華英按照遠芳吩咐，每天放學，先去客棧轉一圈。長生吃住都在武館，難得回來一次，就看到華英在自己母親跟前，不是送茶送水，就是問長問短。這天武館里分年貨，他拿著兩塊栗子糕回來，一推門，興沖沖地叫，“娘”，看到兩個一起抬頭，頓時沒好氣，“我叫我娘，你抬什么頭？”

    華英還沒說話，劉母就護著他，“阿英乖得很，曉得你不在，來陪我說話?！?/br>
    長生就瞪他，“早也來晚也來，功課做不完，先生肯定罵你?！彼贸龈恻c，一塊給母親，一塊給華英，看母親不吃，又哄她，“我那兒一堆呢?？斐?。干了就不好吃了?！弊龊米龃?，一定要她吃掉。

    長生跟母親說了兩句，聽說線團用完了，自告奮勇去買，和華英一出門，就撞見客棧掌柜。他想躲開又沒地方躲，窘在那里。掌柜的認得他，打趣說，“小劉哥，我也不催帳，也不趕人，你怕什么？”

    長生漲紅了臉，“我哪有怕！我忽然想起來有事沒辦，你管得著么?！闭乒癫簧鷼?，笑瞇瞇地夾著算盤走了。

    兩人出了客棧，華英把栗子糕分了長生一半，長生接過來往嘴里一塞。華英趁他梗著脖子吃東西，好聲好氣地說，“長生哥，先生很惦記著你，你要不要去看看他？”

    長生遲疑了下，說，“不了。馬上要春試，武館那里忙。你替我好好照顧先生?！?/br>
    華英就安慰，“我聽人說，當學徒都是這樣，過兩年就好了?！?/br>
    長生卻說，“我怎么等得了兩年，昨天我娘還在算，說修墳的錢不夠呢，唉?！?/br>
    華英看他發愁，就說，“還差多少錢？我，我這里有多的……”

    長生瞪著他，“你都借給我兩次了，你哪來那么多錢？”

    華英支支吾吾，“上次先生給的那些，我還沒用完……”

    長生生氣說，“你當我傻的。你明明只拿了回京城的盤纏，剩下的都留給家里了，現在倒有錢借給我。這是蘇先生的錢，他叫你借給我的，是不是？”

    華英吶吶說，“你猜到啦”，又說，“先生想幫你，你就拿去用嘛?，F在他對我們好，以后我們也對他好，一直陪著他，好好孝敬他?！?/br>
    長生說，“我當然會好好孝敬先生”，跟著就不說話了。他從小心氣高，自從知道父親是位受人景仰的大英雄，就立志要做個跟他一樣頂天立地的好男兒。這次他變賣家當，把母親接過來，就是想要自力更生養家活人。沒想到世上的事說起來容易，做起來難。衣食住行，樣樣都要花錢。他不肯叫母親受委屈，情愿自己肯吃苦受累，但就這樣沒日沒夜的忙碌，也只能勉強維持開銷，就別說能攢下錢了。

    華英還在翻來覆去地勸，要他先拿錢去使，再說幾句，一看長生不見了。他忙轉身找，看到長生站在墻邊，眼睛直勾勾地盯著張紅艷艷的榜文。

    小春試報名的地方很寒磣，就一塊空地里搭了個雨棚，放著一張桌子，兩把椅子。椅子上坐了兩個記事官。這是報名最末一天，天又冷，兩個人在棚子里縮著手，就等時間一到，就麻溜地收拾東西回去。

    長生看到那地方還有人，很高興，大步走過去，說，“我要報名！”

    左邊那人頭也不抬，懶洋洋地拿筆蘸墨，“姓名？”

    長生報上名字。那人才寫了個姓，被右邊那個碰了一肘子，第二個字就寫歪了。

    那人正要生氣，另一個努努嘴，叫他自己看。那官員抬頭看到長生，也不急著寫名字了，光上下地看他。

    長生被他看得發毛，又說了一遍，“劉長生。長短的長，出生的生?！?/br>
    那人慢條斯理地說，“你是哪里人？住在哪里？父母是誰？”

    長生說我就報個名，你問我父母干嗎？

    那人把簿子一合，“咱這小春試，那也是官中主持，堂堂正正的比試?？刹皇亲層行﹣須v不明的人來搗亂的。你說不出籍貫父母，那就不行?！?/br>
    長生急了，大聲說，“我就是要堂堂正正地比試，怎么不行了？”

    那人皮笑rou不笑地說，“你回去照照鏡子，就知道為什么不行了?！?/br>
    華英聽他們越說越僵，不安地扯扯長生衣袖。長生壓著火分辯，“榜文寫了，京城十八歲以下的男子，都可以參加比試，我……”

    那官員截斷說，“那可不。京城的男子，說的是咱大齊的人。良籍！你要是齊人，或者有齊人肯做你中保，就能報名了。不然，我咋知道你是不是流竄過來的小賊盜匪?！?/br>
    長生說，“這，這……”

    那人得理不饒人，又說，“再不然呢，還有個法子。你這輩子胎投得不好，趕緊回去投個好胎，下輩子再來報名，就行了?！?/br>
    長生壓不住怒火，剛撲上去要廝打，就被人從后頭抱住。華英抱著他的腰，不住口地說，“長生哥，長生哥，咱們回去。劉嬸嬸……她，她還在客棧等呢……”

    長生被一言提醒，舉起的拳頭砸不下去，撐著桌子呼呼喘氣。

    那記事官只顧說刻薄話兒，看到長生氣勢洶洶地撲過來，嚇得往后一縮，現在見他被拉住，又得意了，說，“哪來的野小子，敢在這里動手！”

    他話音未落，就聽旁邊有人朗聲說，“誰要在這里動手，站出來給我瞧瞧?！?/br>
    那人朝旁邊一看，不知什么時候已經多了兩個人。一個年紀大點的正籠著手，笑嘻嘻地看熱鬧。說話那個身量不高，臉上還帶了少年銳氣。兩個記事官忙出來行禮，嘴里說，“三殿下”。

    長生一聽，頓時愣住了，顧不上報名不報名，光盯著那人看。華英見他不打了，也放開手，再看那兩人，就“咦”了一聲。沒說話的那個朝他眨眨眼睛，又擺擺手。

    過來的兩個正是何川和顧思明。思明過兩天就要主持小春試，這會子拉何川過來，想問問有多少人報名，剛好趕上了吵架。他只聽到最后幾句對話，也知道那官員不許長生報名，就板起面孔問，“吵吵鬧鬧，成什么樣子。出了什么事？”

    那官員在思明面前就很恭敬，回答說，“是下官按照律法，不許那少年參加小春試。他惱了，就要動手?！?/br>
    思明想這人推得倒干凈，只問，“你按什么律法不許他報名？”

    那官員說，“這少年是北燕遺民，身為賤籍，按大齊律例，不可參試?！?/br>
    思明看了眼長生，見他手長腳長，鼻挺臉瘦，其他和齊人也沒多大不同，就撇撇嘴，問那官員，“賤籍就不能參試么？”

    那官員有十成把握，說，“賤籍不能參加科舉，自然是不能參試的?！?/br>
    思明眼珠一轉，說，“既然律法寫了，就得按規矩辦事。不能叫人無理取鬧，明明不夠格的，卻要渾水摸魚，賺咱們的獎賞?！?/br>
    那官員忙說，“殿下說的千真萬確”。他正在得意，聽思明又問，“小春試的獎賞是什么，我倒忘了?！蹦侨嗣Ψ鰪埌裎?，把列的賞格念了一遍。春試秋闈是為了甄選朝廷官員，小春試雖然沒有封官，賞金也很豐厚。

    思明聽那人念了一遍，轉頭跟何川說，“錢倒不少?？上覅⒓硬涣?，不然能多筆銀子花花?！?/br>
    何川還沒回答，兩個官員先湊趣笑起來。一個說，“殿下要是參加，當然是一舉奪魁，獨占鰲頭?！币粋€說，“開陽府里什么奇珍異寶沒有，殿下哪里看到上這小小彩頭?！痹挍]說完，就聽思明說，“榜文里寫了，贏的人賞錢賞物，可沒說要封官封爵，大齊律法里，沒寫著不許這些人比武掙錢吧?！?/br>
    那兩個聽思明這樣問，一時面面相覷。

    思明又說，“再不然，你剛才說了，有齊人給他做中保就行。我是齊人，我給他作保，你們看行不行？”

    那兩人聽到這里，早領會了思明意思。一個機靈點的忙說，“行。行。殿下說的沒錯。下官們疏忽，這就把名字補上?！碑斚禄氐阶?，執筆如飛，端端正正地把“劉長生”三個字寫在報名冊上。

    思明擺平了這事，心里得意，覺得自己很像戲文里那些為民解難的青天大老爺，轉身要離開，才走出幾步，聽到后面有人叫，“殿，殿下！你……你是三殿下顧思明？”

    思明停下一轉頭，看到剛才那少年跟在后頭，就說，“你還有什么……”他差點說成“你還有什么冤情”，總算及時改口，“你還有什么事情？”

    長生自從開始學武，每天都想著要見顧思明，這時忽然見到了，只能不錯眼珠地盯著對方，心里又是景仰，又是憧憬。他也知道這樣看著人家很無禮，就想說幾句話道謝，想了半天，只說出一句，“我，我叫劉長生。剛才的事，謝謝你……謝謝三殿下?！?/br>
    思明笑著說，“劉長生。好，我記住了。你報了名，可要好好比。我是你的保人，你要是上去就給人打得屁滾尿流，我也沒面子?！?/br>
    長生挺起胸，大聲說，“我決不給三殿下丟臉！”

    思明見他好強倔強，倒有點喜歡，說，“那咱們說好了，比武場上見。你要是能贏，除了賞金，我另送好東西給你?！?/br>
    長生聽他這樣說，大喜過望，用力點了點頭。直到思明與何川走出了老遠，還能聽到他在后頭高聲叫著，“我叫劉長生！我決不給三殿下丟臉！”

    思明又回頭朝他揮揮手，才走了。

    何川一直沒言語，等看不到那兩個了，才說，“你不是討厭他們么，怎么去幫那小子？”

    思明剛才看到長生被那官員欺負，就上去打抱不平，并沒想到其他，聽何川這樣問，想了想，說，“北燕人跟我們打仗作對，我當然討厭。但打仗時那少年還是個小孩，跟他有什么干系?！?/br>
    何川說，“那時你也是個小孩，打仗跟你也沒關系，你還不是一樣討厭那些人?！?/br>
    思明一呆，想不出怎么回答，過了會兒，忽然問，“剛才那人說，賤籍不能參加科舉。是不是真的？”

    何川笑著說，“那倒是真的?？刹粏尾荒芸婆e，也不能有自己的田地，不許做買賣。要是仔細追究起來，連讀書認字也是不許的?！?/br>
    思明第一次聽說這事，瞪著眼睛說，“這不許那不許，那還能做什么？”

    何川說，“運氣好點的呢，就去唱戲，做雜耍，差點的呢，就去要飯，或給人做奴婢娼妓。你說顧思昭當年救了蘇遠芳，又抬舉他去學了醫，那就難怪他對你二哥那么忠心了?！?/br>
    何川說著話，就有些悻悻的意思。思明卻沒聽出來，呆了半天，想到那兩個少年比自己還小著幾歲，要是一直是這樣的境遇，也實在可憐。他剛才是一時興起，出手相助，這時倒開始有點希望長生能在小春試中得勝了。