萬沒有想到，這里竟是薛蘅居住的地方，不由側頭望向竹舍。

    此時，院內仍有火光，謝朗由竹窗望進去，看得清楚，屋內僅一張竹榻、一桌一椅，榻上，也僅一床看上去蓋了多年的粗麻布薄被，再無他物。

    他正驚訝聞名天下的天清閣閣主竟住在這般簡陋的地方，寒光再閃，他忙向后躍出數步，吹了聲口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。

    大白從竹舍內撲了出來，小黑緊追不舍，大白回頭和它糾纏片刻，聽到主人的哨聲漸漸遠去，不再戀戰，追了上去。

    小黑還欲再追，薛蘅冷喝了一聲，它在空中盤旋數圈，回轉竹廬。

    待周遭再無聲息，院中火焰也漸漸熄滅，“嗆啷”一聲，薛蘅手中長劍落地。她慢慢蹲下身來，望著身前那堆灰燼，顫抖著伸出手去。

    手指碰到灰燼的一剎那，她才似恢復了全部的神智，慢慢抱住自己雙肩，低低地喚了聲：“娘―――”

    今生今世，再也沒有人，在噩夢驚醒時分，將她溫柔地抱在懷中―――

    次日一早，眾人在前廳聚齊，薛勇早候在那處，命人擺上粥點面食，還有數樣小菜。說笑間，薛蘅推著薛忱進來。謝朗抬頭，與她的目光對個正著，見她眸色靜冷，忽想起她昨夜那驚恐失常的眼神，怔了怔。

    薛蘅冷冷地盯了他一眼，他這才清醒，移開目光。

    薛蘅從懷中掏出一塊玉符，遞給薛勇。薛勇整好衣裝，躬身接過，道：“閣主請放心，閣內事務，薛勇定會盡心盡力，還請閣主一路保重?！?/br>
    其余人這才知薛蘅也要同行，風桑的笑容頓時僵在了臉上。

    謝朗見薛蘅背上用繩索綁著一個長長的鐵盒，估計那就是，便與呂青交換了一個眼色。

    此行任務，僅謝朗一人知道是來取，呂青作為副手，也只知道要護送一本珍籍回京城，但并不知道是。至于其余的人，就都只知道是來執行一項秘密任務，一切聽謝朗指揮而已。

    來的路上，謝朗便與呂青商量好了回去的路線及護送珍籍的方法。只是都沒料到，要護送回去的竟會是個大活人。二人昨夜只得再商議了一番，將原定呂青和風桑各率數人、不離謝朗左右，改成謝朗和呂青各率數人，輪流看護薛蘅。

    兩人走到廊下，再定了定路線。少年薛定，施施然從回廊過來。

    今日他頭系方巾，一副秀才打扮，雙手背在身后，慢悠悠走到謝朗面前，輕輕咳嗽了一聲。

    謝朗尷尬不已，這聲“小師叔”怎么也喚不出口，薛定再咳了一聲。呂青在旁，忍不住面露笑意。

    正僵持之際，一名二十上下的女子過來，敲了下薛定的頭，笑罵道：“還不快去和三姐道別？”又轉向謝朗道：“謝將軍莫怪，這小子欠揍?！?/br>
    謝朗見這女子明眸善睞，說話伶牙俐齒，正不知她是何人，她已抿嘴笑道：“雖然按輩份，謝將軍也得叫我一聲‘師叔’，不過我可怕謝將軍這聲‘師叔’會把我叫老，還是罷了?！?/br>
    謝朗忙道：“不敢不敢?！?/br>
    薛蘅出來，道：“阿眉?！?/br>
    “閣主?！?/br>
    “我去京城，二哥也要去洺北替人治病。天清閣就交給大哥和你，阿定這小子，看緊些。還有，今年春糧，比去年多撥三分出去，再讓他們多備些防春瘴的藥，發給山農們?！?/br>
    薛眉一一應是，薛定已奔過來，他攀住薛蘅的右臂，眼圈微紅，強忍著沒落下淚來。

    薛蘅卻再向薛眉叮囑了幾句，才看向他，冷冷道：“今年年考再不過關，明年你就不得隨四姐去放糧?！?/br>
    薛定怔了怔，轉而大喜，“三姐說話算話？”

    薛蘅將他攀住自己右臂的手扳下來，推著薛忱往大門走去。

    薛定望著薛蘅高瘦的背影，只差沒跳起來，又向薛眉擠了擠眼睛。薛眉彈了一下他的額頭，輕聲道：“還不趕緊用功，三姐這個恩可難得?！?/br>
    薛定笑得眼睛開了花，和天清閣弟子們一起將眾人送出大門。眼見薛蘅背影快消失不見，猛然揮手大呼，“三姐，給我帶涑陽的紅棗糕回來！”

    薛蘅腳步頓了一頓，也不回頭，領著眾人消失在山路拐彎處。

    空中，傳來數聲雕鳴，一黑一白兩道羽影追逐著，只是不再象昨日那般激烈，偶爾還并肩盤旋。

    薛定抬頭看向湛藍的天空，噘嘴道：“做人真沒意思，還不如小黑自由自在，下輩子我一定要做鳥！”

    薛勇哈哈大笑，拍了一下他的頭，“快回去上課，想做鳥，下輩子吧?！?/br>
    眾人在薛蘅帶領下出了桃林，打馬東行。這一路行得極快，也未在城鎮投宿，直至入黑以后，才在一處樹林停下來。

    謝朗值守上半夜，帶著風桑等人，圍坐在薛蘅左右不遠處。

    這一眾高手雖是粗豪漢子，但也是訓練有素的高手。一路西來時，若說還有幾分輕松，會開開玩笑、說說粗鄙下流的話，但下了孤山后，便都知不能有絲毫懈怠。雖然表面上裝作夜宿在外的商旅，但都神經高度緊張，或坐或仰，或靠住樹干，守護在薛蘅四周。

    薛蘅卻對眾人視若無睹，細嚼慢咽地用過干糧，又盤膝而坐，閉目練功。

    夜漸深，滿天星斗在夜空中閃爍，大白和小黑不知追逐到了何處，周遭靜謐如水，僅聽到呂青那一組人馬的輕鼾，還有馬兒的噴鼻聲。

    謝朗靠住樹干，仰望夜空中繁星點點，忽然十分懷念在軍營中的日子。雖說條件艱苦，時刻生死一線，又要和裴無忌等老將處理好關系，還不時受到朝中某些力量的制肘，但總是熱血殺敵、快意沙場，不似今夜這般，謹慎小心，只為守著一個古怪女子。

    他側頭看了看薛蘅，見她還在閉目打坐，想起昨夜她持劍而立、面色蒼白的樣子，忽覺似有一層夜霧籠罩在她的身上，迷蒙難測。

    風桑悄悄過來，在他耳邊輕聲道：“公子，我要大解?！?/br>
    “去吧，行動快些?！?/br>
    風桑進了樹林，過了一會，他拎著褲頭，嘴里哼著首小曲，慢悠悠走出來。

    謝朗聽他哼的，皺了皺眉頭。風桑已走到薛蘅身后，經過時，似是不小心，右膝輕輕碰了一下薛蘅背上的鐵盒。

    薛蘅雙眼陡然睜開，也不見她如何拔劍，寒光凜冽，如騰龍出水，嚇得風桑在地上連續幾個翻滾，才避過她這數劍。

    只是這樣一來，他的手便無暇顧及，他褲頭尚未系好，這長褲，便在翻滾之時褪至了膝頭。

    謝朗迅速撲來，薛蘅手中的劍一橫，劍刃被火堆照映著發出一道寒光，掠過她的臉龐。這一剎那，謝朗甚至能看清她緊閉的眼皮，以及微微顫抖的睫毛。