【1】達令家的孩子們
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夏意在四月的第二個星期開始蘇醒。緊裹的花苞等待著著下一陣暖風吹開它的衣衫,正如春心萌動的年輕人們等待著社交季來臨。他們紛紛離開鄉下的別墅、涌入城市,等不及穿戴上最時髦的衣帽走出門去,在即將到來的無數交際活動中尋覓一位稱心的伴侶。 此刻,達令家的男孩們卻聚集在鄉下的家宅里,他們的Alpha父親——第10代潘斯沃思男爵——商西·達令,正在背著手立在窗前,望向窗外的綠野。玻璃窗上映出這位爵爺的樣貌:銳利的黑眼睛和無奈褪成灰色的鬢發;他留著一副精心修剪的帝國式胡須,兩稍卷起完美的弧度。 “你們一定在想,為什么在這時候叫你們回來……” 他轉過身,發現坐在沙發上的幾個年輕Alpha完全沒注意他在說話。 菲利克斯在清理他的煙嘴;凱恩面無表情地抿著茶水;奧格斯汀專注于吃蛋糕;雷登在往茶杯里加第四塊糖;至于男爵的外甥弗萊迪,像往常一樣,端著一本封面文字令人費解的書,目光緊鎖在書頁上。 “孩子們!”男爵惱怒地扯高嗓門,“我要宣布一個壞消息,” 幾個年輕人被高聲驚動,一齊抬頭看向他們的家長。 “我們破產了!“ 這個不幸的消息在茶桌上炸開,兄弟幾人像被雷電擊中,登時愣住。 “……怎么會?”長子菲利克斯首先回過神來。 “什么‘怎么會’,”男爵不耐煩地踱著步子,“我沒錢了,你們也沒錢,這就叫破產?!?/br> “我是說,這個家里一切正常,哪像沒錢的樣子!午飯時你和爸爸還在說辦什么派對!” “當然,我不能讓你們的親生父親、我最愛的寶貝夫人察覺這件事。我夫人是全世界最單純、善良、柔弱的小生靈,至于他怎么會生出你們這些混賬東西我真的想不通,我不能讓他承受這種負擔,你們知道的,他在貧窮人家長大,差點被賣進一樁不幸的婚姻,幸好有我及時出現,結婚那天我對他說:親愛的,從今以后,你再也不必為錢的問題擔憂……” Alpha男孩們翻著眼睛各自堵上耳朵,這段父輩情史他們都被迫聽過無數次了。 “你們幾個,不許在我夫人面前說漏嘴,否則……”爵爺比劃著“殺了你”的手勢。 孩子們不自覺地向后縮頭。 “可是,家主,總不能這樣騙下去吧,”菲利克斯不客氣地說:“等你被抓進債務人監獄,爸爸他再怎么傻——我是說,單純——也該明白怎么回事了?!?/br> “謝你吉言,兒子,”男爵咬牙切齒地反語,“這我想到了。所以,為了避免這個最壞的結果,我要安排你們結婚?!?/br> “什么?!”兄弟們一個個面露驚恐。就連一向冷漠的凱恩也略有動容,像早春的冰面上緩緩出現裂紋。 “從現在起,我不再支付你們的生活費——事實上,我這里已經沒有鈔票、只有未繳賬單了。你們必須結婚,為了我,也為了你們自己?!?/br> “可是我們不想結婚!”雷登大聲抗議,“我們都是快樂的獨身主義者,不是嗎,兄弟們?” “我不想被這種貨色代表,”菲利克斯指了指他的弟弟,“但也不想為了錢隨便娶個Omega?!?/br> 雷登被這突如其來的攻擊惹惱了,“什么意思!你當你是什么好貨!” “至少我的腦子沒長在褲襠里?!?/br> “各位,各位,請冷靜一點?!眾W格斯汀擋在長兄和四弟之間,用自己厚實的身體阻止他們靠得更近。凱恩端起他的茶盤,像躲避什么臟東西的樣子,挪到另一張沙發上。 弗萊迪“啪”地一聲合上書,“這到底關我什么事,我都不算是達令家的人?!?/br> 男爵瞥他一眼,“那你有工作嗎?有收入嗎?除了我,有人付你生活費嗎?” 外甥悲憤地閉上了嘴。但他的表兄們還在吵鬧不休。 “聽我說……聽我說!”再一次,男爵只能用音量喚起孩子們的注意力,這個事實令他身心俱疲。 兄弟們暫時放下爭執,重新端起茶水,倒要聽聽老頭還有什么話好說。 “我不指望你們能靠自己找到體面的婚事,況且社交季眼看要到了,你們知道現在的年輕人有多瘋狂,但凡像個人樣的小公子,每天都會收到一打求婚信……我不相信讓你們在這些蠢事中間亂撞能有什么結果。我要趕在社交季開始前把你們解決掉。這就是我舉辦派對的原因,整整一星期的交際娛樂,就從明天開始,社交界每個有頭有臉的人都請到了——特別是我為你們挑選的結婚對象?!?/br> 菲利克斯不信任地歪著頭,“你確定他們會來嗎,我都不記得上一次看見‘有頭有臉’的人物出入這個家是什么時候?!?/br> “會的?!蹦芯艉V定說,“我在請柬上特意注明了:‘惠特·埃弗利將為各位賓客獻唱?!?/br> “惠特·埃弗利?!老天??!你怎么請到他的?”身為歌廳???,雷登對這個名字再熟悉不過,“這年頭想看他一眼可沒那么容易,有他上臺的時候,歌廳站都站不進去?!?/br> “沒錯,”侯爵對這個點子頗為自滿,“沒有哪個紳士不想找機會結交埃弗利夫人,至于他們欣賞的是歌還是臉,那就無所謂了。他們的夫人肯定不放心丈夫和那種歌廳美人共處,都會隨同出席,我的派對還怕不熱鬧嗎?!?/br> “等一下,舅舅,”弗萊迪意識到有些事情不對頭,“招待這些人要買多少酒rou,雇多少臨時人工,更別說還請了當紅歌郎……你哪來錢辦這些事?” “我抵押了房子?!?/br> “什么???!” 孩子們的震驚不難想象:這座宅院作為達令家的鄉宅已有上百年了,也是這家人名下的最后一份不動產。 男爵對著他們驚慌失措的樣子撇了撇嘴,“別太緊張,只要你們能順利完婚,嫁妝足夠我還清債務,還能再做點小生意?!?/br> “我們完了?!狈评怂棺匝宰哉Z。 “別這么悲觀,老哥,”奧格斯汀試圖幫助兄弟們振作起來,“既然家主做了安排,我愿意和對方公子相處試試。我相信家主一定費了不少心思才說動人家同意,畢竟咱們家名聲不好……” “是這樣嗎,家主?”雷登不抱信心的問,“你已經和親家說定了嗎?” “當然沒有?!蹦芯粽f,“給他們知道我在打這個主意,就不會放自家孩子來做客了?!?/br> 兄弟幾人又無語垂下了頭。 “家長都不知道,誰來介紹我們?難道攔在人家面前自己介紹自己嗎?”雷登輕蔑地哼了一聲。 “這對于你成問題嗎?”菲利克斯嘲笑道,“你這yin棍,平時還不就這樣糾纏街上的歌郎、報童?” 雷登又火起來,“家主!你聽聽!這個家里允許這樣說話嗎!我也不知道怎么開罪了菲利克斯,他那‘球棒’長得小又不是我的錯!” 菲利克斯漲紅了臉,“胡說什么!我大小正好!你這個種馬怪物……” 潘斯沃思爵爺被他們吵得頭疼,“……都閉嘴!你們兩個!” “舅舅,請你清醒一點,”弗萊迪用他一貫的、少年老成的口吻說,“就算我們能在沒有介紹人的情況下求到婚,見了家長還是會被退婚的?!?/br> 依照常理,接受求婚的Omega男孩仍需得到父親首肯才可以標記、完婚,負責任的父親們當然要對未來兒婿百般盤問,把他家族里上幾代的事情都搞個清楚,有什么污點惡名也一定不能姑息。 ”是的,是的,這我想到了?!蹦芯酎c頭,“所以,聽好了——這就是我的高明計劃——你們不止要求婚,還要趕在他們知會家長之前完成標記!” 五個年輕Alpha齊齊噴了茶水。 “哦,得了吧,家主!” “家主,你這是在說胡話!” “再怎么說我們也是紳士,未婚標記……這不好吧?!眾W格斯汀猶豫著說。 “我贊賞你的道德基準,兒子,”爵爺諷刺道,“但流落街頭餓肚子也不是紳士所為?!?/br> 菲利克斯也有他的擔憂:“萬一對方家主是個爆脾氣,拿槍崩了我怎么辦?“ “那我就少了一個無能的兒子,謝天謝地?!?/br> 爵位繼承人氣得瞪眼,說不出話,又向一旁大笑的雷登飛了一記眼刀。 幸災樂禍完畢,雷登還是要說出他的反對:“我說,家主,你要我們怎么說服好人家的孩子接受婚前標記,根本不可能,我們連‘標記’這個詞都不能說?!?/br> 雷登雖說是個風月行家,勾搭的都是大街上、歌廳外的浪蕩男孩,公子們可就是另一回事了。正經人家的小公子,但凡聽到標記之類的下流字眼,肯定要紅著臉抄起扇子左右抽你兩記。 “別擔心,我會在暗中給你們支持?!蹦芯羲坪跻呀浵牒昧藢Σ?,但孩子們都向他報以不信任的眼光。 一直沉默著的凱恩在這時開口了:“看來也沒有別的辦法了。家主,你到底替我們選了些什么人?” “不會讓你們吃虧就是了?!?/br> 他從衣袋里摸出一疊小像,依次分發給面前的Alpha男孩們。每張相片上都是一個模樣嬌美的Omega青年,花紋邊框下寫著他們的姓名。 “你從哪搞到這種東西的?”菲利克斯問。 “這你就別管了?!蹦芯舴笱苷f。 兄弟們看著各自手上的相片,都是妙齡美人不假。當然,美貌不是他們入選的真正原因。 菲利克斯手上的相片屬于哈珀·雷明頓,來自大洋彼岸的富商獨子。對于這些海外暴發戶,一個貴族頭銜無疑是有吸引力的,作為爵位繼承人的菲利克斯是和他相配的對象,至少現任男爵是這樣打算的。 凱恩拿到的肖像是艾薇·佩蒂,兩個月前才失去丈夫的寡居夫人。已故的佩蒂先生比夫人年長幾十歲,又沒有子嗣,遺產毫不意外地全數落入年輕寡夫的口袋。像這種專為等待遺產嫁個年邁丈夫的Omega,再嫁是為自己取樂,比起家世財產,更看重求婚者的樣貌姿容;凱恩是兄弟之中最高大、英俊的一個,在這寡夫看來應是不錯的獵物。 奧格斯汀是個沒什么心機的年輕人,男爵為他安排了最輕易的目標:今年初入社交界的新人,羅溫·方斯。方斯家是做糖果生意的,不是什么名門望族,就巴望著獨生兒子能攀上一門好婚事,換言之:沒什么見識。新人就像剛出殼的雛鳥,容易昏頭昏腦地任由第一個求婚者牽走。如果這都能搞砸,格西這孩子也沒救了。 至于雷登,這個無恥的花花公子,恐怕沒人能接受他成為自家兒婿,沒有家長礙事才好辦。他的目標是雙親早亡的赫芬貝里郡主,科洛·伊丹??坡蹇ぶ鹘衲陮M二十一歲,即將從監護人手上收回他父輩留下的全部家產,現在正是談婚的好時機。能不能哄住這位任性的小郡主,就看雷登是否像他自己吹噓的那樣勾人有術了。 最后是弗萊迪。雖說是外姓人,男爵從來當他是親生子一樣養育,自然也不忘替他安排歸宿。弗萊迪這孩子只愛讀書做學問,對玩樂從無興趣,自然也不會引逗異性。好巧有一位名叫露西安·梅葉的銀行家獨子,聽說是個只愛讀書、不善交際的古怪孩子,說不定能和弗萊迪配成一對。 “你們只需要記住他們臉和名字,明天客人們一到,你們就去盯緊各自的目標,多在他們身邊晃一晃,我會找機會幫你們介紹。你們只有一周時間,別浪費……” 這時門外傳來一個Omega男人柔軟的聲音: “老爺?你在嗎?” 爵爺匆忙甩個眼色,孩子們會意地收起相片,各自塞進外衣或馬甲口袋里。 看孩子們收好相片、擺出無事發生的假象,爵爺才走過去開了門,請他的Omega進來。潘斯沃思夫人這天穿了一身迎合季節的淺色套裝,外衫下擺拖過一塵不染的地面。一朵白玫瑰開放在他的外衣翻領上,綠色領巾挽著寬松的花結。他的亞麻色頭發用發油打理平整,順服地垂在背后,窄瘦的臉刮得干凈,只有上唇蓄著一抹謙遜的沾湯胡。 “你們在說什么?為什么鎖著門?”夫人揚著臉,單純無辜的綠眼睛望著他的丈夫。 “哦,沒什么,只是些……Alpha話題,你懂我的意思,給侍童聽見也不好嘛,哈哈哈哈?!?/br> 幾個年輕人也跟著干笑起來。 夫人聽到“Alpha話題“,像個少年人一樣局促地低下頭,不再打聽。 “哦,我最親愛的貝瑞爾!還是這么容易害羞?!蹦芯粜χc了一下夫人的鼻尖,“要不是有幸早早娶到你,我一定以為你還是個沒來潮的小后生!” “老爺,”男爵夫人半真半假地責怪他,“怎么當著孩子們說這種話……你再清楚不過,我早就過了被人夸贊長相的年紀了?!?/br> “說什么傻話,你美得一如既往,我也正當盛年,前一夜我們……” “老爺!別再說了……!” 習慣了此類場景的孩子們并未顯出難堪,只用無奈的眼光默默表示反感。 “我說,今天真是個好天氣!我們去院子里吃茶好嗎,親愛的?”他知道夫人從不會質疑他的提議。 “好極了,老爺?!?/br> 爵爺一手護著夫人向門外走,喚來侍童吩咐他們擺茶,又回頭對孩子們比了個“我會盯著你們”的手勢。