便是周容在宮之時，除卻逢年過節，也少有機會來壽康宮一見。而今隨朱香凝鳳駕前來，望著這座宮殿，周容倒是分毫沒有熟悉感。

    長輩地盤，到底不敢放肆。她乖乖跟在朱香凝身后步入殿內，見兩旁都是上了年紀的舊宮人，各個都面生。穿過開闊的前院，有兩名身著彩蝶纏枝裙、梳雙丫髻的宮女垂首候著，面容姣好，手中各捧一副銀盤。

    銀盤中盛的是清水。

    朱香凝先一步上前，仔仔細細洗了手。周容緊隨其后，接著有太監遞上布巾。拭罷，朱香凝笑著來牽她，二人如姐妹般攜手共進，叫旁人看起來和睦非常。

    待入殿門，未見人影，先聞到飯菜香氣。

    還真是來吃午膳的。

    廳堂正對八仙桌，桌上擺了三大食盒，冒著熱汽，尚未打開。

    桌邊坐了個人，一身明黃長袍，顏色實在打眼。

    這天底下能穿明黃的只此一人。

    “哥——皇兄？”

    周容脫口而出，鑒于朱香凝還在身邊，只好半途改口。

    周儉身上還是十二章緙絲袞服，只去了冕旒，看起來像是剛下早朝，衣服都沒換就過來了。他獨自坐在桌邊剝著花生，臉上瞧不出神色，宮女太監遠遠地站在身后，包括最受信賴的總管公公高伶，均是垂手侍立，眼觀鼻鼻觀心。

    朱皇后見了周儉，立刻行跪拜大禮。唯獨周容不以為意，徑自提起裙子跑過去坐下。

    “皇兄怎么在這兒呀？”

    周儉抬眸看了眼她，終于露出一絲笑意：

    “既是家宴，朕豈非家中一員？”他道，順手拈起一粒剝好的花生米，“嘗嘗?！?/br>
    周容嘻嘻一笑，也不避嫌，就著周儉的手指拿舌頭卷走花生，留了水漬在他指尖。

    這行徑不像一國公主，倒像是活脫脫恃寵而驕的愛妾。兄妹間的曖昧竟是分毫不加掩飾，使殿內眾人膽戰心驚，只當自己耳聾眼瞎。

    周儉寵溺地摸摸她腦袋：“都吃了吧，給你剝的?！?/br>
    “多食上火?！敝苋菪÷曕止?，卻掩不住面上笑容，孩子氣地把花生米分作兩堆，拿走少的那份?！盎市至糁约撼匝??！?/br>
    周儉但笑不語，余光瞥見朱香凝還跪著，允她平身：“起來?！?/br>
    朱香凝這才敢站起，恭順溫良地垂手立在一旁，卻沒落座。

    周容下意識坐在周儉身邊最近的位置，她總是不能很快意識到自己的哥哥已經是皇帝了。朱皇后識相知趣，不會貿然開口；只是身后屏風一轉，中年宮女扶著蒼老的咳嗽聲慢悠悠走了出來。

    朱香凝柔聲行禮：“臣妾拜見母后?！?/br>
    周儉扭頭看了眼，身形未動，也喚一聲：“母后?！?/br>
    “咳……”

    太后衣著樸素，看起來并未特意打扮。她從屏風后走出來，目光緩緩掠過周儉和朱香凝，最終落在了周容臉上。

    年過半百的女人已生老態，氣勢卻不強，并沒有久居上位者的威嚴，反倒真像個慈眉善目的長輩親人。

    太后望著周容，微喟道：

    “嘉儀回來了?！?/br>
    周容一開始是猶疑不定的。

    她直覺這女人的面容熟悉，但一時竟沒認出來。那些雍容華貴的首飾掩埋了她真正的相貌，周容在腦中回憶許久，才靈光一現，想起了這個人。

    “……淑娘娘？”剛出聲就慌忙改口，“——不是，太后娘娘……”

    周儉輕斥一聲：“無禮?！?/br>
    周容也自知失儀，趕忙離座請罪，依著公主身份道：

    “母后?！?/br>
    “生分了?！碧髶u搖頭笑道，“嘉儀，可是忘了哀家？”

    “嘉儀不敢?！?/br>
    太后親自將她從地上扶起。

    “來，讓哀家好好看看你?！?/br>
    一只細膩微涼的手，從周容臉頰上滑過。宮中女眷不曾做活，一輩子十指不沾陽春水，即便年歲已老，手也保養得猶如少女。

    這是一位姿容并不如何出色的婦人，當年先帝在時也不曾有過盛寵，更是膝下無子。她位分不高，家世清貴，性子平和恬淡，除卻琴藝絕倫之外，幾乎沒有特點可以令人記住。周容完全沒有想過，最終從先帝宮闈中活著走出來的會是這個女人：淑妃肖氏。

    當然，現在是大夏朝弘成皇帝尊于宮中的皇太后肖氏。

    周容認得她，記得她，還有一個原因：

    淑妃是她生母安太妃在宮中唯一的至交好友，也是安太妃在收養太子周儉之后，唯一不是因趨炎附勢在她身邊的妃嬪。

    周容看著她的面容，有一瞬間恍惚憶起了自己的母親。

    若是母親在世便好了。

    太后將她上下打量，不免露出懷念之色：

    “嘉儀愈發長大了。同年輕時的安meimei……愈發像了?！?/br>
    一旁朱香凝附和道：

    “貞憲皇太后昔年美貌宮中皆知，如今血脈相承，長公主自然是不遑多讓?！?/br>
    周容起先還沒反應，而后才想起，周儉昨日剛給母親追封太后之位。不由得暗自感嘆，朱香凝做這個皇后也確是滴水不漏，換作自己，怕是早惹了旁人怒氣。

    日頭將近，人已到齊，周儉喚高伶開席。太監們動作利索，不過多時，一桌鮮美佳肴齊齊擺開，佐以果酒助興，幾套簡樸餐具，竟真的像極民間聚案共食。

    周儉道：“今日關門家宴，朕欲效仿百姓，都隨性些，無需下人?！?/br>
    中年宮女和高伶得令，帶著宮人魚貫而出，自覺站到聽不見貴人們說話的地方。

    周儉又道：“依民間習俗，主母布菜?！?/br>
    三個女人都愣住了。

    他抬起眼簾，瞟向朱香凝。

    “皇后？”

    莫說他人，連周容也覺得不妥?？缮形撮_口，朱香凝只是稍滯一刻，便重拾笑容，念了聲是。沒事人似地接過筷子，真的開始替人夾菜斟酒。

    太后面色不虞，但最終什么也沒說。只拉著周容坐下，位置剛好在周儉對面。

    席間無言。

    太后的咳嗽時停時續，成了桌上最響亮的聲音。片刻，周儉擱下筷子。

    “母后近日感了風寒？”

    “……不妨事?！?/br>
    “可有傳太醫？”

    “已看過，開了兩副湯藥?！?/br>
    “那下旬禮神之時，母后便不要親往空明山?！敝軆€道，“山上寒濕露重，當以身體為先?！?/br>
    太后當即反駁：“怎好？哀家一月三旬誦經，才是虔誠?！?/br>
    “母后?！?/br>
    “……”

    見周儉的神色不太好看，太后提箸遲疑片刻，終究還是應許。

    “不若過幾日，讓阿容替母后上山，將這旬的經文念了?！敝軆€看了眼周容，“她左右在宮中閑來無事?！?/br>
    這果酒滋味清甜，周容喝得正高興，忽然被叫了名字，一時不知所措。

    太后看看周容，又看看一旁的朱香凝。

    “往常都是皇后陪哀家……”

    “母后?！?/br>
    這次，周儉的聲音更沉了些，甚至有不容置疑的威壓。

    周容總算切身感受到，她這皇帝哥哥的確有九五至尊貴不可言的氣度。

    “便讓長公主去吧?！敝煜隳_口打圓場，見周容喜飲果酒，又替她滿杯倒上，讓周容都感到赧然了?！俺兼趯m中常為太后抄經，已是一樁好事；禮神有福，長公主又是遠道回京，合該去空明山敬香誦經的?！?/br>
    于是，就在周容忙著喝酒的時候，這三位“長輩”便做下決定，倒是不曾問過她意見。

    正如周儉所說——她一介閑人，自然該為親眷解憂，哪里需要哪里搬！

    酒足飯飽之后，各人自回寢宮歇息。唯獨朱香凝表示下午還要替太后抄經，順便留在壽康宮了。

    大夏皇后永遠禮儀端莊，直到目送周儉和長公主的轎輦消失在視線里，這才直起腰身。

    她扭過頭來，望著桌上狼藉杯盤，也不嫌臟，從中準確地捏起周容方才喝過的酒盞。

    盞中尚有酒液未凈。

    朱香凝臉上刀刻般牢固的笑容終于散了。她一翻手，淅淅瀝瀝的液體滴落下去，地面濺起一朵醇厚酒花。只消五指輕輕一松，那官窯青的酒杯便跌落而下，摔作數片碎瓷。

    這地上臟了。

    在她身側，太后蒼老而羸弱的聲音響起：

    “你執意大膽如此，安知陛下沒有先一步給過她避子湯？”

    潑在地上的果酒清澈如鏡，反射出頭頂太陽熾熱如火。

    朱香凝抬起柔美的脖頸，瞇著眼望向天空中那輪紅日。

    “臣妾不揣測圣意?！彼f，“臣妾所為，皆是本意?！?/br>
    太后沉默不語。

    朱香凝恬靜地笑了笑。

    “若是陛下先我一步，也喂過她避子湯……不妨事?！彼p快地說，“也不是什么毒藥——嘉儀公主多喝一份，權作補身體罷?！?/br>
    正午的陽光從頭頂落下來，為朱香凝的鳳袍繡上一層金線。光線直射入地，卻穿不透皇后珠翠綾羅中的臟腑，她站在玉階前，腳下竟無一絲影子。