他包扎起來的右臂，淡淡道：“談不上失望不失望。你日后要科舉入仕，一路要面臨的困難層出不窮，院試對你來說，只是取得一個入場資格而已。等你出了黃州縣，遇到其他州縣的學子，就會明白人外有人、天外有天。而且你年紀小，考官未必會準你通過?！?/br>
    蘇桐眼眸低垂，恭敬道：“二哥說的是?！?/br>
    傅云章接著道：“只有通過鄉試，你才算真正脫胎換骨。我看過你的文章，八股文寫得通順暢達，格式嚴謹，策論上略差了些，書、算、律差強人意，這一次你參加院試必然能通過，但鄉試十有八九會落第。不如趁著這個機會沉下心預備鄉試，過幾年再考，一次通過院試、鄉試的把握更大，也更有利于你打出名聲，倒也不是什么壞事?！?/br>
    蘇桐點頭應是，“謝二哥教導?！?/br>
    傅云章沉默半晌，垂目道：“蘇桐，你是讀書人，應該知道寫字的手有多重要……這一次真的是意外？”

    這一句問得突然，蘇桐心里猛地一跳，剎那間出了一身冷汗。

    他以前常聽人夸二少爺如何如何厲害，心里總有些不服氣。他也能在十五歲之前考中秀才，未必就比二少爺差。

    然而此時傅云章平平淡淡的一個疑問，竟讓他不寒而栗，汗水濕透衣衫。二少爺能以一人之力撐起整個傅家，果然不只是會考試那么簡單。天下讀書人何其多，能在短短十年間順利通過縣試、府試、院試、鄉試，并且每一次考試都輕松奪取頭名，同時重振家族的，能有幾個？

    蘇桐定定神，苦笑道：“二哥，當時太亂了，周家的人不肯停手……”

    一只手按在他的肩膀上，打斷他的話。暮色漸濃，璀璨霞光透過窗紗漫進房里，在傅云章俊秀的臉孔上籠了一層金光。他垂眸看著蘇桐，一字字問道：“你不想娶容姐？”

    蘇桐藏在被子底下的手緊緊握拳，片刻后，忽然笑了一下，“二哥，實不相瞞，其實我……”他頓了一下，頹然道，“窈窕淑女，君子好逑，其實我已經心有所屬?？墒俏覀兗仪犯导姨嗔?，我怕三老爺不高興……”

    傅云章雙眉略皺，“你仰慕的是哪家小娘子？若你果真喜歡她，何必隱瞞？三老爺為何不高興？”

    蘇桐抬眉，認真道：“二哥，我不想害了她的名聲……這事和她沒有關系?！?/br>
    房里靜了下來。

    “你不喜歡容姐，那當初就不要點頭。你想報恩，方法多的是，用不著委曲求全。我們傅家的小娘子也不至于非你不可?！卑察o片刻后，傅云章低嘆一聲，揉揉眉心，面露疲憊之色，“既然你另有意中人，親事還是算了。好在你和容姐的親事只有家里人知道，以后就當沒這回事?！?/br>
    蘇桐愕然抬頭，一臉不可置信。

    傅云章深深看他一眼，沉聲道：“蘇桐，你有天分，有才華，肯吃苦，數九寒天還堅持天天早起讀書，總有一天能鷹擊長空，盡情施展抱負。別把你的心機用到女子身上，她們比不得我們男人，沒有重來的機會?！?/br>
    他語氣平常，沒有一個難聽的字眼，但是這幾句話卻像刀子一樣狠狠刮過蘇桐的臉，他怔了半晌，眼圈泛紅，聲音帶了一絲哽咽，“二哥，對不起?！?/br>
    傅云章沒有說什么，拂袖離去。

    蘇桐靠回枕上，望著他的背影，神色復雜。

    ※

    正房里已經點起油燈。

    房門大敞，蘊著花草香氣的晚風透過槅扇吹進內室，火光微微發顫。

    傅月、傅桂、傅云英和韓氏陪坐在老太太大吳氏兩側，盧氏站在敞開的正門前轉來轉去，一臉憂色。

    窗外“噼噼啪啪”響個不停，其中夾雜著慘烈的哭泣和求饒聲。

    傅四老爺動用家法懲罰傅云啟和傅云泰，大吳氏和盧氏哭著求情也沒用。

    盧氏又氣又怒又急，氣傅云泰不聽話惹出大禍，怒周家人卑鄙無恥，撞翻傅家的船不算，竟然還打她的寶貝兒子，急的是這回傅四老爺真的動了大氣，家婆出面也不管用，要是把泰哥打壞了可怎么是好？

    傅云英低頭看著青花白底細瓷茶杯里的八寶茶，細眉輕蹙……棍棒打在皮rou上的聲音一聲一聲傳入她的耳朵里，讓她喘不過氣來。

    她低嘆一口氣，站起身，在大吳氏、傅桂和盧氏詫異的注視中，走到院子里。

    傅云啟和傅云泰被仆人按在條凳上，剝了褲子挨打。堂前一張柳木大圈椅，傅四老爺大馬金刀地坐在圈椅上，臉色鐵青。仆人們圍在一旁，端茶的端茶，扇風的扇風，捶腿的捶腿。他仰靠著椅背，一言不發。偶爾爆出一聲清喝：“繼續打！”

    傅云啟和傅云泰慘叫連連，天已經黑了，暗夜中白花花的幾團特別顯眼。

    傅云英移開視線，走到傅四老爺身邊，輕聲道：“四叔?！?/br>
    盛怒中的傅四老爺嚇了一跳，臉上的怒色一時收不起來，皺眉道：“你怎么出來了？快回去?！闭f罷，訓斥院子里的仆人，“都傻站著干什么？送五小姐回房?！?/br>
    跟在傅云英身后的養娘臉色煞白，趕緊扯扯傅云英的衣袖，小聲勸她：“官人真的生氣了……五小姐，我們快回去吧?！?/br>
    傅云英推開養娘的手，上前幾步，緩緩道：“四叔，蘇少爺就在隔壁，您要教訓九哥和十哥，也不用急著今天發落他們，咱們家淺房淺屋的，蘇少爺聽見九哥和十哥挨打，心里肯定不好受?！?/br>
    她話音剛落，盧氏房里的阿金躡手躡腳走進院子，“官人，蘇少爺聽見這邊響動，問是誰在哭，聽說兩位哥兒在挨打，堅持要過來。伺候湯藥的人勸了又勸，才把蘇少爺勸住了?！?/br>
    傅四老爺坐直身子，眉頭緊皺。

    正房里的盧氏聽到外邊說話的聲音，眼珠一轉，也走了出來，“官人，您打啟哥和泰哥，是為了讓他們長教訓，他們倆確實該打！可蘇少爺還在房里躺著養傷，不知道的，還以為您是故意做給他看的，他勸也不是，不勸也不是……你這不是故意為難人家嘛！”

    傅四老爺一肚子邪火，哪里顧得了那么多？聽了這話，沉吟幾息，“也罷，還有幾棍先記在賬上，以后慢慢打！”

    盧氏松口氣，生怕傅四老爺反悔，扯開喉嚨一迭聲喊丫頭婆子過來把兩位少爺抬進房里好生照顧。

    仆人們七手八腳架著兩位面色發黃、滿頭冷汗的少爺進房，院子里一下子空了下來。

    傅四老爺環顧一周。下人們都跟進正房去了，大吳氏和盧氏呵斥丫頭，圍著兩個少爺噓寒問暖，催促養娘多點幾盞油燈，亂成一團。

    只有傅云英留在他身邊，黑暗中看不清她臉上的神情，唯有那雙眼睛烏黑發亮，夜色中依然清澈如水。

    他長嘆一口氣，抬手摸摸侄女的發頂，放輕聲音道：“好了，四叔不生氣了，