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    一個男人拿出火折子。杜輝王裕不約而同地將穆凝湘三人向后推了推。

    許青嬋錢慧雨不明就里，只戰戰兢兢地抹淚。穆凝湘卻認得那是火折子，她知道兩個護衛的用意，怕她們嚇得哭出聲，便順從地攬著許錢兩人向后縮了縮。

    王裕悄聲道：“姑娘莫急，世子一定很快就到?！?/br>
    說話間，歹徒們打著了火，火把嗶剝燃燒，煙味飄出去好遠。錢慧雨嗅到了，剛要尖叫，穆凝湘一把捂住她的嘴，對她拼命搖頭。

    錢慧雨明白了穆凝湘的意思，死死咬住下唇把哽咽聲吞回去，眼淚卻流得更兇。許青嬋替錢慧雨抹淚，自己也淚流滿面，穆凝湘眼圈兒發紅，摟住了兩個女孩。

    “他們暫時不會做什么?！彼玫偷貌荒茉俚偷穆曇粽f，“且靜悄悄躲著?！?/br>
    精舍里的女眷一點兒聲音也沒有，即使都睡著了，現在這么大的動靜也該醒了。方才沖進去的人一定是將她們通通藥昏了。

    護衛們說季元湛一定會來。世子啊，快點吧！

    白布巾們開始派人在院子里搜羅隱匿者。幾個男人舉著長刀專揀茂密的灌木叢亂戳，破碎的枝葉被他們踩在腳底。

    男人們在院里隨處張望，長長的刀鋒拖在地面，發出刺耳的刮擦聲，越來越近。

    三個女孩抱成一團，杜輝和王裕舉起匕首，全身繃緊。

    “阿彌陀佛?！?/br>
    院門口忽地傳來一聲佛號，聲音蒼老，飽含著悲憫，是住持方丈玄慈。伴隨他的是齊刷刷的腳步聲，似乎來了大隊人馬。

    “你們挑這個日子擺出這么大陣仗，到底想要什么？”

    宏亮清澈、不慌不忙，仿佛有無數種對策。

    持刀男人飛快地離開，回到了同伙之中。杜輝王裕低聲道：“世子爺！”

    季元湛陪著玄慈和府兵統領、都尉楊宇向院內走來。他們身后有兩隊人馬，一隊是楊宇帶來的梅州府兵，另一隊是王府家將。

    “站住?！币粋€黝黑壯碩的漢子揮舞著長刀，“再過來就放火！”說著，以刀尖指了指房頂，十來個男人正舉著熊熊火把，虎視眈眈地盯著季元湛等人。

    穆凝湘扒著假山石。這黑臉男人就是頭目吧。

    “看你也是條好漢，”季元湛站定，對身后擺手，“怎么就干出這樣的事來，以無辜女子的性命相要挾?！?/br>
    黑臉男人冷笑，“聽說你是慶怡王世子？世子爺過獎了，小人一介布衣，豈敢以好漢自稱?！?/br>
    他一指精舍門口低垂的紗簾，“里頭這些太太奶奶，平日里飯來張口衣來伸手，除了會享樂，全無用處！現在我們又沒把她們怎么樣，不過是睡久一點，叫她們的性命變得更有用些?！?/br>
    “你們想要什么？”

    黑臉男人把刀子別回腰間，將頭上系的白布緊了緊，“世子爺問得好，也來得好。賢王世子來梅州選士，明日就要走。世子爺，聽說他待這段日子你將他奉承得舒舒服服。小人斗膽，麻煩世子爺把賢王世子那份名單拿來?！?/br>
    穆凝湘吃驚了。黑臉男人看上去根本不像讀書人啊，他要名單做什么？

    “那是下月要參加殿試的名單?！奔驹科届o地說，“你與他們毫不相干，為何阻人前程？誰不想過好日子，你可知道他們走到這一步吃了多少辛苦，又是盼了多久才盼到皇上恢復科舉?！?/br>
    黑臉男人怒吼一聲，“恢復？梅州人向來好讀書，五六十歲的老童生都不肯放下書本。而今，科舉廢弛了二十多年，又耽誤了多少梅州子弟的前程？”

    穆凝湘感到迷惑不解。黑臉男人真奇怪，他既痛心，恢復科舉不是好事嗎，怎么現在又要阻止了。他對梅州讀書人踴躍參加考試好像很不滿。

    季元湛頓了頓，黑臉男人已失去耐心，高舉右臂道，“世子爺，不要試圖施什么緩兵之計，給個痛快話吧，到底答應不答應？我知道名單不走官驛，賢王世子隨身攜帶著?！?/br>
    他要季元湛親自跟季元洪索要名單。季元洪明天回京，這會兒該在行署悠然自得地納涼呢，壞了——

    “督學嚴大人的側夫人也在里頭?！焙谀樐腥艘徽Z道出穆凝湘所擔心的，“世子爺，你不用擔心嚴大人幫著賢王世子阻止你。拿來名單我放人，嚴大人會感激你的。你也不用擔心皇帝怪罪，你們兩個都是他的乖孫子，再說，你還能賴到我這刁民頭上?！?/br>
    穆凝湘抓緊了石壁。黑臉男人不屑地喚“皇帝”而不是“皇上”，這提醒了她。這男人多半來自梅州那個神秘又黑暗的黨派，謙益黨。楚弈鈞某次飲醉，曾對她提過只言片語。

    這是個堅定的守舊派，謙益黨人都擁護前東魏朝，對現在的安佑帝切齒痛恨，他們認為是他殺害了東魏晏宗及其所有妃嬪子嗣。

    相關證據當然沒有，也許被坐擁強權的安佑帝季昊銘抹去了，留下來的只有傳言。

    這些傳說中，有一件事最令人憤怒。血洗皇宮的暴徒，其實是一小撮旻金韃子。

    季昊銘為了早日結束與旻金的作戰，向他們開出了這樣的條件，拱手讓出金碧輝煌的舊宮。旻金東魏之戰的確結束得莫名其妙，旻金急急忙忙就撤兵了。史書記載當時旻金發生了內訌，其實不全是這個原因。

    皇宮的珍玩古董、金銀財寶盡數被搶，已讓出帝位的季瀟綸不但死了，頭顱還不翼而飛。梅州是舊都的陪都，當地人對東魏本就極有感情，旻金韃子侮辱晏宗遺體，謙益黨人失聲痛哭，破口大罵。

    謙益黨極少為人知，報復的手段極其狠辣。楚弈鈞說到這里便清醒了，她再問他就閉口不談。

    穆凝湘望向房頂的火把。報復誰呢？就是迫不及待地要為安佑帝效勞的人吧。中選者暫不公布，安佑帝在派季元洪挑人時下了這樣的命令，莫非也考慮到梅州的特殊性。這是個充斥著遺老遺少的舊陪都，安佑帝一度不重用梅州子弟，今年剛剛一視同仁。

    所以，謙益黨人不甘心，寧可無人為劊子手皇帝所用。如果是這樣就說得通了。他們知道今天季元湛會來，想借此鉆空子。季元湛該如何應對？

    穆凝湘聽見他輕輕地笑了起來。

    “這位好漢，”季元湛的聲音里毫無慌張，“我知道你為何頭系白布。你要哀悼為保護梅州百姓而捐軀的英烈，他們都是梅州人，你把自己當做他們的親人?！?/br>
    旻金暴徒害死了他們，現在，他們曾以寶貴生命守護的梅州學子，要向與暴徒一丘之貉的安佑帝，伏地跪拜、萬死不辭。

    “而你，可曾細思他們的本意？”季元湛指著頭頂，“很簡單。蒼穹之下，百姓衣食無憂，安穩度日，撫養幼子長大，為父母養老送終?！?/br>
    不管頭頂的青天姓甚名誰，老百姓都要過日子。強拉他們仿效不食周粟的伯夷