前。

    差不多是她聽到說話聲的時候。

    許艾，20歲，并不喜歡看恐怖電影。

    第2章 除魔師的荷塘

    這天晚上，許艾是捏著手機弓著背，坐在床角上迷迷糊糊睡著的。夢里還有無數小孩兒穿墻來去，沖她擠眉弄眼吐舌頭；她耳邊一片“略略略”的聲音，比夏夜田里的青蛙還吵。

    一定是夢……一定是夢，許艾在夢里這么想。

    然后“略略略”的聲音變了，變成了“知了——知了——”，一聲響過一聲。許艾睜開眼睛一看，已經是早上7點。

    而自己蜷著身子，緊緊地縮在毯子里，像一只煮熟的小龍蝦。

    她抬頭看看窗外，太陽亮得坦坦蕩蕩，再回憶起自己昨晚聽見的聲音，簡直虛幻得像半醒半睡間看的電視劇。

    但稍一回憶她就想起來，昨天有個聲音說，“負雪的客人”。

    許艾揉揉有些落枕的脖子，下床，洗漱，換衣，出門——出院門，去找主人家談談。

    然而她走到主屋的時候，主人家似乎正要出門。還是長衫，還是面具，那男人走在樹影斑斕的回廊下，就像水墨畫里的一抹留白。

    許艾還沒來得及叫他，葉負雪停下腳步，側過身，準確地面向她，掀起薄唇朝她微微一笑，道了早安。

    “早點已經準備好了，在餐廳，”葉負雪說，“我和明叔要出門一趟，午飯前回來?！?/br>
    他的聲音通透得像清川碎石。

    許艾張了嘴剛要說話，葉負雪又補上一句——“如果到午飯點我們還沒回來……廚房里有點心，你隨便吃些填肚子吧”。

    原本要說的話被他堵了兩次，許艾只得暫時咽下話頭，然后“噢”地應了一聲。她看看葉負雪的打扮，又看看旁邊握著車鑰匙提著包的管家，隨口問了句：“去工作？”

    葉負雪點點頭。

    “那……葉先生是做什么生意的？”許艾又順著問。

    在她的印象中，爸爸幾乎沒提過葉家如今的情況——她光知道對方很有錢罷了，至于具體從事的行業，完全沒有概念。

    葉負雪正要回身繼續走，聽到這句話，他的步子一頓，薄唇一張——然后被旁邊的管家出聲打斷。

    “我們要遲了?！泵魇逭f。

    葉負雪點點頭，嘴唇一抿，與許艾簡短地道別，讓她自便，然后就和明叔一起朝大門走去。

    許艾看看手機的時間——早晨7:38。

    她回到主屋，餐廳桌上果然擺著一人份的早點：紅棗粟米粥，酸辣蘿卜丁，還有一屜晶瑩剔透的小籠包。于是許艾暫時把昨天的問題和今天的問題放到一邊，坐下來開始吃飯。

    吃完飯她順便還偷看了一眼廚房里的點心：一碟米糕，一盒酥餅，一鍋冰糖綠豆湯。許艾拿了塊米糕吃——和工廠流水線出來的完全不一樣，是手工的味道。

    甜甜糯糯，還挺好吃的。

    但這家里只有兩個人的話……是明叔做的？

    許艾又揣了塊米糕，在宅子里溜達起來。她想如果真有一窩小孩兒藏在這里，那肯定會留下蛛絲馬跡——聽聲音都還是七八歲的孩子，捉迷藏都會露個衣角，哪懂什么銷聲匿跡。

    于是她順著走廊慢慢地逛，大大方方，大搖大擺；然而這宅子雖然大，但各處都打理得井井有條，有人氣的屋子和沒人氣的屋子，一眼就能分辨出來。

    兩塊糕都吃完了，許艾也正好繞著主屋走完一圈——什么也沒發現。

    連個小孩兒的鞋印都沒有。

    許艾有點喪氣。

    正猶豫著要不要繞第二圈的時候，她的手機突然響了，是哥哥的電話。

    許艾一接起來，就聽許荀在那頭打著呵欠說，昨晚他掛了電話就陪女朋友去了，早上起來才看到那么多未接來電。

    “所以是出了啥事？”許荀問。

    許艾“哼”了一聲，一邊走一邊把院子里的事告訴他。

    “會不會是你聽錯了？”意料之中的回答。

    “聽錯啥？把青蛙叫聽成人在說話？”

    許荀想了想：“……可能是電視聲音開大了？”

    許艾翻了一個對面看不見的白眼。

    “反正我剛剛在宅子里轉了一圈，一個屁孩都沒看見，太奇怪了，”許艾說，“還有個事我挺好奇的——你曉得葉家是做什么的嗎？”

    電話那頭靜了靜，然后傳來一句遲遲疑疑的“沒印象”。

    “爸爸好像沒提過，”許荀說，“過會兒我打個電話問問他，順便再問問，他為啥要把你賣了?！?/br>
    掛了電話之后，許艾發現自己不知不覺走到了荷花池邊上。

    這池塘差不多有兩個籃球場大，荷葉鋪滿水面，葉片的間隙又填上花朵，密密麻麻，挨挨擠擠。粗一眼看去，只想到“接天蓮葉無窮碧”，但多看一會兒，總覺得有些透不過氣來。

    ……這池子開得還挺熱鬧的，只可惜主人家看不見，許艾想。昨天來的時候匆匆忙忙，她只記得滿眼的碧綠和嫩紅了。

    她的視線落到荷塘對岸的一棵柳樹上。

    這荷花池沒有圍欄，只沿著岸邊疏疏地種了一圈柳樹。柳樹的樹干都很粗，不知道是從哪一朝傳下來的——反正論年紀，肯定是許艾的長輩。

    許艾看到的那一棵，樹干筆直，有壯漢的腰身那么粗，但中段陡然缺了一塊，像是被一張大嘴啃去一口，甚至仿佛能看到起伏的齒印。

    許艾走到塘邊，繞過去一看，發現那棵樹是被蛀空了，缺口里是個大敞開的樹洞，她要是縮起身子，說不定還能鉆進去。

    ……不，還是不鉆了，許艾看著樹洞里一坨坨黏糊糊濕漉漉，不知道是啥東西的東西想，然后退開兩步，轉身準備要走。

    她腳下突然一滑，整個人朝著荷塘斜斜地仰倒下去。許艾慌忙反應過來，躬身彎腰放低重心，又提起右腿猛地一頓，總算在濕軟的塘泥里站穩了，沒掉進水里。

    許艾松了一口氣，然后一低頭，看到自己的鞋子上糊滿爛泥。

    小白鞋，上周才買的。

    許艾皺著眉頭“嘖”了一聲。

    她從泥里拔出腳來，一步一步走回大路去。剛才繞著荷塘走了一圈，她已經繞到宅子北邊了；許艾一邊走一邊朝北側的主人房瞥去一眼——葉負雪大概就住在這里。

    一個人，挨著這荷塘，聽著有些冷清。

    離石子路還有一步之遙的時候，她耳邊突然又響起說話聲。

    ——“你們看，她踩著一腳泥想進園子！”

    ——“我覺得她不會進去的……應該不傻吧？”

    ——“肯定會，就這么傻?！?/br>
    ——“不會的?！?/br>
    ——“肯定會?！?/br>
    許艾不動聲色地頓了頓腳步，視線四下一掃——當然沒人。

    她又試著朝石子路邁出腿。