周老爹咧咧嘴，似乎想笑，皺紋擠在一處，黧黑的臉皺成一張剝落的枯樹皮。

    一行人寒暄一陣，相攜走進堂屋。

    劉婆子男人每個月都要按著李大伯的吩咐往周家送些柴米油鹽、丹藥布匹，路徑已經熟爛于心，一進院子，就卸下牛車，直接牽著老牛去后院的棚子里飲水吃草料。

    曹氏是頭一次來周家村。剛下牛車時，她匆匆環顧一圈，不動聲色地估摸了一下周家的家境門第，吃了一驚，沒料到周家竟然如此窮困，住的是泥土草棚屋子，只有西邊有兩間像樣的瓦房，看年頭應該是周氏出嫁時，李家特意派人來幫著修的。專門預備給周氏省親回家時住宿。

    曹氏心里暗道，難怪周氏急著為李老爺納妾，周氏娘家如此貧窘，全家都要靠李家接濟過活，周氏在李家自然硬氣不起來，這么多年又不能為李老爺開枝散葉，更是犯了七出中的“無子“一條，如果是大戶人家，說不定要鬧休妻的！

    而同樣跟著曹氏頭一次來周家的進寶則暗暗乍舌：怪道這一趟差事那幾個長工油條子推三阻四的，招財更是溜得飛快，原來都知道太太娘家沒有油水，所以才使壞讓他頂了這趟差！

    李昭節和李九冬同樣沒到過周家，姐妹倆看著眼前草屑斑駁的土墻、房里泛著濕氣的黑泥地，都覺得有些稀罕。李家村雖然也是鄉下，但臨著渡口，坐船去鎮上、縣城都很方便，修的都是瓦房院落，住的大多是鄉紳人家。而周家村在山溝里，交通不便，村里人大多住著茅草棚子，甚至有直接在山邊挖出一個大洞，搭個草窩子過活的。

    李九冬在曹氏懷里咿咿呀呀鬧著要下地，曹氏連忙把她放在一張竹木凳子上，她在木凳子上歪歪扭扭，rou嘟嘟的手指頭悄悄在屁／股底下的竹木凳子上摸來摸去的。

    李昭節倚著曹氏的裙角，臉上有幾分嫌棄，似乎不愿進屋。

    周娘子煮了一鍋糖心雞蛋，加了白糖米酒糟，一個碗里浮著四五個荷包蛋，撒一層細密白糖。

    雖然出發前都吃了一頓飽飯，但因為雞蛋茶是待客的禮數，寶鵲、曹氏、進寶和劉婆子男人都不敢推辭，坐著一人吃了一碗。

    周娘子看李九冬玉雪可愛，心里稀罕，看她拿不穩湯匙子，想親自抱著喂她吃，周氏趕忙攔了。她不敢給兩個小人吃家里的東西，免得他們腸胃受不住。牛車上帶了幾袋細糧、干果、點心，都是預備著給兩個孩子單獨吃的。

    進寶飯量大，頭一個吃完一大碗糖心荷包蛋，抹了把嘴巴道：“太太原先住著的屋子是哪間？勞煩親家表少爺帶我過去，也好替幾位主子安置床鋪行李?！?/br>
    周大海連忙放下碗筷，引著進寶往外走。

    周氏出嫁前，李家派人來周家村給她家新蓋了兩間磚瓦房，說好是給她回家歸省預備下的。平時她不在家，周老爹便叫孫子在新房門前掛了新鎖。新房里頭的家具都是新打的，周老爹和周娘子舍不得拿出來用，一是怕磕碰壞了，二是怕女兒在李家沒有臉面。一晃二十年，兩間新瓦房還是干干凈凈、一塵不染。

    進寶和劉婆子男人把牛車上的行李包裹都一一取下，送到院子里。

    寶鵲和曹氏洗過手，進去鋪設床被，整理包袱，周娘子也在一旁搶著幫忙。

    周娘子先前已經打掃過房間，窗戶也都開了一日散過濁氣，寶鵲和曹氏只需將李家帶來的物事歸置清楚便可。

    李綺節和曹氏陪著周氏在房里說話。

    李昭節和李九冬牽著小手，到處看稀奇。

    娘子拿出一把繡線繡繃和絲繩，要教李昭節和李九冬玩翻花繩。她的雙手長滿繭子，又粗又黑，但動作很靈活，一會兒翻出一只大雁的形狀，一會兒又變成一只蝴蝶。

    李九冬圍在周娘子身邊，看得目不轉睛，時不時拍掌叫好。

    而李昭節面無表情，勉強看了片刻，丟下meimei，跑去院子里逗家里養的大公雞玩。

    周英蓮怕公雞啄她的眼睛，亦步亦趨在旁邊緊緊跟著。

    因知道周氏難得回一趟娘家，雖然有很多人圍在周家外邊看熱鬧，倒是沒人貿然上門。夜里吃飯前，不少村人往周家送來自家新鮮的菜蔬江鮮，都是給周氏幾人添菜的。

    劉婆子預備了銅錢串子，送給來送菜的幾家主婦，婦人們不肯收，推推讓讓半天，跟潑婦罵街似的，李昭節和李九冬聽不懂村里的粗話，還以為她們要打起來了。

    李綺節胃口好，跟著周氏一起吃的周家的飯菜。李昭節和李九冬只吃了一碗周娘子親手蒸的雞蛋羹，主食栗米粥是從李家帶過來的。

    待到夜里時，周氏看李綺節和李昭節姐妹幾個都睡熟了，把寶鵲叫到跟前，拉著她的雙手，語重心長道：“寶鵲，你是怎么想的？“

    寶鵲咬著櫻唇兒，心里心里明白，太太想把她配給娘家侄子周大海。

    寶鵲和典妾大姑娘命運相似。父母為了替家中兄弟籌錢娶親，把她賣給一個路過的人牙子。二兩一錢銀，折算成銅錢，沉甸甸的，他們家從沒見過那么多銀錢，足夠她兄弟娶親蓋新房了。

    周氏將寶鵲從人牙子手里買下，讓她在家里幫著做漿洗衣裳、灑掃房屋的輕省活兒。

    寶鵲以前時常陪周氏回娘家省親，和周家上下都已熟稔，直接稱呼周娘子為“周大娘”，喚周大海為“周大郎”。

    周大郎和周英蓮的父親多年前征徭役，和其他幾十人一起去南方干運輸漕糧的活兒，從那以后杳無音信，家里人已經死心，為他立了個衣冠冢。

    周家村民風淳樸，家里就算再揭不開鍋，也絕不會把女兒賣到腌臢地去受苦。寶鵲小小年紀，就成了別人家的奴才，周家人都頗為憐惜，周娘子也不把她當下人看，平常趁著幫女兒周氏和孫女周英蓮做鞋襪衣裳的功夫，也順帶著幫她扎了鞋墊、做了幾雙布鞋。

    寶鵲知道周家人都是好人，嫁給周大海，就成了太太的侄兒媳婦，以后肯定不用吃苦受累。

    可是她總覺得有些不甘心，在被自家阿爹賣掉的那一刻，她曾經對自己發過誓：這輩子寧肯做富人家的奴才，也絕不嫁給平頭老百姓！

    周家只是太太的娘家，太太不會拿李家的錢鈔無止境地填補娘家侄兒，嫁給周大海，未必比當富人家的奴才輕松自在。

    寶鵲曾經在人牙子手里調／教過一段時日，聽人說起過大戶人家的富貴奢華，心里頭又是羨慕又是向往，如果能在那樣的大戶人家當丫頭，哪怕讓她夜夜倒馬桶她也樂意！

    剛到李家的時候，寶鵲看到李宅的寬敞院落，還以為李家也是個財主，當時還慶幸自己運氣好，沒被賣到山旮旯里去。等做了幾天工，她才知道原來李家老爺、太太都是農人出身，日子過得十分簡樸，掙得的錢銀寶鈔全