天氣漸暖，馮府廳堂內卻點著炭爐，顯然是馮憑原落水受冷的緣故。小閣老披著絨毯，端坐堂中，略微寒暄了幾句，等到婢女上了茶水。他也就收起了初見的不快，面色沉靜地說起了正事。

    他這些日子確實多番游走，也確實逼出了富戶手中的錢糧，只是數額不足八萬。

    張昌榮聽到這個數額，率先便坐不住了，急道：“小閣老在金陵也有近半月了，緣何，緣何？”緣何只籌到這么一點。填軍需的十分之一也是不夠的。他不敢再說下去，但言辭中頗有責怪之意。

    思及來之前，老師的提點，馮家父子如今的富貴顯赫，哪里是朝廷的俸祿能供起來的。張昌榮皺起眉頭，神色凝重。雖說照老師的意思，是打算將兩位頗有名氣的綢緞商家中抄了，可若是能和和氣氣的，也該盡量斡旋。但是眼下這個情況，張昌榮還在想老師的話，不打算說的太難聽。

    只見馮憑原長嘆口氣，道：“我也是想不到，這幫商賈如此吝嗇，且各個油滑至極，著實惱人?！彼谴蚨ㄖ饕庖ト顺业?，于是咬死了這不足八萬的借銀。張昌榮不過是個年紀輕的書呆子，掌管工部就多有謬誤。馮憑原自信能應付得來，說完端起茶盞，飲了一口。

    “古時便有‘賦稅出天下，而江南居十九’的說法，本朝田賦大抵為夏秋兩稅，”寧良玉嗅了嗅茶水就放下了。他這個舉止落在張昌榮眼中，眸光頓了頓，張了張口，又想不起要說些什么。

    只聽得，寧良玉輕聲解釋道：“按每畝征一斗的定額課取。固然也有沿襲舊制的鄉鎮，畝稅三斗，不過也不算多。此前兩廣受災，于是急征了一道綢絹稅，便收上來能抵大半年的虧空。朝廷加征了稅，為照顧這些商戶，來年便壓低了生絲的價錢，好讓他們不至于不賺反賠。農戶也免了三年差役。算起來，這已經是三年多前的事情了。江南又無戰事，休養生息。下官實在不明白，小閣老在朝中也是能言巧辯之輩，曉之以情、動之以理，居然只籌到這七萬八千兩?！?/br>
    寧良玉嗓音清越，話語條理清晰?？v是未經手政事的禁軍頭領聽完也點了點頭，朝馮憑原投去疑惑的目光。這名頭領是個生面孔，馮憑原認不得，也不好在他面前太多隨意?？伤D念一想，或許正是皇帝授意，才派了不相熟的人來。

    至此，馮憑原徹底明白了父親信里的話，教他在端午節前盡快，原來是迫不得已便要吐出些血rou來的意思。

    江南的富戶當然不至于僅奉上不足八萬兩。只是照他馮元晦的規矩，自舊時便要散些給當地州府，再運幾船給老家，還要留些以備不時之需，這樣層層盤剝，當然也剩不了多少。

    “小閣老怎么不回話？若是那幫商戶連您的面子也不給，那我等可真不知該如何是好了？”寧良玉到底是戶部的郎官，算起賬來頭頭是道，且分明是半點也不肯給他轉圜，當真是咄咄逼人。

    馮憑原的神色變了又變。他當然不能愚蠢的將手頭的存銀奉上，可也不能一點星沫都不吐，分多少，怎么分，成了關鍵。太多讓朝中清流甚至皇帝起疑，太少又填不了窟窿。

    “正是如此，”張昌榮趕緊附和道，“這樣說來，今年的絲綢售賣了多少，州府里記載的數額比之當年又如何。兩相比對，自然能估出他們到底能出多少。下官看，不若我等今日就去一趟，翻翻賬簿，一查遍知?！?/br>
    當然不能讓他們二人就這么貿貿然去查賬，馮憑原扶著額角，露出些許疲態，道：“州府也有些路途，今日去也太趕了些。更何況，我夜間還邀了十來位茶商詳談?！?/br>
    張昌榮顯然沒看明白，這不過是馮憑原隨口編織的謊話。他朝寧良玉笑道：“那便同去？”

    寧良玉瞧也不瞧他，兀自站了起來，朝小閣老拱手道：“既如此，那下官便在驛站，靜候佳音?！?/br>
    待到人走茶涼，馮憑原依舊坐在廳堂的上座，神色冰冷，驀然間猛一甩袖，將案臺上的茶盞掃落在地。青色的瓷器登時四分五裂，濺了一地的春茶。

    官府的驛站離城中有些距離，算不得上佳。這是當初高祖皇帝重新劃分州縣，命各大官府領庫銀督辦建造的，為的是讓百官行節儉之道。然而歷經八代帝王。汴京城中，奢靡之風盛行已久。富戶商賈著服用料也多有僭越，衣袖寬大，裙擺曳地?；蛟S是今上不記得，又約莫是覺得這幫欽差到了地方，自有人獻上金銀寶物，再不濟，也有些山野佳肴。差遣官們得了實處，住的差些，也就無妨了?？傊?，這條規矩就這么留了下來，延續至今。

    張昌榮是回到驛站，才想明白其中關節的。他覺得自己實在后知后覺，于是趕忙起身從床榻上起來，打算借著這個由頭，去尋寧良玉秉燭夜談。

    “寧大人？”張昌榮敲了半天的門，始終沒有回應。反倒是隔壁的禁軍探出頭來，朝他咧嘴一笑，道：“張大人不必再敲，里頭沒人。侍郎官說此處離老宅不遠，就回去了?！?/br>
    “老宅？寧大人是金陵人么？”

    那名年輕禁軍哈哈一笑，道：“我們武官怎么會知道?！闭f罷也縮回去休息了。

    徒留張昌榮一人在原地，覺得自己對寧良玉實在是知之甚少，頗為失落。

    往城郊走，一路都是綠芽初綻的矮小灌木。偶爾有幾株零星的青柏，鶴立雞群一般的挺立著。經過一名夜里垂釣的白須老者，布衣草鞋，小凳邊放著一只裝魚的木盆。再往前走，來到櫸木搭成的一處小亭中，紅漆斑駁的圓柱上掛著半截麻繩。

    這里原本停了一只烏篷小船，是附近的農戶放著捕魚用的。今夜生意大好，有位年輕的官人花了整整一吊錢，租了去使。農戶自然歡天喜地，拿了銅錢去買酒吃。

    小船常年日曬雨淋，才踏上去，腳下便發出“嘎吱嘎吱”的聲音。

    寧良玉仰躺在船板上，任由水流推動船只。他唯恐馮憑原再做些什么，索性不在驛站呆著，跑到這冷僻的地方，租下這只小船，略作休憩。

    宋伯父亡故的消息已經遞出去了。也不知道宋桓如何了。他走之前還想要回老家一趟，卻未能成行，想必很后悔罷。四周安靜極了，細細簌簌的蟲鳴反而讓他安心。寧良玉輕輕嘆了口氣，在這搖搖晃晃的小船上，漸漸陷入了半夢半醒的狀態。

    水面上的風都帶著潮氣，小的時候并不喜歡，等到如今離家遠去，才開始懷念。

    他夢到了一樁模糊的舊事來。

    那是在一個酷烈的夏季，到了夜里依舊熱得厲害。青石板上還帶著陽光烘烤的熱意。宋桓睡不著，他也是如此，于是兩人一道劃了條小船到湖中心。停在那漫天的蓮葉深處，扯了幔紗擋住蚊蟲，就在里頭入睡。

    似乎是這樣，可又并非如此。夢中將過往打成碎片，古怪的拼接起來。

    清早醒來的時候，他迷蒙之中去抓仿佛觸手可得的蓮蓬，卻墜入了青碧的湖水中，濕透了衣衫。宋桓大約是聽到水聲就醒了，于是也跳下了拽住他，將還沒睡醒的自己帶上了船。

    “快把濕衣服脫下來，”是宋桓的聲音，但是面目模糊，看不真切，“雖說是夏天，可你這樣也容易受冷的?！?/br>
    這樣說著，宋桓自己也在寬衣解帶。夏日里的衣服都是薄薄的單衣短衫，少年人精瘦的身軀一覽無遺。他脫得干脆，轉頭見寧良玉呆愣愣的，索性走過來替他扯掉濕漉漉的衣帶。

    “怎么啦？這樣傻愣著，”宋桓俯下身，湊過去解開他打了死結的系帶，露出沾著水珠的雪白胴體，胸膛兩點薄紅如蕊，是青澀而不知事的美麗。

    寧良玉靜靜地任由他動作。烏黑的長發散亂了幾縷，落在精致的鎖骨上，憑添幾許惑人的異樣。他裸露著大半身軀，濕透的布料下透出淺淺的陰影，兩截細瘦的腿從褻褲中延伸出來，像剛從沼中翻出的新藕。

    宋桓只是看著他，很久之后才起身，把兩人濕了的衣服晾在船頭。然后，他就在淺黃的幔紗外坐下了，再沒有走進來。彼時，寧良玉還為之慶幸，對方沒有發現他的畸態，全沒想明白那個洶涌而曖昧的眼神。

    當第一縷金光刺醒他的夢境，寧良玉緩緩睜開眼，發覺小船已經不知不覺飄到了岸邊。

    芳草萋萋，微風略帶涼意，將他的衣袖吹出裊裊波紋。

    約莫十日后，馮家借著旁人的名頭，悄無聲息的將部分銀兩運送至金陵城外。

    接下來，寧良玉同張昌榮盤了兩日，又召來禁軍做見證，總算是在端午過后踏上了返京的路程。