農桑自然荒疏。國家以農為本，無人種地，日子還怎么過？就是皇帝，也頗覺捉襟見肘。

    其次便是人才凋敝，許多朝臣宗室甚至都不與皇帝一心?；实蹖议_恩科，廣開言路，為的便是發掘人才。登基次年，太子出生，太子入儲，宮中每出一對雙生子，皇帝便開一次恩科，又不惜越級擢拔真才實學之人，又起復不少先帝當年棄之不用，不得施展抱負之人，這些年輕徭薄賦，與民生息，還算是經營得不錯。

    但皇帝心里當然很著急，當然永遠不會覺得足夠。

    他用季威之去打擊豪強兼并，放出大家族收留的隱戶，重新分了田地，登記人口，讓隱戶開始納稅，把不法的豪強搜刮一空，又整頓吏治，廣開言路，不拘一格擢拔人才，但一個人看到越多，想做的事越多，就越發覺得這還不夠。

    瑞香深知他的帝王之心，但有些事卻只能慢慢來，就比如皇帝從來只覺得人才不夠用——當今之世，能夠讀書識字至少得是殷實人家，想要科舉入仕，則非得頗有家底才支撐得起二十年寒窗，屢次入京趕考，更不要說，書籍就等同于知識，被把持在世家門閥之中，等閑人家想要供子弟讀書，還怕是還得自己抄錄經籍?？婆e取士，從來都是有門檻的。

    而皇帝自從繼位，所思所想的都是如何打破這種門檻。他倒也不是瘋了，非要天下人人可讀書，畢竟這根本不可能，只是識字確實很重要。便是底層平民，若是能夠識字算賬，自然頭腦清楚，明白道理，更有可能養出參加科舉的兒子。

    原先幾年騰不出手來，這幾年皇帝便一直在叫人編寫開蒙書籍，準備刊行天下，系統且完善地講述一些基礎知識，以后作為流傳萬世的蒙學必讀之書。因為期許過高，這本書下面的人是怎么編寫皇帝都不滿意，覺得尚未徹底完善，只是在京畿地區已經開始散發下去，眾人莫不以為這是莫大的一項善政，可以說是推行地有了幾分苗頭，只是還在持續的修改，編寫，挑剔之中。

    兩人雖然躺下，但卻不是立刻就要睡的，皇帝從袖中拿出一卷新書，：“他們又編了一版出來，你也看看?！?/br>
    瑞香幼承庭訓，精通文史，對于這啟蒙之書的優劣自然也看得出來，聞言便接了過來，借著宮燈的光暈翻看，只是還沒來得及看內容，他卻忽然一驚，先摸了摸紙頁：“這紙……倒是綿密潔白，難道也是新的？”

    紙這東西早幾百年就已經存世，至今種類繁多，譬如公務用紙一直都是麻紙，書畫最好是用蜀紙，但這幾百年來，紙卻從來都是昂貴之物，普通人家負擔不起讀書人，就是因為買筆墨紙硯，哪個都不便宜，幾十年的學上下來，持續消耗，怎么供得起？而書雖然不便宜，倒還可以借來抄了讀，紙卻是全然沒有辦法不買，或者節省的。練習書法，做文章，詩詞歌賦策論，哪個不是要落在紙上，才能給人看？

    瑞香還是第一次看到手中這種紙，頗覺驚訝：“雖非蜀紙宣紙，但柔軟潔白，光滑輕薄，實乃上品，到底是用什么做的？”

    他是皇后，想的自然不是又出了一種新鮮紙，可以怎么用，而是想知道能否解決皇帝的問題。這紙拿來做新的開蒙書，顯然是有用意，若能解決皇帝一直也無法可想的問題，讓更多人讀書識字，沖破蒙昧才最重要。

    皇帝也不賣關子，道：“是用嫩竹子做的?！?/br>
    以竹子做紙，并不是什么新鮮主意，但從前的竹紙粗糙，卻沒有瑞香手上這種好，也做不出很大的紙張，現在顯然是做法有了極大的突破。

    瑞香不種地，但也知道很多竹子都長得很快，若是只取嫩竹，則生產想必更快，尤其南方，竹子價賤，生長茂密，天然適合造這種竹紙。他不由精神一振，看向皇帝：“卻不知生產這種紙工序是否繁瑣，又能否生產得又快又多。南方多雨，竹子生長很快，若是能夠大量生產，便可解決你的一大心事了?！?/br>
    他畢竟還是很了解自己的丈夫的。有紙就有書，竹子價賤，紙也不會貴，這種竹紙雖然沒有多余的花樣，不如權貴家中和宮里的用紙，但正因如此價格也不會高，用它印書同樣會比如今便宜，用處極多。

    皇帝就道：“我已經把此事交給了婁昭去辦，設立造紙監專管此事，從南方造紙作坊到這種紙的用處，比如說開蒙書的雕版印刷，下發，還有將來刻印的書目，全都交給他來管。結果如何，就看他如何作為了?！?/br>
    婁昭祖上是鮮卑人，只是至今已經漢化已深，他自己更是以文采揚名，又很是做實事的人才。他原來是先帝的詞臣，還十分擅長阿諛奉承，先帝待他頗有幾分親熱。但皇帝繼位后推崇雄健務實，不喜歡他花團錦簇的文風，任用旁人制誥，反把在先帝時專門阿諛奉承沒有實務做的婁昭拉出來做事。原先或許只是嫌他煩像找個理由殺了他，但后來皇帝倒是逐步發現婁昭并非沒有實干的才能，不由感慨數次：“橘生淮南則為橘，橘生淮北則為枳，婁昭真是放錯了地方的寶物?！?/br>
    而婁昭從來并非鐵骨錚錚專門讓上面不痛快的性格，忠心能干之外，也頗為善于體察上意，久而久之還真是以先帝寵臣的身份成為了皇帝逐漸信任的人。瑞香知道這里面的來龍去脈，也知道皇帝對婁昭如今的觀感，便不由慨嘆，婁昭這才叫厲害，真是從死局走成了大獲全勝，不由笑道：“他很有本事，干這個想來也是得心應手?！?/br>
    婁昭從來只怕無事可做顯不出自己的能干，失了皇帝的歡心，是不怕此事或許會遭遇目光長遠的世家豪強的反對，或者本身就很艱難的。瑞香少見到他，但有賴皇帝對此人的觀感一變再變，他也知道得過于清楚。

    皇帝又忍不住說了兩句婁昭，不算完全的好話，但以瑞香之見，在足夠強硬的君主這里，識時務要比一意孤行的倔強，根本不知道變通的鐵骨錚錚好得多。瑞香根本不搭話，只敷衍地閉上眼摸了摸丈夫的胸口：“好了好了，快睡吧?！?/br>
    朝上無小事，可睡覺也是大事，說完，瑞香又覺得這個面對面的睡姿距離太遠，艱難地翻了個身，把后背貼在皇帝懷里?，F在皇帝的手根本不敢往他肚子上放，只能摟著肩膀——孩子月份大了，眼看要生，手一放上去就容易興奮起來，嘰里咕嚕亂動。摸一下瑞香就別想睡，這孩子興奮起來能折騰半晚上，因此月份大了之后瑞香自己也不碰，免得不得安寧，硬是給孩子調整到白天動得多，晚上動得少。

    瑞香就覺得肩上一沉，睡意朦朧中，皇帝整個人都貼了上來，兩人的呼吸相融，很快就睡了過去。

    七月十五，皇后發動，挪進產房的時候就有所預感，莫名其妙就哭了起來：“這回還不是女兒，我再也不生了我不生了……”

    萬夫人逐漸老去，但還是堅持跟進產房，守在一旁聽見這種話，頓時哭笑不得，一面給他擦眼淚一面哄道：“就算是小公主，也再不生了好不好？別哭了啊，等會還要用力呢……”

    等到皇帝匆匆趕回，便聽見絲毫不敢隱瞞，又會錯意的宮人滿頭冷汗稟報皇后是哭著進產房的。那一瞬間幾乎不用夸張，皇帝渾身的血都涼了，站起來就要闖進產房。李元振大驚失色撲上前想攔，又被一腳踢開，見皇帝臉色實在難看，除了他竟沒有旁人敢上前。

    兩扇門被砰一聲推開又彈回來，皇帝還沒來得及走進產房就聞到濃郁的血腥味，又在滿室潮熱中聽見瑞香的痛呼，眼前頓時一黑，渾身發軟，都走不到屏風后面。

    好在此時孩子終于生了出來，響亮的哭聲響起，外頭以李元振為首親眼看著皇帝是怎么大驚失色闖進去的宮人們俱是表情一松，宛如逃出生天?；实垡簿褚徽?，立刻走了進去，正好和抱著孩子要去洗的接生嬤嬤撞了個對臉。這人是瑞香用慣的熟手，和皇帝也是見過許多次，雖然意外他怎么進來了，但沒忘了自己的事，屈膝一禮，正要解釋現在還不能抱孩子，得洗去血污，又想起得先稟報性別，便歡天喜地道：“恭喜陛下，萬歲生了個健健康康的小皇子！母子平安！”

    總算得到確切的好消息，皇帝松了一大口氣，旋即對不是公主感到一陣油然而生的失望。自己的孩子倒不至于不喜歡，但……

    雖然他的兒子不多，可公主更少，想到瑞香期盼小女兒的樣子，就不由覺得有些微妙。反正已經進來了，皇帝也就不打算輕易出去，揮揮手讓接生嬤嬤抱著孩子退下，該做什么做什么，自己則進了后面。

    瑞香正脫力地躺著哭，萬夫人擦眼淚都擦不及，一看皇帝進來了，萬夫人尚在驚訝意外中，瑞香就哭得更可憐：“我不生了，我真的再也不生了，嗚嗚嗚嗚嗚為什么，為什么就是沒有女兒……”

    萬夫人親眼看著他哭得形象全無，萬分委屈，一時間竟不知道說什么好?；实蹍s絲毫不覺得他的眼淚莫名其妙，幾步走到床邊，萬夫人下意識讓開，就看見皇帝坐下，熟練地開始哄人：“好，以后再也不生了好不好？別哭了，你這會兒怎么能掉眼淚呢？實在是苦了你了，以后再也不受罪了好不好？”

    瑞香不被哄也就罷了，一被他哄，委屈的情緒反而決堤，哭得更兇，抓著他的手不放，抽抽搭搭問：“真、真的嗎？我、我真的好痛哦，我受不了了，我不想再腫起來，不想再變胖，不想夜里翻身都難，還沒有女兒，嗚嗚嗚嗚嗚！”

    萬夫人看著皇帝繼續耐心地哄，既覺得牙疼，又覺得自己的孩子實在是太好哄了一點。這夫妻間只要親密，就難保不懷孩子，還真是一個敢說，一個敢信，她心里也掠過一絲怪異，不知道皇帝為何這樣斬釘截鐵，但又下意識覺得或許只是為了讓瑞香不再委屈哭泣，哄他的罷了。這種事，皇帝自然是說了不算的。

    皇帝此時說的倒是真的，他那藥早已經吃完，也并不覺得身體有什么變化，但還是很相信御醫的藥方，此時也是真的寧愿再也不生，都不愿意讓瑞香哭成這樣。

    瑞香剛生完孩子，情緒起伏動蕩之下又見到丈夫，痛快地哭了一陣，這才漸漸收斂，覺得特別不好意思，又覺得這副血腥污穢的樣子不適合被皇帝看到，他大汗淋漓，衣衫不整，床褥才剛收拾過，下面還在流血，自己覺得自己特別不體面，于是找回幾分理智就往被子里一縮，開始勸皇帝離開。

    皇帝見他已經無事，也稍微放心，對萬夫人托付兩句，起身離開。

    李元振見到他出來，這才徹底松了一口氣，低眉順眼像只被主人踢了一腳的狗似的上前：“小皇子已經喂上奶了，聽說胃口極好?！?/br>
    皇帝見他這副樣子，搖搖頭：“皇后產子乃是大喜，闔宮上下賞三月的俸祿，你呢，架子上的玉器，挑一件吧?！?/br>
    李元振從他少年時便服侍他了，一向忠心，方才撲上去阻攔也是職責所在，皇帝本就沒有遷怒他，現在心情又好，自然要略微補償一二。知道這是皇帝的補償，李元振也并不推辭：“奴婢謝陛下隆恩！”

    所謂架子，指的是皇帝便殿陳設的紫檀木架子，上頭擺的東西自然沒有凡品，李元振不會挑最珍奇的拿，但只隨便一件不論價值，在皇帝這里擺過就很了不起了。別說李元振本來就不委屈，哪怕有些情緒也立刻撫平。

    皇帝便走去看剛出生的兒子，順便叫李元振把消息傳出去，把在外面等得望眼欲穿的景逸和宸華兩個放進來，讓他們打個招呼。李元振喜氣洋洋，迅速地去了。