春節是一年中最熱鬧的日子，卻是榮府上下人口最少的時段，一半下人都回老家過年去了，兢兢業業聽了一整年差，哪能連個團圓都不允人家。

    榮府的下人和主家是雇傭關系，不似過去的深宅大院，買來的丫頭打來的狗，受盡委屈沒有自由，他們按月領薪水，在人格上算與主家是平等的。但實際也就這么一說，歸根結底當的還是伺候人的差，主家是不會無理欺負你，但主家可以隨時解雇你。這年月窮人找個飯轍不容易，誰也不愿隨隨便便就砸了飯碗。

    榮府的規矩多是由榮太太定下，每一個進府的下人也必定要經她過目。無論男女，歪瓜裂棗是首要的不行，整天在眼跟前晃悠，端茶倒水點煙捶背，絕不能有礙觀瞻。不過丫頭長得太俊也不行，尤其是眼風四飛的那種，家里老爺少爺好幾位，一旦鬧出什么自降身份的荒唐事端，那是折了面子又折里子，萬萬的不能夠。此外，手腳不干凈的不行，言語粗俗的不行，貪嘴說謊的不行，偷懶?；膊恍小瓦B飲食都有忌諱，但凡輪到當值，不準吃蔥韭蒜蘿卜一類的重口味，總之是條條框框，名目繁多。

    以上在榮太太的章程里僅是基本，下人們另要掌握一套完整的西洋規矩，便于她過她更為習慣的西式生活。她在娘家做小姐時過的就是西式生活，嫁進榮府以后，作為主內的一把手，自然要把上上下下調理成最可她心的模樣。事實上單就這場婚姻，榮老爺對西式生活的接受程度正是她愿意出嫁的重要因素之一。

    另一個因素是榮老爺的相貌。榮老爺龍眉鳳眼，挺鼻薄唇，娶她時雖已值不惑，但并未發福，因著遺傳基因好，一頭濃密的黑發仍似青年，平日里架副金邊眼鏡，儒雅內斂的氣質使人很難想象他從事工商業，倒很有幾分學者教授之派。這一點上，他的三個兒子當中榮錦堯是最像他的。

    不過這也只是一面，相伴久了，榮太太發現丈夫骨子里更多的還是商人精明重利的另一面。且不提年輕時敢想敢干，即便現在，榮老爺一身的銳氣也不減當年，無論他多累多疲，精氣神永遠頂在那兒，也難怪他看不上大兒子的循規蹈矩、毫無拼勁。

    榮老爺雖未正式留過學，早年也曾因辦廠到歐洲考察過不短的時日，他對西方人的生活方式毫不陌生。也是那時，他結識了時任駐法大使的榮太太的父親。大使在臨近卸任那一年將自己最小的女兒嫁與了他，其中固然有各取所需的成分，但也確實彼此欣賞，相交甚篤。

    榮太太是明媒正娶，自然主的起榮府的內。而那位賢妻良母一般的姨太太自從進了榮家大門，一天主也未曾做過。當然，她也從沒和任何一任太太爭過寵。一來是個性使然；二來她有自知之明，落魄的鳳凰尚且不如雞，何況她還不是鳳凰。她是做母親的硬塞給兒子用來傳宗接代的，兒子不得不收著而已。書香門第在過去是看不起經商的，雖說榮家祖上也曾享過朝廷俸祿，近幾代卻已全然轉行，依著老眼光看，姨太太即便是正室也該算作下嫁，做小那是想都別想。奈何世道變了，任你倒驢不倒架地撐著身份，不過是自個兒哄自個兒，沒人買賬。

    仗著這份自覺，榮家上上下下的事她從不插手，頂多管管孩子們的功課。榮老爺雖在男女之情上不甚喜愛她，兩人倒也有說得到一起去的時候，那就是聽戲。榮太太算看出來了，老爺在起居出行方面推崇西洋化，純粹是出于便利，也是在天津這五方雜處、租界遍布的地界難免要入鄉隨俗。與其說他是個中西合璧的腦筋，榮太太明白他骨子里根本還是個傳統的中式老爺，否則他不會心安理得地享受著兩房太太。在藝術消遣方面他也不欣賞西洋音樂和直白寫實的話劇，他更鐘情于老祖宗兩把椅子一張桌的縹緲意境。每次出門聽戲，都由姨太太陪著他，兩人一個長衫馬褂，一個旗袍珠簪，彼此襯托，相得益彰。

    連鐘陌棠都覺得他們更為般配，否則也不會在初見時將兩位太太認反了頭銜。自戲院回府的路上，他不止一次從后視鏡里窺見過姨太太的滿足，那滿足里有明顯的欣賞與敬重，絕非只把老爺當做人生依靠或自己孩子的父親。老爺偶爾陪陪她，她就那么知足，足以抵消她一年中絕大多數夜晚獨守空房的惆悵。若不是親眼見識，鐘陌棠無法想象舊時的女人真能做到如此的三從四德，如此認命的低男人一頭。

    以戲出發，聊著聊著榮老爺便會留宿到姨太太房里，從共同語言延綿出一場極偶爾的床笫之歡，把幾道墻之隔的榮太太膩煩得是沒著沒落，又找不出道理沖老爺發脾氣。老爺平日里寵她歸寵她，可到底是個說一不二的一家之主，頂煩的就是家里人之間彼此折騰。他總說商場如戰場，在外頭打完仗，回家了還要觀戰可怎么受得了。真把他鬧煩了，他一拍桌子一瞪眼，全家都心慌。榮太太早先還動不動就端出大使千金的架子，耍個小性撒個嬌，企圖讓老爺把心全放在她的身上；可自打五年前父親去世，她的底氣沒有從前足了，那點憤懣不平的邪火只能朝外撒。下人們這時仿佛商量好了一樣，集體不言聲，進進出出全夾著尾巴，誰也不愿當那條被殃及的無辜池魚。

    榮老爺為著榮家終于添丁進口有了第三代而心情格外舒暢，榮太太可是一點笑不出來。那個大孫子無論怎么算都和她沒有半毛錢血緣關系，眼瞅著孫子一來，兒子靠邊站了，她不堵心才怪，下人們為此沒少受她的遷怒。榮老爺越高興，她越心煩，一時嫌暖水汀不夠熱乎，一時嫌飯菜不合胃口，再來空氣也不好了，擺設也礙眼了，就連日日打理的盆栽鮮花也死氣沉沉不水靈了，總之府里是處處令她不滿意不順心。

    下人們伺候久了對主家的事都看得明白，趕上過年大家是能躲則躲，躲不開的也盡量不往榮太太跟前湊。府里的老喬、山子，還有幫廚的吳媽，出于各自的原因幾乎年年留守，今年又多了個鐘陌棠。初五上午他和榮錦堯一回來，就被山子叫去廚房幫忙了。大廚不在，吳媽一個人忙不過來。榮府的幾位少爺小姐是一人一個口味，就說這初五的餃子，起碼要預備四種餡，有無rou不歡的，有專門吃素的，有不要蔥姜的，有點著名要海鮮口的，個頂個的不好伺候。

    初五講究的是關門剁小人，不出意外沒有人會在這天串門，老喬左右無事，午后把大門一關也上了廚房。鐘陌棠昨晚上胡思亂想睡眠欠佳，本想著回來補個覺，但山子叫他，他也不好脫離組織，在那兒有一搭無一搭地剝著蒜，聽眾人扯閑篇。

    吳媽在榮府十幾年了，是看著山子從十幾歲長到今天，她把山子當半個兒子看，因此格外關心他的人生大事。她問山子，這都快一年了怎的還是沒有信兒成親，還想不想把人姑娘娶回家了？山子說能不想嘛，他天天想，現在是那邊兒不急，那邊兒說嘛時候房子落聽了嘛時候辦事。

    吳媽說：“那抓緊起房??！開春正好?！?/br>
    山子說：“您老是沒聽明白嘛？人不要在老家，人要住城里的小樓?！?/br>
    吳媽“啊”一聲：“那住得起？這不難為人？”

    山子說：“人說了，哪么就一間也行，就想住樓里頭，不要平房?！?/br>
    老喬說：“一間你也置辦不起?！?/br>
    山子嘆氣：“不然我愁嘛呢！”

    山子十三歲進榮府，賺的錢一半都寄給他二姑了。他爹媽走得早，是他二姑把他養大的。說是二姑，實際沒有血緣，只按老家的輩分那么叫。二姑有自己的兒子，這也是山子只寄錢卻不回去的原因：回去沒他的位置待。二姑總說錢是替山子存著的，等山子娶媳婦了再給他，但山子說盡過的孝沒有往回收的道理。他的摳門從某種程度上也是不得已，他毫無依靠。

    老喬也屬于回了家沒地方待的。兒子兒媳一家五口住著他掙來的房子，倒把他顯成了外人。他自己也覺得自己多余，不樂意跟孩子擠，只在三十回去吃了頓團圓飯，初一上午就回來了。

    老喬說：“我瞅那信不是回得挺勤？”

    山子說：“那都是催著問嘛時候能置上房，說我就會耍嘴皮子拿好聽話填乎她，一提正文就打蔫兒?！?/br>
    山子給姑娘寫的信全靠鐘陌棠潤色，甚至有時完全是鐘陌棠代筆。鐘陌棠隨便編幾句想啊念的就比山子那些雞毛蒜皮強百倍，姑娘當然愛看。老喬說要沒有鐘陌棠那些酸詞兒，姑娘跟山子耗不到今天。吳媽說人家就看上山子在城里當差呢，要不還不跟他談對象。

    山子一聽更泄氣了，說：“就會在信里膩乎，面都見不著，還談個嘛，沒個談頭?！?/br>
    鐘陌棠說：“我怎么聽這話那么別扭啊，合著我幫你還幫出毛病來了？”

    山子說：“我是那意思嘛！我就是犯愁?！?/br>
    吳媽說：“嫁雞隨雞嫁狗隨狗，怎的現而今都不是這一套了？”

    老喬說：“寧園猴山里那猴，公母倆配對兒還得看對眼呢，還不興人姑娘挑挑？”

    吳媽嘆氣，心疼山子從小沒爹疼沒娘愛，說他命苦，小小年紀就跑出來奔食。

    老喬說，但凡有條活路，誰樂意舍家撇親地在外耍單，都是沒轍。在外待那么些年，冷不丁說不干了，回家去，也適應不了了，在家站不住坐不住的，凈給兒女添麻煩，不如守著門房舒坦。

    吳媽說：“你知足吧，你好歹有兒子?！?/br>
    老喬不言聲了。老喬知道吳媽很早就死了男人，只有一個閨女，前幾年出閣了，親家不富也不貴，都是窮門小戶的老實人。吳媽一個人過慣了，不樂意擠到親家那一畝三分地去，連過年也不去湊熱鬧。

    吳媽和她男人早先同在北平的一戶王府里做事。大清一亡，鐵桿莊稼倒了，王府為節省開支逐批遣散下人，吳媽的男人是護衛，也在其中。因著三十多了仍未婚娶，老福晉想做個順水人情，把吳媽許配給他。吳媽本可以不點頭，老福晉也不是按頭指婚，可吳媽太老實，想著本命年將至，再不嫁真成老姑娘了，便應了。誰成想兩口子沒過幾年，閨女還不及桌沿高，男人就病故了。她是上有老下有小，每天一睜眼就是好幾張嘴等在那兒，有時她扛不住也想再往前邁一步，可沒人敢要她，誰養得起啊，她只能自己挑家過日子。

    鐘陌棠和她接觸不多，但依然感覺到她滿腦袋的老舊思想。你從來聽不見她懊悔當初對指婚的輕易點頭，她嘆她的命苦其實是在嘆她沒有兒子，生了個閨女又和她如出一轍，娘倆的肚子一個賽一個不爭氣。

    鐘陌棠說：“這跟人沒關系，這叫自然選擇?！?/br>
    吳媽說：“誰選的？誰選也不會不選兒子呀！咱不貪心，來一個就行，我是沒這命了，就指望我閨女……”

    老喬說：“這才嫁了幾年，往后有的是盼頭?！?/br>
    吳媽說：“這都連著倆丫頭了……”

    鐘陌棠覺得自己還是閉嘴吧，壓根不是一個思路，說不明白。不過他看老喬和吳媽一說一附和，手里的活還能搭上弦，半點不耽誤，心想這一寡一鰥，一個正奔五十，一個五十剛過，彼此惺惺相惜，沒準這二位夕陽紅一把還真能過到一塊去。

    正想著，門外一聲風似的，閑極無聊的五少爺來了。