到我們府上來坐，說起廣州的事，我和太太都聽得一愣一愣的。說什么廣州現在，商家出錢修路通河道、建碼頭，不然根本就忙不過來，外國商船多得要排隊進港，我們自己的船都不到廣州泊了。老爺子成天又叨咕著什么織布機，說是蘇州一帶，為這事鬧了好幾次了?！?/br>
    “可不是鬧起來了？”蕙娘也嘆了口氣，“都不知道是怎么流傳出去的，許家那邊才研制出一種新機型，不到兩個月蘇州就有賣的了。你別說，這樣的織機，手藝好不好倒都沒關了，出來的料子也好，都是整齊規整的。只要有水力，紡布不知快了多少倍。本來蘇州一帶棉紗價錢賤，沒人要買內務府那些洋工搞的紡紗機，結果現在鬧得不成樣子。蘇州、松江一帶才幾個月，就有多少人沒飯吃。為了這事，朝廷里也在扯皮呢?！?/br>
    此事權瑞云亦是清楚的，她公爹楊閣老正在鼎力支持這兩種機械的推廣，只因西北一帶地廣人稀，就算推行地丁合一，還是有大片土地拋荒，這些人都是當年西北大戰時跑到江南去的，因當地用工緊張，又是魚米之地，日子比北邊好過多了。就此落地生根的都有，即使這幾年西北情況有所恢復，但亦一直缺乏人口。又因為土地貧瘠，強行遷移農戶，恐激起民亂，他這首輔為了此事正在著急上火呢?，F在江南有大量工人失業，正好拿去填西北的窟窿，因此楊閣老倒是樂見其成?？珊慰偠絽s有些不滿，直斥此舉掠奪民利，兩人倒是鬧了個窩里亂。

    此事又牽扯到何家、楊家、焦家的恩怨了，還有何蓮娘和蕙娘之間的妯娌關系，權瑞云也不便多談，只好微微一笑。蕙娘亦是會意，兩人相對一笑，蕙娘道，“也不知鎮遠侯府現在抄得怎么樣了?！?/br>
    皇上對牛家，還是留有一點余地的，起碼從抄家令下來到真正開抄，中間給留出了小半個月的空檔。牛家若足夠機靈，在這小半個月里也能轉移掉一部分家產，日后回鄉不至于過分落魄，還要反看族中分支臉色。不過這案子，扯了楊閣老做幌子，最后抄家卻令王尚書主辦，權瑞云不能沒有一點意見，她搖了搖頭，嘆道，“也不知又要肥了多少人的腰包了?！?/br>
    “你們家還缺錢？”蕙娘打趣了權瑞云一句，見時辰差不多了，便起身道，“今日公主生日，你去不去？”

    雖說權瑞云和義寧大長公主沒有血緣關系，但權夫人和大長公主、阜陽侯夫人的關系都很不錯，權瑞云在大長公主跟前也有幾分體面。雖說是國喪期間，但出熱孝已有一段日子，今年又是大長公主的整壽，小輩們正日總要上門賀賀喜吃吃飯——再說，牛家現在都如此凄涼了，也沒多少人把太后當回事。

    權瑞云笑道，“去，正好和你一車過去，一道回來，陪祖母說幾句話，再回家去。免得帶了車過去，從公主府出來就要直接回家了?！?/br>
    蕙娘道，“就你鬼靈精呢?！?/br>
    說著，便和權夫人報備過了，自己抱了歪哥，帶著權瑞云一起上車出門。歪哥坐在母親懷里，一路上隔著窗戶手舞足蹈，指點外頭街景，十分興奮。權瑞云笑瞇瞇地道，“這孩子難得出門，倒比在家要調皮一些?！?/br>
    蕙娘又好氣又好笑，“哪里是難得出門，自己偷溜出來不知多少次了，這是故意做出來的，給我看呢！免得一副司空見慣的樣子，反惹我生疑?！?/br>
    權瑞云吃驚得很，還沒說話，歪哥肩膀一塌，已泄氣道，“我哪有走到這樣遠，您就非不放過我！”

    歪哥偷溜出去的事，蕙娘既然知道，肯定收拾了兒子一頓，最近一段時間，歪哥都特別老實。此時被母親數落，更是一臉沮喪，權瑞云看得心疼極了，忙拉到懷里去一頓哄，又細問蕙娘他偷溜出門的事，蕙娘說了來龍去脈以后，她也嚇得不輕，忙道，“今年才六周歲吧？怎么能這么皮？傻孩子，外頭壞人可多呢，你能隨隨便便就往外跑嗎？”

    歪哥顯然被她說得十分不耐，大眼睛滴溜溜地亂轉，過了一會，忽地掀開簾子，指著窗外道，“看，那是在做什么！”

    此時亦已有哭聲傳來，馬車也漸漸停下。蕙娘掀簾子一看，道，“哦……是鎮遠侯府被抄家了?！?/br>
    歪哥道，“抄家是什么？鎮遠侯府不是太后娘娘的娘家嗎？”

    權瑞云只看了一眼，便有些不忍，搖頭道，“也太狠了些?！?/br>
    此時估計府中財物還沒開始點算，只是先將人丁拉出來。鎮遠侯及家人一脈還好，只是被剝了外袍，穿著中衣站在一邊，因天氣漸漸熱了，除了形容委頓以外，也未覺得如何。只是就中還夾雜了一些牛德寶一系的女眷——男丁們是早殺絕了——拿麻繩穿成了一串，正被牽出府門，一個個俱是蓬頭垢面、衣衫不整。想來在抄家中，沒少受苦楚。

    這些女眷平時也都是應酬場上的?？?，和權瑞云、蕙娘都是打過照面的，雖說兩家沒什么交情，但權瑞云心軟，畢竟有些不忍得，敲了敲車壁，問道，“怎么不走了？”

    一旁跟從的婆子道，“回姑奶奶話，他們堵住路了，誰都過不去，前頭那邊路口還有幾架車，也都等在這里呢?！?/br>
    這畢竟是皇差，眾人也是無奈，只好等他們整肅隊伍。倒是便宜歪哥，貼在車窗邊看得極是入神，過了一會，也回頭咋舌道，“好慘呀！娘，他們犯什么事了？”

    權瑞云道，“犯大事了唄……”

    她搖了搖頭，嘆道，“那不是吳家的興嘉嗎？哎，聽說她娘家買通了獄卒，給她送了白綾，沒料她到底還是沒用?！?/br>
    蕙娘卻不知此事，驚道，“是么？怎會如此？”

    旋又明白過來，不禁冷笑，“吳家就是這樣看重面子，這時候不想著怎么營救自己女兒，還只圖保全自家體面……也是，他們家怎會容得自家女兒這么赤足蓬頭走上幾千里路，走到嶺南去？吳興嘉倒也還有幾分聰明，竟能挺住不死?！?/br>
    權瑞云卻道，“這個樣子，還不如死了干凈，她好說也是大家小姐出生，難道還能就這么去做官奴？這又不同私奴，連買都買不回來?！?/br>
    蕙娘不欲和權瑞云議論這個問題，掀起簾子瞇眼望了過去，果然見得吳興嘉低垂著頭，站在一行人中央，穿著素白中衣，頭上、手上、脖子上腳上，都是光的，遠遠望去，只見嫩白色脖頸上還有些縱橫交錯的血痕，顯然是抄家時為兵丁鞭打所致。

    想當年吳興嘉和她爭閑置氣時，是何等金貴？手上那對紅寶石鐲子光華耀眼，就是蕙娘亦都暗有‘花面相輝映’之嘆，此時淪落到此等地步，從前慈母慈父，今朝卻要為家族名譽將她逼死。蕙娘不免也嘆了口氣，隨手解了手上一雙鐲子，敲了敲車壁，將跟她出門的瑪瑙喚來，道，“你去，把這對鐲子賞給她，就說是我給的