蠶豆大棗等候在外，這一等就是兩個時辰，眼見太陽都要下山，卻還不見曹公子出來。

    他們心自然是向著自家少爺，莫說李頑現在染風寒，便是斷手斷腳，也要把他給抬過來，在溫家門口死死守著。

    正要回府上通風報信，曹懿那邊終于出來。眼見那溫大人魂不守舍地跟在后面相送，步伐邋遢，一副飽受刺激，心灰意冷之態。

    曹懿一理衣袍，認真朝溫如晦俯身行禮。

    他這樣鄭重其事，溫如晦自然不敢疏忽，換做平常，早就受之有愧，惶恐地將曹懿扶起，然而今日卻站在原地，沉默著受他一拜。

    蠶豆大棗面面相覷，帶著曹懿回府。

    車簾一攔，車內又是一方天地，車輪壓過石板路，曹懿心中一動，推開半扇車窗，轉頭去瞧溫如晦。

    只見他失魂落魄地站在原地，目露茫然，身上衣服帶著補丁，沒個當官的樣子，倒像個寒窗苦讀的窮秀才。第一次來流州時一身大氅，八年后再來還是同一件，內里衣服卻縫縫補補，想來這些年在官場上也是因這硬骨頭脾氣吃盡苦頭，四處碰壁。

    曹懿忽然覺得他有些可憐，又覺自己過分。

    以前什么都沒有時，他利用一切可利用的人和事，一想報了當年在李家受辱，耽誤娘親治病的仇；二想待李頑長大成人，利用這些年在李家積攢下的人脈錢財回京為父親翻案?？蓵r至今日，二者成了一件，第二件也再不記掛，他最想做的，就是和李頑長相廝守。

    可他再算計不得李頑，更控制不了他，只得順其自然。

    眼見李頑與京中勢力糾葛牽扯，大有越陷越深之意，他日日提心吊膽，怕極了東窗事發，更怕昨日重演，李頑落得個和爹爹一樣的下場。他與溫如晦私下相聚本就在所難免，曹懿定是要來探他口風，可如今看著這被蒙在鼓里的人反倒記掛起他的安危，曹懿又覺得自己卑鄙。

    若在這場長達八年之久的謀劃算計中真有一個無辜的人，那必然是溫如晦。

    曹懿在頃刻間作出決定，將一切如實相告，從他嫁進李家給李頑沖喜，到那些年間二人在吃苦受辱中相依為命，接著便是他潛心蟄伏在叔伯背后cao控李家除鹽行之外的營生，又是如何一步步將大少爺李琦誘導上京。

    如今已與李頑心意相通，便是什么都無所謂了，若萬一真有不測，他定不會將溫如晦牽扯進來，怕只怕溫如晦關心則亂，只知其一不知其二，為保曹懿，推李頑出去背鍋。

    溫如晦面如白紙：“你不愿將我牽涉其中，卻愿意陪著李頑涉險?！?/br>
    他下意識想倒口茶，然而那茶壺懸著，水溢出杯都未察覺，曹懿看不下去，挽袖接過。

    溫如晦喃喃自語：“我知道了，也沒什么能為你做的，未同你一道吃苦受罪，自是不能事不關己地要求你們對李家的人高抬貴手?！?/br>
    曹懿巷口一拜的大禮，謝的就是溫如晦這句話。

    李頑對溫如晦威脅恐嚇，怕的卻不是自己殺人被曹懿知道，而是怕曹懿知道了當年曹家遭難的真相后傷心難過，勒令他一個字都不許提；曹懿來找他，也不怕自己買兇殺人被旁人知曉，只為提醒，李頑固然心狠手辣，他曹懿也不是什么純善之輩，便是壞，也和李頑壞到一處去。

    他們不約而同來找溫如晦，卻都不是為自己。

    溫如晦怔怔地看著曹懿的馬車漸行漸遠，身影說不出的落寞。

    車外雜聲不斷，正是一天之中除清晨趕集外最熱鬧的時候，書童們下學，圍著賣貨的貨郎，民婦們做好飯，跑到大街上吆喝自家崽子回家。曹懿也曾做過這樣的事情，那是他們從李家出來的第三年。

    李頑身體見好，似是要把先前躺在床上浪費掉的日子都補回來，天天不著家。

    曹懿從鋪中回來，還要給李頑做飯，做好了飯還不見人，心頭火起，當即筷子一摔，想揪著李頑耳朵狠狠出氣，明明已跟他說過好多遍，到了飯點就回家，怎么總是不聽。

    正要出去尋李頑的晦氣，那兔崽子卻蹦蹦跳跳，從門外跑回家，將曹懿攔腰一抱，抱沒了曹懿滿頭火氣。

    “曹懿，外頭可好玩了，有戲班子過來，我帶你去吧，我還從沒見過呢?！?/br>
    說罷，又從懷中掏出油紙包，裹著半塊碎糕，舉到曹懿眼皮子底下：“這是師娘做的，每人都得了一塊，我沒舍得吃完，專門拿回來給你的?！?/br>
    那沾著李頑口水的半塊糕往曹懿嘴里一塞，李頑嘻嘻哈哈笑著，又嘴饞得不行，自己則把油紙上的碎渣子舔個干凈，末了意猶未盡，還在咂摸著嘴品嘗余味：“好吃吧！可能我這次咬的大了一點點，人家沒吃過嘛！下次師娘再發，我吃小一點，給你留多一點?！?/br>
    這樣被李頑一抱，曹懿又突然不氣了。

    車內的人突然一掀車簾，朝蠶豆大棗吩咐道：“繞路去東街你們少爺常去的那家鋪子，買點炒蠶豆給他?！?/br>
    時過境遷，那起早貪黑的貨郎靠勤奮攢下錢財，開了間鋪子，再不用在大街上風吹雨淋，可他家炒出的瓜子蠶豆，味道卻一如當年。

    上一鍋賣完，這一鍋還在炒，需得等上小半個時辰，曹懿索性給蠶豆大棗些錢，體諒他們這幾日陪著李頑折騰，叫他們自行去酒樓吃些好的，自己等在這里便可。

    蠶豆大棗欣喜離開，曹懿開著窗子，任風徐徐吹進，他靠著軟枕小憩片刻，這一夢，就夢到了李頑初上京時，他一個人在李家的日子。

    自李頑一離開流州，曹懿就鎖了二人住的小院，搬回李家，雖偶爾受大少爺李琦的刁難擠兌，可他日日勤勤懇懇，盡心勞力，大伯二伯偶有看到，也會幫曹懿說上兩句話。

    到底是長輩，李琦雖不將他們當回事，可也不欲出口頂撞落人話柄，當即冷哼離去。

    曹懿面帶感激，朝大伯二伯一揖，趁著人都在，邀他們去店中查賬。大伯二伯日日花天酒地，難湊一處，一聽有錢可收，當即欣然跟在曹懿身后。曹懿恭敬地將賬本遞上，二人看得頭痛，裝模作樣地翻了兩下，只大致看上兩眼，回家應付夫人有的說便可。

    “你管賬，我們自是放心的，好像半年前劃了些錢，去干什么來著……？”

    曹懿微微一笑，耐心解釋：“齊家牽頭，咱們跟小頭，盤了條自流州往北，一路經過江南，遠上漠北的商路，去年出發的商隊上月剛回來，得等到盤貨采買完了，剩下的錢才能分賬。幾日前我去齊家結上月的款，看了幾眼賬本，這一趟下來，分給大伯二伯的，大約是這個數?！?/br>
    他伸手一比，大伯二伯登時瞠目結舌：“那還開鋪子干什么?！?/br>
    “收益還行，主要是路上耽擱的時間久，齊家說，干脆舍了漠北這條線，只到江南，不走陸路，走水路，聽起來還想養條船隊。冬天河面結冰時，便把船停在巷口，開成茶樓，戲樓也成，總之有利可賺，還不少，齊夫人還問咱們要不要參股，屆時六四分賬，相關文函他們家想辦法，就是……”

    曹懿話音一頓，苦惱嘆氣，大伯二伯聽得興致正起，仿佛金銀財寶滾滾而來，登時不滿道：“就是什么？這樣天大的好事，有什么可猶豫的！”

    “商隊那邊盈利的錢怕是要來填補鋪中虧損，這樣一來，賬面上無錢可用，大伯二伯可是能湊些？”

    二人面面相覷，都是今朝有酒今朝醉的主，叫他們如何去湊？那不甚靈光的榆木腦袋自然不會去懷疑，曹懿既有本事賺錢，為何被他管著的鋪子依然入不敷出，時好時壞？

    曹懿唉聲嘆氣，只把此番好處一一說來，叫他們自行考慮，末了卻狀似無意地提醒：“若大伯二伯肯讓些利，叫三夫人加進來，也是好的?！?/br>
    兩人登時高聲附和，你一言我一語，盤算著回家說服三房，仿佛此事已是板上釘釘。

    曹懿站在一旁，只笑不語，他倒不怕三夫人難纏，更不怕她去同齊夫人通氣，只因買船運貨一事確實是賺錢的營生，從流州到江南走水路，一來一回只需兩月，除運送自家貨物，運別家也可，只是前期投入較大，見利得等到船造好后第一次起航，尋常商戶難以負擔，養不起一個船隊，又辦不下工部與戶部的相關文函，因此走這條路的不多，更青睞穩中求勝。

    二位老爺一拍即合，回家同三房一說，三夫人果然心動，第二日便去了齊家。

    齊家家大業大，又是開錢莊的，自然不怕在里耗著，可李家不同，還有大房二房這兩家只出不入的，錢流水般投進去，不出幾月便難以負荷，商量著關掉幾家虧損的鋪子暫緩開支。

    大伯二伯一聽登時不愿意，平時看夠了這盛氣凌人三弟妹的臉色，一說要關他們名下的鋪子，那可算是戳到脊梁骨，一家人吵得面紅脖子粗，雞飛狗跳，摔盆砸碗。曹懿站在門外，他是個入不得家譜的童養媳，自然沒有進去共同商議的資格，里面的動靜卻把他聽得直樂，回到房中，屋門一關，差幾個心腹，悄悄遞了條消息去黑市：李家賣私鹽。

    此消息一出，前來聯系的人自然不少。

    李家雖販鹽，可那也是得了朝廷許可，賣的是官鹽，價格皆是戶部所定，每一筆都記錄在案，以便來日賦稅，掙的是個辛苦錢。

    三夫人謹小慎微，頭幾次差人將這些給趕了出去，可禁不住商隊那邊開銷如無底洞，又不愿舍棄這賺錢買賣，終在某次后動歪心思，尋了名靠譜的買家。

    正巧到了每年押鹽進京的日子，她謊報產量，將私下交易的那部分藏于車隊中，隨著官鹽一起送至京城掩人耳目，命兒子李琦押送。

    車隊出發那天曹懿親自去送，李琦春風得意，騎著高頭大馬，見曹懿前來自是一番不屑之態。

    曹懿面上恭維，心中卻不住冷笑，心道李琦這蠢貨，還不知這趟就叫他有去無回。

    商隊出行常遇山賊打劫之事，為此喪命都不稀奇，只青山埋骨，嘆一句倒霉命苦。李琦命好，自生下來什么都有，唯獨這一次倒大霉，欺上瞞下偷賣私鹽，出了事也不敢聲張。

    曹懿在家沏茶，給李頑寫家書，只等著這大快人心的好消息，可惜不能親眼看到李琦臨死前的慘狀，其實曹懿更想親自盤問，問李琦當年將李頑娘親的尸首拖出去，扔在了何處，他想代李頑去看一看，祭拜李頑的娘親。

    一小廝快步走進來，俯身在曹懿耳邊低語：“昨夜京城那邊傳來消息，說大少爺路上突染頑疾，腹瀉不止，讓三夫人趕快過去，今日天不亮就出發，怕是現在人已經出流州了?！?/br>
    “什么？！”

    曹懿千算萬算，沒料到這個節骨眼上會出變數，倏然起身，茶水撒他一身也顧不上。

    這一驚非同小可，曹懿驚疑不定，他買兇殺人不假，可他只殺李琦，卻沒想過要殺三夫人。

    到底哪里出了問題？