交真英雄，心癢難耐，便向這虬髯漢子拱了拱手，微笑道：“請教兄臺，何出此言？”

    虬髯漢子看了謝朗一眼，目光如電，謝朗毫不畏懼，與他坦然相望。

    虬髯漢子再掃了一眼四周，竟隱隱流露出一種捭闔縱橫的氣勢，他聲音洪亮，客棧四周的人聽得清清楚楚。

    “若真是天意注定，天意不可更改，求也無用；若無天意，祈禱又有何用？！”

    薛蘅若有所思，賣燈老者已嚇得連聲念佛，“阿彌陀佛，小心老天爺怪罪！”

    虬髯漢子哈哈大笑，將手中酒壺往背后長劍上一掛，邊行邊歌，大步遠去。

    人群涌涌，他高大的身形消失在街角處，而他的歌聲，卻久久縈繞在眾人耳際。

    “仗劍三千里，

    踏歌萬水間。

    輾轉風云路，

    寒光照鐵衣------”

    謝朗對這虬髯漢子說不出的好感，只恨不能立刻結交。薛蘅站在客棧門口，喃喃念道：“若是天意，求也無用；若無天意，又向何求？”

    二人正短暫出神，又一把極清澈的女子聲音傳來，“方才何人說話唱歌？”

    眾人齊齊轉頭，眼前一亮。只見說話的是個年輕女子，不過十八九歲年紀，穿著淡紫色勁裝，身材適中，五官明麗，雙眸漆黑閃亮。最引人注目的，還是她的額頭，光潔而飽滿，并襯得整個人英氣勃勃。

    她身后站著數名年輕男子，俱是二十來歲年紀，個個身著勁裝、氣宇非凡。他們以眾星拱月之式擁著紫衣女子，雖只七八人，但那雍然氣勢，竟令滿街初上的華燈為之一黯。

    紫衣女子見眾人都望著自己，并不慌怯，微微一笑，學男子般拱手，聲音和悅，“在下冒昧，敢問各位，方才何人說話唱歌？”

    謝朗一生之中，從未見過這般美麗又不失清貴與英爽的女子。與她相比，柔嘉雖高貴，卻失之嬌柔；裴紅菱雖豪爽，卻失之頑野；秋珍珠美艷，又失之滄桑；蘅姐------

    他不自禁回頭去看薛蘅。只見薛蘅望著那紫衣女子，面色微訝，她緩緩走下客棧的臺階，向那女子道：“那人已經離去?！?/br>
    “敢問大姐，他去往哪個方向？”紫衣女子微笑問道。

    薛蘅反問她，“不知姑娘找那人有何要事？”

    紫衣女子瀟灑一笑，“不瞞大姐，他所說之話與所唱之曲，極對我的脾性，我忍不住想看看這人長何模樣?！?/br>
    薛蘅微微點頭，往街角一指，“他往那邊去了?！?/br>
    紫衣女子拱了拱手，道：“多謝大姐?！彼傥⑿c頭致意，帶著身后之人往街角走去。

    街上人群熙熙攘攘，但說也奇怪，這紫衣女子一行，從容不迫走來，行人看見她，都紛紛讓出一條路，如潮水般分開，有些人還不自覺地低下了頭。

    不過一會，這幾人便轉過了街角。而人們仍不時抬頭，望著她消失的方向，卻又都沒有去打探這女子究竟是何方神圣。

    薛蘅向那女子的背影凝神注視了一會，轉身便要進客棧。

    三十、憐我孤苦豺狼欺

    謝朗忙向賣燈老者道了聲謝，正要跟著進客棧，人群忽然一陣噪動，不知是誰發了聲喊，“周算盤要出來了！”

    街上人群如同捅了馬蜂窩一般，都往街道兩邊擠，有那等擠不上臺階的，急得直跳腳。

    賣蓮花燈的老者急得手直哆嗦，腰彎了幾次都沒將擔子挑起來。謝朗忙一手提擔，一手挪椅，幫他移至客棧廊下，老者連聲致謝。

    薛謝二人覺得奇怪，便也不急著進客棧。過了片刻，鑼鼓大盛，吆喝聲響起，間或夾雜著三兩人的慘嚎聲。

    不多久，一群如狼似虎的衙役手執棍棒大搖大擺而來，見到街道上若還有沒來得及閃避的人，便橫掃數棒或踢上幾腳。街道兩旁，所有人噤若寒蟬。

    謝朗眉頭一皺，正要喝止，卻又覺得不妥，側頭看了看薛蘅。

    正在此時，從街道一邊忽然竄出幾個衣著破爛的小叫化子，他們追打著，搶著饅頭，一個四五歲的小女孩力氣太弱，跌坐在地上。

    還未等她爬起，衙役們已經過來，其中一人抬腳，對著小女孩肩頭一踹，罵道，“臭花子，找死??！”

    薛蘅眉尖一挑，那些衙役已手執棍棒打向小叫化，小叫化們被打倒在地，有的還被踩上幾腳，痛嚎聲聲。

    謝朗再也忍不住，喝道：“住手！”跳了出去。

    走在最前面的衙役嚇了一跳，未料世上竟有敢叫自己“住手”的人，他上下打量了謝朗一眼，怒道：“你是何人？竟敢攔我家老爺的道？！”

    賣燈老者承了謝朗的情，嚇得趕緊上來抱住謝朗的腰，將他往后拖，連聲向衙役道歉，“官爺恕罪，我家小子腦子有點毛病，官爺恕罪！”

    “原來是個瘋子！”衙役對賣燈老者罵道：“還不趕緊把你家瘋子關起來，找死??！”

    差頭在后面喝道：“老爺快出來了，還不趕緊清道！”

    那衙役又瞪了謝朗一眼，繼續往前開道。

    謝朗氣得掙脫老者的雙手，老者滿面驚懼，死命拉著他到一邊，顫巍巍道：“小伙子，那是周算盤的人，你不想活了？”

    謝朗慢慢平靜下來，問道：“老丈，周算盤是何人？”

    老者嘆了口氣，道：“你是外鄉人，有所不知。周算盤便是我們霜安府的知府大人?！彼麎旱吐曇舻溃骸八竺兄苤??！?/br>
    謝朗冷哼一聲，“不過是個小小七品知府，怎么出行的架勢比王爺還要大！”

    老者嘆氣，低聲道：“在我們霜安府，他就是王，土霸王！唉，你有所不知，這周算盤是貴妃娘娘的親戚，所以才會這么---”

    謝朗心中一凜，忙問，“不知是哪位貴妃娘娘？”

    “弘王爺的生母，俞貴妃娘娘?！?/br>
    “原來是她的親戚，怪不得---”謝朗微微點頭。

    俞貴妃乃弘王生母，本為景安帝少年時身邊的大宮女，還長景安帝幾歲，后被景安帝納為側妃，生下長子弘王。景安帝后來雖專寵故皇后，但對俞貴妃始終有幾分舊情。俞貴妃性情陰鷙、睚眥必報，就是當今皇后，也不敢得罪她。

    謝朗聽得這周知府竟是俞貴妃的親戚，便更恢復了冷靜。老者還在說道：“周算盤本只是一個小小的帳房先生，并沒有進士及第。全靠著是貴妃娘娘的遠房表哥，又溜須拍馬，才當到了知府。他對上司諛媚奉承，對百姓極盡欺壓之能，還和城中的惡棍們聯合起來，奪人家產，將許多殷實人家逼得家破人亡。你看，這些叫化子，有很多就是被他逼得流落街頭的。因為他喜歡每晚打算盤，看今天又收了多少銀子，所以我們都偷偷叫他‘周算盤’?！?/br>
    又道：“他在霜安府