海燈街的霓虹燈從來都令人討厭。不管來幾次，赫爾曼都適應不了這種過于絢爛的顏色。這些處于媚俗邊緣的設計還帶有一點羅莎琳區的高雅味道，使之更加令人無法忍受。金錢的味道和色彩明晃晃的涂在這些折中主義建筑的表皮上，讓人毫不懷疑這里只是個按照金錢規則合法出售性產品的流水線工場。赫爾曼這樣想著，拐進某個骯臟小巷。尾巴女郎們穿著高跟鞋正站在街頭上沖他招手，其中有幾個男孩子長的很漂亮。

    赫爾曼從他們身邊站定。他們興奮的把手里的花瓣丟到他身上。一個穿著紅色高跟鞋的男孩沒穿襪子，蒼白的腳面上血管輕微凸起，幾乎凍成紫色。＂你找誰？＂察覺到赫爾曼的目光，他笑著問。

    ＂我誰也不找，只是路過。＂

    ＂那也不錯。我們都很棒，你可以帶一個回賓館。＂

    ＂謝謝，不過算了。我沒帶夠錢。＂

    男孩沒有任何惡意的笑起來。那張瘦長的臉露出好看的皺紋。＂不一定會要你那么多錢。我們只是想找個理由住賓館。＂

    赫爾曼望了他一會，感覺到胸中涌起一股荒謬的rou欲。他記不清上次約會是什么時候了。＂你應該去上學。＂他沒頭沒尾的說道。

    男孩有點害羞又有點譏諷的搖了搖頭。＂我早過了那個年紀了。你要帶我去賓館嗎？＂他問。

    赫爾曼想回他什么，但這時尾巴女郎們身后的門開了。

    ＂晚上好，冒險家。＂

    一個金發青年走了過來，頭發稍長，斜著耷拉下來蓋住眉毛。他的臉端正的像是肥皂劇里面的人物，卻也同樣令人無法投注任何激烈的感情。這人是赫爾曼的線人艾利蒙特男爵。他一直讓別人這么稱呼自己，盡管他其實連自己父親是誰都不知道。

    ＂你來晚了，男爵。＂赫爾曼轉過頭，說道。

    ＂別介意。我在工廠耽誤了點時間。警官。這次我給你弄了張門卡。＂他在口袋里掏了半天，把一個極小的芯片粘在手指上伸向赫爾曼的方向。

    赫爾曼接過它，＂那工廠還是老樣子？＂他問。

    ＂成了一個專門生產聚居地風格破爛兒的地方。一些所謂的聚居地化妝品和保健飲料，賣給信奉靈性的中城區居民。你不會喜歡那里的。＂

    它還能兼營安東尼奧的業務，真是個現代化的大工廠。赫爾曼想。＂保健飲料，聽起來真是不錯。＂沒關系，即使天塌地陷，安東尼奧的手下也會繼續賺錢。

    這反應讓年輕人一愣?！。⒛氵€要去？＂他問，搖了搖頭。＂我記得你上星期已經去了一次了。＂

    ＂我還沒找到要找的東西，不過快了。＂

    那個穿著高跟鞋的尾巴女郎男孩突然把手指搭在赫爾曼手臂上。赫爾曼轉過頭看他，看到一副極其渴望并且故意顯得更加渴望的神色。

    這神情相當成功，但那男孩的面孔不再有魅力了。他的面孔開始清晰的暴露出玻璃的質地:赫爾曼從上面只看到自己欲望的倒影。剎那間，剛剛粘稠的欲望蕩然無存。＂抱歉，我有些事要辦。＂赫爾曼輕輕推開那些手指。它們因為深秋的冷風凍的通紅。

    男孩的臉色變得蒼白。他沒像海燈街其他人一樣突然發火，只是尷尬的笑了笑，順便對著剛剛縮回來的手呵了呵氣。如果不是剛剛男爵告訴了他那些，赫爾曼說不定會被他這副模樣打動。

    ＂好了，再會，男爵。如果幸運的話，下星期我就不用再來麻煩你了。＂

    ＂得了吧，我看你永遠不會缺少麻煩。＂男爵再次搖了搖頭。赫爾曼從錢包里頭抽出一張錢遞給他。男爵把錢推了回去。

    ＂你要是能活著回來再給我?；蛘哌@筆賬就不用算了。＂

    ＂那你虧大了。我會回來的。＂

    男爵為難的看了他一眼。＂他們都那么說。但沒人從那兒回來過。＂

    ＂不錯，　說明這里就是我要找的地方。＂赫爾曼把那張錢收回口袋?；蛟S是即將到來的冒險讓他胸中激蕩，他輕浮的說道:＂別擔心，艾利蒙特，梅瑞蒂斯會保佑我的。＂

    男爵的臉色一下子變為鐵青。＂別提那名字。＂他喃喃自語。＂　在他來之前海燈街還算是個正常的地方。＂

    ＂海燈街的人好像傾向于認為都是梅瑞蒂斯的錯。＂

    男孩和其他尾巴女郎們都走遠了?？諝庵袣埩糁还闪畠r香精味。赫爾曼察覺到自己已經被激起了一種幼稚的爭辯欲望。＂算了，這不重要。＂在男爵回答之前，他率先說出了這句話。

    ＂我不知道他為什么要對你這么好。那東西害過和它接觸的所有人。＂男爵說著，臉上逐漸浮現出一種極其曖昧的怪笑來。＂他裝皇后的時候，我跟他睡過——這就是結局。＂

    有什么呼之欲出，赫爾曼開口想阻止他，但男爵已經把手放了下去，他合身的柔軟牛仔褲被手指撐住繃緊了，露出兩腿間恥骨堅實，平坦的形狀。＂之后我成了這副模樣。＂

    赫爾曼表情嚴肅。＂別這樣，男爵。你要是真覺得可惜中城區有的是人工制品，任何型號都有。和神經相連，好用而且不貴。＂

    ＂。。。。你說的對，我一點也不覺得可惜。我被改變了。但夜深人靜時我看著自己，過去的幽靈會讓我覺得自己被擺布到這個地步實在可憐。＂他嘆了口氣，語氣簡直像是赫爾曼之前談過話的那個警衛。

    ＂。。。。他對你做了什么？＂

    ＂沒什么。那時候我跟所有蠢貨一樣迷上了皇后。每天沉溺在他的身體里。在他的體內逐漸潰爛，發黑，意識到的時候已經太遲了。＂

    ＂這算是我聽到的梅瑞蒂斯故事里面最可惡的一個了，可惜有點過于夸張。你的故事技巧可以再精進一下。＂

    ＂你不怕嗎？＂男爵冷不丁問。

    ＂怕，但我還有其他選擇嗎？＂此時假充男子漢不太明智，但赫爾曼總得說點什么。他腦子里頭回蕩著密歇根.亨伯特說過的話。＂你當初真該死在那里——那可是多少人羨慕的死法。＂亨伯特以為自己占盡優勢時候不小心說出了這句話。但如果這句話說的是死在梅瑞蒂斯手里，那么他是對的。

    男爵換了副喝醉了酒似的表情。＂畢竟你贏過他一次。我雖然沒把了，但是還算是個男人——或者曾經是?，F在不算了，不管怎樣跟那玩意兒沒關系。我知道那是怎么回事——我很佩服你。＂

    ＂夠了。別再說了。你來之前喝酒了？＂

    ＂我弄了點莎布。那玩意兒見效真慢。＂男爵傻笑著。莎布是明膠工廠的廢料。赫爾曼抓住他的肩膀，把他推進不遠處的門里，迎面一個老氣橫秋的女門房坐在里頭。赫爾曼塞給她兩百塊錢。

    ＂替我看好他。＂赫爾曼把男爵緊緊抓著自己胳膊的指頭掰開疊在一起。男爵像童子軍似的規規矩矩的坐在那張破椅子上，咧嘴沖門房傻笑。

    ＂謝了，長官。＂他說著，把手指放到嘴唇上做了個飛吻的動作。赫爾曼無心再跟他講話，轉身走了出去。

    午夜的天空是鐵銹的微紅顏色。北風陣陣，響起悲鳴似的聲音刮過，把赫爾曼頭發吹的亂七八糟。警探裹緊了大衣往前走去，只覺得裸露的臉上一陣陣針扎似的疼痛。沒了城區的人工供暖設備，又沒有海燈街的居民燒火爐取暖，這個被廢棄了快十年的鬼地方到處都冷的要命。

    現在，他走了半個小時的路，終于站在整個海燈街舊研究所廠區的中心地帶。四周都是些高大的被煙塵染成深色的舊廠房，大部分都是舊時代的老樣式，正方體，深色瓷磚，藍色玻璃。林林總總的管子緊貼著這些建筑表皮支棱著，向外伸展著和攀援其上的藤蔓幾乎融為一體。地面上，一條排水渠自廠區蜿蜒環繞一圈，隨處可見的散發著工業廢料氣味的垃圾堆上生著高的嚇人的野草，它們有著形狀古怪的或細長或肥厚的葉片，顏色是發白的嫩黃。

    盡管冷成這樣，但空氣中卻不合時宜的彌漫著一股暖融融的芳香，像春天時候樹木抽芽，蓓蕾綻放時的味道——這種味道如果被放進地窖里，加上石膏和明礬熟成三個星期，會變為一種更含蓄但更誘人的味道:灣區和海燈街的小混混和無賴們最喜歡的莎布的氣味。大道已經生滿野草，一派荒涼景色。赫爾曼踏過大片畸形的草叢，古怪的草葉紛紛向兩邊倒去，汁液粘膩的像膠水，質地柔軟的像皮膚，比想象中更令人難受。他強忍著一股被輕輕撫摸后頸似的異樣，穿過兩個廠房中間滿是鐵銹的泥濘的小路，又拐了幾個彎，終于走近了東南方角落里的那座巨大的廠房前頭。

    這廠房看起來比其他的那些更老也更破舊些，體積大而笨拙，造型臃腫。赫爾曼記得在圖書館里頭那本發黃的舊日志中記載著，這廠房是當時工業區的核心，全盛時期甚至有數家大大小小的工廠同時住在里頭。每天，機器隆隆運轉的聲音從這里一直傳到海燈街最北側，那些人魚跟恩客上床的時候都戴著耳塞。他們臉上涂抹的面霜和用的安全套也是明膠工廠的產物——純魚鱗制成的膠原，攪進各種催化劑和原料，被拉伸，打碎，重塑，注入化妝品和飲料的塑料或者玻璃容器里，貼上標簽，生產的產品從實惠到奢侈應有盡有。

    即使現在，明膠工廠的核心也依然忠實的生產著它的原料，仿佛時間也被那些無窮無盡的膠原凝固，黏著在研究所全體撤離的那一刻上。赫爾曼望著眼前深藍色陰影籠罩著的玻璃大門，突然感覺這一切都異常熟悉。他產生了自己曾經親眼目睹過這副景象的錯覺。

    他猶豫片刻，決然一把推向它。舊鎖頭早已銹蝕，金屬斷裂開來，碎皮嘩啦一聲紛紛落在地上。于是兩扇樣式陳舊的厚玻璃像嘴唇似地徐徐張開，令整個海燈街諱莫如深的禁區就這樣輕易的暴露在赫爾曼眼前。廠區內里一片昏暗，伸手不見五指，大概是窗戶都被從內部牢牢封死了，整個廠房里只露出幾點微弱的金屬的冷光，暗示著這些機械奇異的形狀。深處，一股強烈的帶著莎布的甜香的魚腥味自周邊濃郁的黑暗中猛地涌來，盡管已經提前吃了信息素干擾劑，赫爾曼還是感到額頭一陣脹痛。他深吸一口氣，摸索著掏出口袋里的手電筒打開了。

    四周幾條生產化妝品和飲料的流水線，已經不再運轉了，落滿了灰，瓶子扔的滿地都是。不遠處的一塊厚重的綠色玻璃上，耀眼的慘白光斑吸引了赫爾曼的視線，那種不對勁的感覺越發強烈起來。他瞇起眼睛，向深處望去。很快，他認出來玻璃后面隱隱約約有些什么白而柔軟的東西，被渾濁的水給擋住了。