敲門的女子擅自推開了門，沒有等待那聲“請進”。率先進門的是她的鐘型禮裙裙擺，然后才是她豐腴的上半身和容光煥發的臉龐。她用折扇半掩著笑容，朝房間里的兩人點點頭，因為多次卷燙而發黃的金發劉海在她飽滿的雙頰邊跳動了一下?！笆ブ鞅Ｓ?，艾瑪姑媽和夏洛特表姐?！?/br>
    “國王萬歲，喬安娜，真沒想到會在這里遇見你?，F在松林堡的邀請函都變得像路邊報攤上的報紙一樣唾手可得了嗎？”　艾瑪·里弗福特語氣生硬地說。她背對著門，夾著雙肘抹了抹臉，不愿被外甥女看見那些會被當做笑柄的淚與狼狽。

    “是你最引以為豪的兒子，羅納德表哥邀請我來的。興許是因為未來伯爵夫人的位置空了出來，他也在幫忙物色合適的人選——你覺得呢？艾瑪姑媽。我已經到了社交年齡了，你們能被邀請來這里暫住，我有什么不可以的？”　喬安娜·弗盧斯（Joanna·Fluss）風姿萬千地扭到了姑媽和表姐身邊，以確保她們能聽清自己說出的每一個字。她身上散發的香水味嗆得令人窒息。

    “你一定是瘋了才會這么想，喬安娜?！毕穆逄卣f，嗓音干啞。她用手帕輕點在臉上，吸走淚珠，依舊坐在豎琴前的木凳上。幾日沒怎么進食的無力感像地底下伸出的手一樣拖著她，此時支撐著她坐立的不是自己的脊椎，是束胸衣上金屬制的錚錚龍骨。

    喬安娜把這句話解讀成單純的挑釁，于是她斜眼瞥了瞥形容枯槁的夏洛特，硬生生把高揚的眉毛掰彎，擠出看似痛心疾首實則幸災樂禍的表情說：“表姐這是在模仿南境的姑娘嗎？都說她們更懂得如何惹男人憐愛，會隨身攜帶一個小藥瓶，時常在男人面前拿出來服藥，故作病弱的樣子。但是親愛的表姐，真不必要演得這么逼真，像你這么一副被魅魔啃食過精魂的樣子是會把里弗福特伯爵嚇跑的。其實那些南境姑娘瓶子裝里的不過是一些小劑量的維生素——你可以學學?！眴贪材群鋈煌Ｏ聛砻臀艘豢跉?，裝作吃驚地用一只戴滿寶石戒指的手捂住嘴，眼睛瞪得像是意將眼珠從眼眶里擠落，“噢！真不好意思，我忘了你沒有機會了。那不如讓我替你試試，說不定會合伯爵的意呢?！?/br>
    夏洛特輕呼出一聲嘆，因中氣不足而有些短促，聽起來像是鼻腔里發出的細微的嗤笑。她對喬安娜的幼稚感到可笑、可悲又無可奈何，這些情緒又迅速如煙般消散，只留下一陣挖空胸腔的凄涼。喬安娜完全不知道她將要面對的是一個怎樣的人。夏洛特心想。要是在小沃爾特面前這樣做，那個比壓發地雷的引信更敏感的男人一定會大發雷霆，認為她在含沙射影地譏諷他體弱多病，是個活藥瓶。

    這一聲嗤笑略掠過喬安娜耳際的時候，喬安娜只聽見了其中的輕蔑，所以她挺起胸準備全力反擊，那對被束身衣頂得要傾倒出來的雙峰隨之震了震。她有一張傲慢的側臉，這大概都可以歸咎于她從父親那里繼承來的高鼻子。不知道該說是她的額頭太平坦還是鼻梁太高——她的鼻骨和額骨幾乎是在同一平面上?！　坝H愛的表姐親手搞砸了自己的婚姻，還見不得別人幸福嗎？未免太自私了吧？小沃爾特·里弗福特伯爵是神選之人，他的妻子也會是神選之人。圣主有眼，一定會為他挑選最純潔的女人作為妻子?！薄贪材燃怃J地諷刺道，把重音壓在了“純潔”一詞上。

    “噢，閉嘴吧，喬安娜，快閉嘴！”一直不屑得與外甥女交流的里弗福特夫人終也忍不住了。但作為當事人的夏洛特卻沒有感到冒犯。夏洛特放任母親和表妹嘰嘰喳喳地爭辯，兀自含糊不清地重復著“神選之人……神選之人……”　回憶起她人生最初那十幾年也像喬安娜一樣，被這樣的語句強行盥洗過雙耳。曾經夏洛特也一度堅信小沃爾特是不同尋常的神圣之人——因為每一任伯爵和國王一樣都是被神眷顧的人類。海神用自己的血液在他們先祖身上留下了記號，他們的先祖或是神圣戰士的統領，或是高等祭司，或是國王，而王位和爵位都在這些流著圣潔之血的后代之間傳承。根據海國神話史詩記載，海神和冥神的rou體從凍結的圣泉里破冰升起之初，渾身皚皚如四周冰封的蒼茫天地。這時呼嘯的風雪間漏下幾滴朝霞，雙神循光向天空望去，被濃霧漂洗過的紅霞便成了他們眼眸的顏色。其后雙神按照自己的模樣，用自己的血液和圣泉的冰，還有圣山山巔的積雪創造了海國土地上的第一對人類——也就是霍利斯普林（Holyspring）皇室的祖先。在之后的千百年的歷史長河中，皇室里不斷有新生兒帶著白化病降生，而神圣祭司們對此的解釋是：他們有別于常人是因為他們是被神選中了的人。于是關于小沃爾特身世的一種說法——他和皇室成員一樣是神選之人的說法，在他出世那一刻便流傳開來；與此同時，另一種說法——他是前代皇室的私生子的傳言也不脛而走。夏洛特從小被教導要做第一種說法的忠實擁護者，要為自己是“神選之妻”而感到榮幸并做好為丈夫奉獻一生的準備?，F在目睹喬安娜也深受這種思想的荼毒，夏洛特不免為她——也為過去的自己感到悲慟。

    “你父親要是看見你打扮得像個南境交際花，會有什么感想？”艾瑪·里弗福特對外甥女說，恨不得用窗簾把這個穿著袒露的少女裹起來。她提高了幾度的聲音把夏洛特從情緒泥潭里拖了出來。夏洛特搖搖晃晃地站起來，體位性低血壓導致她頭昏眼花，面色發白，看樣子就要昏厥過去?！案掷麤]有任何關系——這是你最大的幸運?！薄∠穆逄胤鲋砻玫氖直?，虛弱地對她說。

    這些語焉不詳的話在喬安娜聽來就是陰陽怪氣的諷刺，她甩掉表姐那只乏力的手，滿臉不可置信地說：“你有什么資格跟我談論幸運？！不是誰都和你一樣，夏洛特表姐，不是每個女孩都在出生前就有一樁能讓她一步登天的好婚事。你太幸運了，不然就你這樣的姿色，只能等到二十五歲之后湊合嫁給礦上的監工——還得搭上一份價值不菲的嫁妝——就像是處理滯銷商品那樣！你，你沒有資格看不起為自己爭取，為自己的未來努力的人！”　喬安娜臉漲得通紅，這種紅潤一直蔓延到胸前，讓她宛若凝脂的肌膚看起來更加動人。

    努力？夏洛特淡得幾乎看不見的眉毛扭結起來，那陣凄涼已經在胸腔里惡化成悲愴。是什么讓她認為努力就是賣弄風sao；露出自己胸前的“資本”；和涂抹據說會讓雄性動物都失去理智的香水？是什么讓她認為婚姻是獲得社會地位的唯一途徑？但是令人無法保持樂觀的是——這很大的程度上是現實。這是主宰著這個社會的規則。

    母親和喬安娜不顧形象地喧嚷起來。夏洛特扶著豎琴的琴柱冷眼旁觀這場反復上演的鬧?。簝蓚€認可這套規則的女人——兩個都在這套規則中掙扎求存的女人，正在為誰是更出色的玩家而爭執，相互為難對方。夏洛特對此感到厭煩，感到反胃——像是被人綁著手腳，捏著臉，強行灌了幾公斤散發著魚腥惡臭的鯨脂一樣。她不能忍受再在這個房間里呆下去了，于是拖著發軟的雙腿從仆人專用的通道逃離，在狹窄冰冷的樓道里艱難地攀爬，直至城堡東翼頂層。她知道母親和表妹不會追來，因為她們認為自己的腳對于這些通道來說過于尊貴。

    夏洛特推開頂層的門時，凜風用豆大的雨點砸了她一身，砸得她無法喘氣，這時夏洛特才知道外面下著大雨——看來在那個房間里不僅是個瞎子，也是個聾子，全然感知不到外面的世界。夏洛特逆著風雨摸向南面的城墻，身后了望塔上的銅鐘在風中擺動，為她數著腳步。頭頂的月光化不開濃稠月色，天空中沒有半點星光。夏洛特終于蹣跚地撞上了城垛，“星光”忽然從垛口下輻射開來，在她噙滿淚水的雙眼里閃灼——那是夜晚的城鎮；是不眠不休的工業猛獸；是萬家燈火；是船只平安歸航的信號，是燈塔上穿透迷霧的明燈；是流入人間的湯湯天河……夏洛特第一次感到世界離她這么近——這么親近，像是能把它攬進臂彎里深情愛撫一般。

    雨點依舊肆意推搡著她的身軀，濕透了的衣服沉重不堪，她卻感到越來越輕盈，飄然欲仙，甚至張開了雙臂以享受這種如同振翅高飛的自由感——她在第一次遇見羅賓的時候感受到那種無與倫比的自在。夏洛特像是自出生就被關在高塔之上的人，所有人都告訴她這是她唯一的選擇，也是最好的選擇，因為墻外只有滾滾巖漿和萬丈冰淵——她也對此深信不疑。然而有一天羅賓在墻上鑿了一條縫，墻外的清風送進來了一陣帶著暖陽氣息的花草香；后來赫倫推倒了一整面墻，為她安上了一扇明亮的窗?？墒沁@扇窗又在不久后被死死地封上，也封殺了她的希望——于是她痛苦至今。終于，在這個時刻，夏洛特頓然徹悟：她不需要一個凜然執劍的英雄馭龍前來摧毀關押著她的高塔，她所需要的一切就是這一道縫隙；能夠刨開石壁的自己的一雙手；還有刨到雙手鮮血淋漓，磨出森森白骨也在所不惜的決心。夏洛特欣喜若狂地大笑起來，她從未這樣清醒過。在笑聲直擊夜空的剎那，空中驟然射出兩道幽幽綠光，像是夜對她睜開了眼。接著兩道光外出現了一個崎嶇又模糊的輪廓，在雨霧中緩緩向夏洛特靠近，越來越清晰。

    那是一只巨狼。

    夏洛特揉搓過積滿雨水的雙眼后終于看清了那張臉。她感到巨狼的鼻子正頂著她的額頭，它的喉腔里的咕嚕聲震得夏洛特五臟六腑一齊戰栗。夏洛特虔誠地向巨狼伸出雙臂，像是熱切地想要擁其入懷，又像是在謙遜地接受贈予。那雙眼睛越來越亮，亮得炫目；光暈擴散開來，逐漸占據了整個視野。

    “夏洛特小姐！請冷靜！”管家的聲音忽然穿透了嘈雜的雨聲。接著，夏洛特聽見一陣陣慌亂的腳步聲，像是戰場上奔騰而來的千軍萬馬，但又不確定那是否只是雨點沖擊地面的聲音。她還聽見無數張口呼喊著她的名字，聽見有人在歇斯底里地哭喊，聽見有人在祈禱……再然后，她失去了意識……