朝堂上再有什么翻天覆地的變化，到了尋常百姓嘴里，也只是幾天的談資。不過兩年時光，已經少有人想起當年驚艷沙場的三皇子思明，倒是人人都知道皇帝年老體衰，各種事情都漸漸交給了二皇子思昭。雖然思昭一直沒被立為太子，但他為人謙和公正，寬仁有德，不但宮里人人敬服，在宮外也很得民心，上至達官貴人，下至販夫走卒，只要提到二殿下，沒有不交口稱贊的。

    這年大寒，連下了幾天的雪，好容易放了晴，就看到兩匹馬不顧雪深路滑，從東門飛奔進宮。馬上兩個人一下來就往內宮走，路過的宮女太監見了，都低頭垂手讓在旁邊。

    兩人中的一個穿的是太監衣服，邊走邊說，“太醫每天過來，都說是沒法子，就靠各種針藥吊命，又說怕拖不到春天。到了前一陣，已經連藥都喝不下了。但今天不知怎么，像是又精神了些，又說讓進藥，又說讓傳人。小人趕著來請殿下，龍將軍何尚書那里也該有人去請，就是不知道…………”

    兩人腳下不停，說話間已經到了心宿閣，還是兩名太監在等著。思昭本來走得快，這時忽然停下，眼光向四周一掃，問，“父皇怎么樣？其他人呢？”

    左邊那太監恭恭敬敬地說，“陛下今天醒了幾次，也能說話了，殿下要不要先進去瞧瞧？才剛有人去請龍將軍，孫尚書，裴尚書幾位大人，估摸著不用一個時辰也該到了?！?/br>
    思昭點點頭，“也好?！闭f著往那太監臉上看了一眼，那太監和他目光一接觸，忙低下頭。

    這一問一答看起來尋常，但在場的幾個都知道，龍將軍，孫尚書，裴尚書，這幾個臣子住的地方都比天璇府離紫微殿更近。要是傳訊的同時出發，一定是那些人先到，思昭后到。但現在思昭已經進宮，其他人卻還沒接到消息，自然是有人從中安排的緣故。

    思昭跟著兩名太監進了心宿閣。里頭門窗緊閉，散不去的藥氣熏香和久病不愈的陳腐氣息混在一起，又被炭爐的熱氣一烘，聞起來叫人暈眩，又有點惡心。思昭走到里間，看到床上的帷幔拉得密不透風，帳后傳出重濁的呼吸聲。

    他雖然走近，卻不說話，跟在后邊的兩名太監也不敢出聲。過了會兒，里頭的人像是察覺到外面動靜，一個蒼老的聲音顫巍巍地問，“思明，是不是思明回來了？”

    思昭神色不動，旁邊一個太監看了看他，小心翼翼地回答，“陛下萬安，是思昭殿下來了?！?/br>
    帳子里傳出呼呼的喘氣聲，好一會兒，才聽到齊帝說，“是思昭……思昭，你，你過來?！币粋€太監過去把帷帳拉開，又給齊帝墊高了枕頭，另一個把放涼的湯藥拿過來放在茶幾上。

    思昭站在原地，看到齊帝蓋著明黃色被褥，靠在枕上，閉著雙眼。他兩頰凹陷，整個人枯瘦干癟，已經熬得好像一具干尸，這時被太監扶著起身，單這一個動作，就風箱一樣喘了很久，又歇了會兒，攢了些力氣，卻不跟思昭說話，只是有氣沒力地說，“藥，藥……”

    太監忙把碗端起來送過去。思昭聞著藥氣沖鼻，里頭不知道放了多少人參熊膽，說，“這藥用了那么些天，也不見好。父皇如今體虛，這樣重補未必妥當。不如再把大夫召來瞧瞧?！?/br>
    他這樣一說，端藥的太監手伸在半途，進也不是，退也不是，皇帝卻一徑擺手，也不知道是說不礙事呢，還是不要思昭多管，又抖著手去抓藥碗。那太監忙端穩了碗，伺候他喝一點，歇一歇，再喝一點。這樣喝了一半，齊帝還想再喝，忽然猛地咳嗽起來，差點把碗整個碰翻。太監忙把藥碗放下，兩個一起過去捶背順氣，折騰了好一陣。

    齊帝緩過氣來，顫聲說，“退下，退下……”那兩個互相看了一眼，又看看思昭，見他略一點頭，就低眉順目地退了出去。

    思昭等那兩個出去了，見齊帝樣子痛苦，胸口起伏著講不了話，就說，“兒臣知道父皇掛念思明，但現在還是先靜心休養，等過幾天身體安康了，上次去打聽消息的那些人也該回來了?！?/br>
    齊帝閉著眼，搖頭說，“來不及了，來不及了。思明，朕和他，和他……只怕也就那幾年的緣分?！彼f這幾句話時，失望之情溢于言表，跟著勉強睜開眼睛，看著思昭說，“今后……也，也不用再派人去找了。他既然罰了那樣的誓，再要強行找他回來，只怕也是，也是有違天意?！?/br>
    思昭心里明白，齊帝這是自忖時日無多，怕自己登基后，反而對思明不利，才做這樣的吩咐。他也不說破，恭聲說，“兒臣謹遵父皇吩咐。三弟天資聰慧，福澤深厚，就算不在宮里，江湖之大，也必定會有一番作為?！?/br>
    皇帝還想說話，卻被涌上來的白痰堵住喉嚨，一時又咳嗽又氣喘，臉上神情扭曲。思昭眼看他難受之極，卻不過去，只說，“父皇保重，兒臣這就去請太醫”，也不見動作。

    齊帝連抬手的力氣都沒有，側轉了身，往榻邊的痰盂里吐了半天。思昭眼尖，看到他吐出來的白沫中已經帶了紅色，他自己卻沒發覺，又躺了回去，問道，“其他人呢，怎么還不進來？”

    思昭心想，那些太監辦事太過妥帖，去請其他大臣時只會盡力拖延，派出去的人眼下是否到了那幾處府邸也未可知，就笑著說，“幾位大人已經在路上了，父皇急著要見，兒臣再派人去催?！?/br>
    齊帝渾濁的目光對著思昭，像在分辨他說的是真是假，看了半天，忽然干笑起來，“罷了，他們來不及過來，總有，總有來不及的道理……思昭，這幾年你一直做得很好，一步也沒行差踏錯。當真是，當真是好得很。今后……你也不用再這樣步步提防……”

    思昭聽出他話里有話，但也只當不知道，說，“父皇夸獎了，兒臣愧不敢當?！?/br>
    齊帝邊喘邊說，“你以為朕雖然一直夸獎你，卻都是說的違心話，心里只看重思明，是不是？朕，朕以前以為，你一向學的是圣人之道，又沒經歷過挫折，所以，所以一直恭敬謹慎，心懷仁恕……只是這些年，朕卻明白了，你恭敬謹慎，是因為做皇子須得恭敬謹慎，心懷仁恕，是因為做明君須得心懷仁恕。思昭，你一向聰明，知道什么該做，什么不該做，正是，正是為君之道……思明當真及，及不上你……”他這一大段話說下來，到末了已經氣若游絲。

    這幾年兩個人上慈下恭，相安無事，眼下齊帝將死，忽然說出這番話。思昭雖然心里警覺，也并不畏懼，反笑道，“兒臣從前年紀小，很多事做得不周到。幸虧有父皇教誨，指點了兒臣很多為人處世的道理。這幾年兒臣做的每一件事，說得每一句話，父皇都了如指掌。父皇這樣的關懷備至，兒臣自然應該有所進益，又怎么敢有行差踏錯?！?/br>
    齊帝的呼吸緊一陣慢一陣，已經是出氣多入氣少，嘴里喃喃說，“你進益得很，能干得很……朕指點不了你什么了。要是思明能像你，要是他能像你…………朕，朕只有一件事不明白，你，你……當初思明出走，是不是你，是不是你……”他越說喘得越急，掙扎著要起身，卻只能從枕上抬起半尺高，又重重倒了下去。他張大嘴拼命呼吸，但鮮血從胸腔洶涌上沖，堵住了喉嚨和鼻管，哪怕他胸口劇烈起伏，雙手亂抓亂撓，能吸進肺里的空氣還是越來越少。

    思昭安安靜靜地等在旁邊，看著皇帝竭力掙扎，又過了一盞茶功夫，就連喘息聲也聽不到了。他又等了會兒，才慢慢走過去，看到齊帝臉皮紫漲，兩眼翻白，口唇一張一合，看起來還有一絲氣息。

    思昭臉上既沒有悲容，也沒有喜意，只是輕輕叫了聲父皇，齊帝這時哪里能夠答應。他聽不到回答，還是那樣輕聲說道，“父皇，你和其他人都是一樣的，總是喜歡思明誠摯坦蕩，銳意率性?？墒堑剿蛔?，卻又可惜他任性妄為，一意孤行?！?/br>
    “但他的性子從來就是這樣，從進宮那一日起就沒有變過。他要是厭棄誰，就算那人是數一數二的重臣，他也不會去刻意敷衍。要是要待一個人好，也會不計私利，披肝瀝膽的真心待人好，何川跟他意氣相投，又救過他的性命，所以對方有難，他必定不顧一切地趕去救人。你們都在可惜他自毀前程，但在他心里，自己朋友的性命和自由，可要比前程江山重要十倍百倍。我也曾經想過，當年要是換做是我……我能不能像他那樣，為了救人拋開一切，到關外去做個尋常的商人牧民?！?/br>
    他說到這里停了下來，像在回憶過去的事，又像在思索自己會怎么抉擇，過了會兒，搖了搖頭，“……但這事又何必多想。我既然做下那番安排，就已經權衡過利弊得失。當個明君賢主是我畢生所愿，就算那天真能和思明易地而處，我也決不會為了一己私情，教這十幾年的苦心付諸東流。但我明知道這念頭可笑之極，為什么還會時時去想，為什么這些年每次想起思明，總忍不住心生嫉妒？”

    他這樣輕聲自問，卻連自己也找不到答案，又說，“我是在嫉妒思明什么？是嫉妒他待人一片至誠，自始不變，還是嫉妒他能和好友執馬并轡，浪跡天涯？我和他既然各有所得，也必定各有所失。我一心想要的，如今已經能夠得到。既然如此，又何必對過去的事那么在意，那么耿耿于懷？”

    他出了會兒神，終于低嘆道，“父皇，你說我不曾走錯一步，又說思明比不上我。但無論是從前還是現在，都是我對思明存著嫉妒之心。而思明，思明，他只怕是永遠永遠，也不會來嫉妒我的……”

    他又像傾訴，又像自語地說了這些話，再一看榻上，卻見齊帝雙目半睜，口唇微張，靠在床頭一動不動，再走過去伸手往鼻下一探，只覺觸手冰涼，更無半點氣息，原來那皇帝不知什么時候已經氣絕歸西。剛才他的那番話語，只怕世上再沒一人聽到。

    思昭微微一曬，正要叫人進來，看到榻邊茶幾上還放著藥碗，就走過去拿了碗，把剩下的湯藥倒進旁邊的炭爐里。只聽滋滋聲響，爐中冒出一陣怪異的香氣。他放下碗，又把窗戶打開，等那味道散了才轉身離開。

    外面的太醫太監早已等了許久，看到思昭開門出來，你推我我推你地魚貫而入。思昭出了院落才走幾步，聽到后頭腳步聲凌亂，一名太監驚慌失措地跑出來，尖聲叫道，“皇上龍馭賓天啦！”——七字悠長凄厲，連綿不絕。棲息在殿頂的幾只寒鴉受驚，撲啦啦地拍打翅膀，聒噪著飛遠了。