，步貴妃與曾淑妃在花園的御道中相遇，曾淑妃向她恭敬行禮，步貴妃卻只是微微點了點下巴，揚長而去。

    曾淑妃依舊保持著笑容。而遠遠地，她望到了遠處花園中緊貼面頰的二人，當她分辨出那兩人正是馮琚與宋柘枝時，笑容毫無招架之力地卸了下來。

    嚴寒的冬天，在京畿的崇德山，銀裝素裹的世界中，有一座輝煌暖麗的行宮。行宮所在的湖邊，幾只綠頭鴨正在冰面上行走，密切注視著冰面下偶然冒頭的錦鯉。

    太后正在行宮的中心——暖宮中休憩。明軾原未經通報便進入殿內，跪在太后腳下。

    “敢問太后娘娘有何吩咐？”

    “哼，你個小崽子，不叫你你還不來了是吧？”

    “軾原不敢?！?/br>
    太后在地上“哐當”撒了一小把金珠。珠子“剝拉剝拉”地滾散開來，跑得塌下、地毯里都是。

    明軾原會意，立刻開始為她搜集起金珠。太后見他如此乖順，笑得不可開支。

    “我就說說，你姑且聽著?；噬线@次封了宋維做鎮西將軍，圖個什么，我心里也明白。不過宋維圖個什么，我是真看不明白?！?/br>
    “回太后娘娘，宋將軍如今或許是在等一個時機?！?/br>
    “怎么講？”

    “娘娘，玉足?！泵鬏Y原指了指太后腳下。太后卻把腳下的金珠踩得更緊。明軾原于是一手捧起太后的鞋，一手去鞋下摳那顆金珠。兩人互相使勁兒，玩得不可開交。

    “他在等有人造反，他便可以趁機‘清君側’?！?/br>
    太后一把將明軾原扶起，順勢把他拉倒在榻上。

    “不愧是我看中的人?！?/br>
    朝堂上，眾臣群立。馮琚坐在高高的龍椅上，俯視他的臣子。一邊垂下簾幕的精致帷帳中，坐著最終定音的太后。

    “啟奏陛下、太后娘娘，冬至蠟祭大典已經準備妥當?！倍Y部尚書稟報道。

    “打獵呢？”太后追問道。

    “大典之后，即安排冬狩，宗室、大臣、后宮娘娘們俱可參加?！?/br>
    “好?！?/br>
    馮琚咳嗽了幾聲：“朕近日身體抱恙，田獵之事就不參加了吧?！?/br>
    太后冷笑：“‘國之大事，在祀與戎’。天子不狩獵，這江山如何穩固？民心如何安定？”

    步斕奏道：“皇上莫擔憂，此事交由臣來處理即可，請太后恩準?！?/br>
    ☆、鞭笞

    連理宮，曾淑妃正溫柔地安慰跪在她面前的霓裳。扶芝站在一旁，依舊捧著那個蓋著綾布的托盤。曾淑妃揭開綾布。

    “別怕。怕什么呢？”曾淑妃從托盤中抽出一根竹簽?！拔掖銈冞@么好，你們還怕我？”

    “是?！蹦奚训穆曇糸_始顫抖。她自覺地擼起袖子，一直挽到大臂。潔白的肌膚上布滿了暗紅的傷痕和紫黑色的、如蜂窩一般的痂洞。

    曾淑妃皺眉：“這么好的料子，劃傷了，蘸了血點子，叫人看見了，多不好?！?/br>
    “是?！蹦奚呀庀峦庖?，交給一邊的扶芝。扶芝的手已然抖得不行。

    曾淑妃拿起霓裳遍體鱗傷的胳膊看了一眼，道：“都滿了，沒地方畫了。這次換后背吧?！?/br>
    旁邊一個老嬤嬤補充道：“叫你把衣服脫咯?！?/br>
    霓裳把襯衣從領口向下扒開，露出雪白的肩膀和潔凈的后胛骨。曾淑妃捏著細長的、尖尖的竹簽，走到她身后，用手指□□地撫摸著霓裳細膩的肌膚，嘴角一勾，忽然猛地扎了下去。

    霓裳發出一聲細微的悲鳴，然而還是忍住了。

    曾淑妃手下如蝴蝶撲花一般，已迅速扎了好幾個洞，鮮血從霓裳的背部流下。

    “要說什么？”

    “謝……謝娘娘恩典?！?/br>
    “還有呢？”

    “娘娘是我們唯一的依靠?！?/br>
    “不對不對，叫那個?！?/br>
    “皇……皇后娘娘……”

    “哎呀，你怎么就叫出來了，多不好意思哪?！?/br>
    曾淑妃開心地笑了起來，笑得天真爛漫。扶芝在一旁別過頭去。

    曾淑妃又從托盤中取出了一節皮制的，一頭裝著一枚尖尖的鉛條的鞭子，有些像皮帶。她走到霓裳正面，捏住她的下巴向上抬起?！鞍?，你天天要帶臨理出去，這臉是打不了了，真無聊?！闭f著將鞭子一抽，那鉛頭在冰冷的地磚上甩出了雷鳴般的聲響。

    嬰兒的哭聲自內室傳了出來。

    曾淑妃圍著霓裳打轉，像是質問，又像是自言自語地道：

    “知道我為什么疼愛你嗎？”

    “奴婢……不知道?！?/br>
    “啪！”鉛頭皮鞭在女孩的背上割出一條血痕。

    “要說這宮里有誰受了最多的苦，那一定是我曾袖袖沒錯?？墒悄?？”

    “您……娘娘您是皇后，您一定會當上皇后的！臨理殿下會封為太子，母憑子貴……”

    “啪！啪啪！”

    霓裳被抽得哭了起來，抱著身體四處躲避，想盡可能直接避免與鞭子正面接觸。

    “你躲什么呀？你們這些生在宮里養在宮里的人，哪個體會到我的苦楚？”

    “奴婢錯了。求娘娘饒命?！?/br>
    “饒命？我可沒要你的命呀。是太后那老妖婆要我的命??！明明我已經為皇上生下了長子，為什么不封我為皇后，要去那窮鄉下把什么破樹枝兒給撿到宮里來，還是個有情夫的破鞋！現在皇上連心都變了，這連理宮是一跟腳趾頭也不戳進來，一次也沒來過！天天跟那個小妖精黏在一起，還說什么去行宮打獵……”

    “娘娘，皇后娘娘不是這種人……”

    “啪！”

    嬰兒的哭聲越發大了起來。

    “你膽子大了??？你幫誰說話呢？”曾淑妃丟了鞭子，用細而尖的指甲，使勁兒摳霓裳的細rou。

    “你們是不是個個嫌我是船妓出身，反正下三濫的玩意兒，被太后隨便撿了來，被皇上隨便上，破不值得一提？我告訴你們，我——”

    門外忽然有人稟報：“啟稟淑妃娘娘，安侍郎求見?！?/br>
    曾淑妃向一旁的老嬤嬤遞了眼神，老嬤嬤趕快把霓裳扶進了另一側的內室。扶芝撿起丟了一地的工具，快速收起。

    “快進來說話吧?！?/br>
    一個長得仿佛一只老鼠的男人進入

    曾淑妃忽然變得如同一個連螞蟻都不忍踩死的溫柔主婦一般，溫順地請安：

    “安侍郎安好?！?/br>
    “給淑妃娘娘請安?！?/br>
    “侍郎快請坐。在這冰冷的宮里，舉目無親，就只有侍郎可以依靠……”曾淑妃的眼中竟然滑下惹人哀憐的淚水。

    “多謝娘娘抬舉。淑妃娘娘真是小人的再造父母。從今以后定為娘娘肝腦涂地，萬死不辭！只不過，這事兒不知道請示了皇上沒有？”

    霓裳在內室中痛苦地喘息，扶芝耐心地為她擦上藥水。

    “別擦了，一會兒人