翌日一早。

    宵美人自半夜就起來為陛下備膳了。她出身世家，除了琴棋書畫之外還學得一手好廚藝。聽聞錦帝早膳時喜歡粥品，特地從禁城帶了珍珠米來，同野味一起煨上。

    只是她這般做著，卻注定討不了陛下的好。守在小廚房外的女官們已經偷著笑了——陛下之所以愛吃粥，并非真的口味如此，而是因著菊氏喜歡。她們因著這個忌諱，已經許久不敢在早膳時呈上粥品了，而今日這宵美人卻上趕著觸了這個霉頭。

    果然，錦帝見了這桌上的粥品，便問是誰呈上來的，那宵美人不知此中緣由，便上前一步，欲要邀功：

    “是奴才聽說陛下喜歡，這才……”

    錦帝看著這粥，就想起了在禁城內的阿桃。原來那夜阿桃為左謙撞了柱，雖被攔下，可卻讓他寒了心——阿桃竟會這樣要挾他。于是錦帝默許了司寢監給阿桃些教訓，又納了掌事嬤嬤獻上的、與阿桃有七分相似的宵美人。然而，雖有宵美人日夜相伴在側，可于錦帝而言，她到底只是一個玩意兒。

    與阿桃是不一樣的。

    他有些想要把阿桃接來獵場了，可他又不甘心起來——每回都是他先低頭，阿桃似乎吃準了他這一點，知道他舍不得她，才敢這樣肆無忌憚地傷害他——何況，他此前也給司寢監留了話，只要阿桃服軟、許諾不與左謙有所瓜葛，他還是愿意像從前那般寵愛她的。

    可是阿桃是這樣的執拗，司寢監至今也未有消息傳來。

    “撤了罷?！?/br>
    錦帝放下了玉碗，他已經無甚胃口了。宵美人跪在地上，有些無措，委屈地看向了陛下。

    “聽說朕喜歡……你是聽誰說的，宮里不許傳遞消息，難道朕的禁口令竟白說了？”

    這話一出，連著女官們都跪了下去、伏地齊道“不敢”。宵美人慌亂起來，元月的那場風波中，從宮巷內拉出去的尸體有幾百具——她偷偷地打聽過，那些人都是因看到了不該看的事才被賜死的。

    “陛下?！?/br>
    魏大伴從帳外進來，呈上了一副玉牌。錦帝瞥了一眼，知道是暗衛來奏，他看向了宵美人，見她默然落淚、像極了阿桃的模樣，到底還是未曾說出禁足令，只讓人把她送回禁城，遂宣召起那暗衛了。

    “不見了？”

    錦帝蹙起了眉。他此次來鳴山行獵，倒還記得去年在京郊獵場遇到的青年，后來他命暗衛去查，揪出了不少當年貪腐的官員——除了附逆江王被處死的，其余的竟都投靠了越相。

    倒是把好刀。

    于是他吩咐暗衛保護好這青年，以待來日數罪齊發、斬草除根時再用，可如今越家傾覆在即，青年竟失蹤了。錦帝冷笑一聲，暗衛在側還敢動手，這越家可真是越來越急著尋死了——

    “先查出來他最后都見了誰，再順藤摸瓜，若與越家有關，便立即讓御史臺彈劾越相?！?/br>
    風頭正盛的宵美人忽被陛下遣回了禁城，此消息一出，隨駕的司寢監掌事嬤嬤慌了神。她近來因著宵美人得寵，很有些小主兒尋上她、想走她的門路，如今驟然被陛下冷落，那些急功近利的小主們少不得要打退堂鼓了。

    她看著帳篷內的這些家人子們，都是使了十足的銀錢想要掙個出路的。若是她辦得不好，怕那背后的世家也饒不了她。

    “陛下，司寢監的掌事嬤嬤有事稟報?！?/br>
    錦帝自早起時就不愉，看了一上午的折子，駁回了一大半，現在聽到底下人這樣稟奏，倒稍稍好了些，直讓嬤嬤進來回話了。

    “陛下，奴婢死罪?！?/br>
    錦帝原以為是阿桃服了軟，才讓那掌事嬤嬤進來的。結果這嬤嬤進門就先一大伏，直讓他蹙起了眉頭：

    “哼，何罪之有？”

    他這才想起早上罰了那宵美人的事兒。比起無能，錦帝更厭旁人琢磨錯了他的心思。御前口風甚緊，又因著女官們恨這司寢監爭走了她們的恩寵，故而掌事嬤嬤此前未打聽到什么消息，此刻只得硬著頭皮答道：

    “奴婢回去后必好好教導宵美人……”

    “宵美人？”

    錦帝覺出了嬤嬤的無能，他是根本不在意什么宵美人的。嬤嬤聽到陛下的反問，心里發怵起來，不知自己哪個字回錯了，招了陛下的不痛快，可她也不敢停，只繼續道：

    “……奴婢這回前來，還準備了些別的花樣……”

    錦帝把手中的折子重重一放，下首的嬤嬤被唬得渾身一激靈，不知又在哪里說錯了，好在這回陛下不再由著她揣度，而是直接問道：

    “菊妃……近來如何？”

    這一問倒是讓嬤嬤如夢初醒，隨即放下心來，菊氏她們是拿捏慣了的，還不是她說什么就是什么：

    “聽留在禁城的人說，菊妃娘娘還為著上回的事怨懟于陛下……”

    那嬤嬤故意停了下來，作出吞吞吐吐不敢說話的樣子。司寢監慣是無理也要攪三分的，錦帝看她這樣，倒生出了幾分疑心：

    “她怨懟的是朕，又不是你們，你在這里委屈作甚？”

    嬤嬤聽了陛下這話，知道不好輕易糊弄過去，便一深拜，道：

    “陛下，菊妃娘娘是不敢直接對陛下有所怨言……只是如今她仗著主子的身份，不肯聽奴婢們的勸導罷了?！?/br>
    錦帝蹙眉，從前有女官說過阿桃拿喬，后來魏大伴處置了那些女官后，跟他詳奏過，說是底下人爭風吃醋才栽了阿桃這樣的罪名。故而他雖跟阿桃慪著氣，卻也不信這般說辭了：

    “菊氏既是朕的妃妾，自然也是你們的主子，這一句仗著主子的身份，倒是不通得很?！?/br>
    司寢監的嬤嬤們素來都是挑撥離間的好手，只見一計不成，便又生一計。她心知司寢監是踩著菊氏上位的，也記得從前菊氏因瘋病獲寵而司寢監被陛下厭棄的教訓，如今菊氏因著舊情見罪于陛下，正是鏟除的好時機——

    “奴婢不敢說謊，奴婢所說仗著主子的身份，其實是那日把娘娘和那王八帶回司寢監后，因那王八冒犯了陛下和娘娘，奴婢們不敢給他延醫，也不敢給他水米，只想先立一立規矩，可誰知娘娘不依，竟為了那王八跪地哀求，后來因奴婢們不從，還……”

    這話說得極高明。候在一旁的魏大伴聽了都暗自心驚——菊氏是絕對做的出來為左謙跪地哀求之事的，陛下在外人面前維護菊氏的臉、卻被菊氏為著左謙親自打了，這是揭了陛下的逆鱗了。

    “還如何？”

    這聲音隱著怒氣，嬤嬤聽了心內暗喜。菊氏當時確為左謙叩首向她們求情，在場之人皆可作證，不過她既是撥火，九分真一分假，接下來這一分假就要挑到關鍵之處了：

    “奴婢求陛下賜死罪……”

    嬤嬤以退為進，便聽得龍息呼嘯。魏大伴志這嬤嬤接下來怕是要說些大不敬的，就想要上前止住，卻聽陛下喝道：

    “說！”

    “奴婢死罪……菊妃娘娘竟自己擠了那乳汁，喂給了那王八……”