年之內，都不敢對北廖家起殺機，只能哄著順著。而幾年的時間，已足夠他們斡旋，找到新的出路。

    至于她，昨日回府之前，安排下了兩件事。都不難辦，今日便可見分曉。

    她這半日除了心焦，便是想聽到好消息的迫切?？墒?，好消息遲遲未至。

    北廖大太太文氏面若冰霜地走進女兒的院落，詢問之后，轉入書房，進門后冷冷凝視一眼，斥道：“孽障，跪下！我怎么會養了你這般陽奉陰違不知羞恥的東西??？”

    廖芝蘭震驚，一時僵住，語凝。

    文氏抖著手點著廖芝蘭質問：“合著你所謂的出門走動，便是去外面招蜂引蝶了??？”

    廖芝蘭聽了，連忙起身走到母親跟前，辯解道：“娘，我哪里是那樣的人？您這是聽誰胡說八道了？”

    “胡說？”文氏怒極而笑，“半日而已，便有兩個窮書生托人上門提親，說什么對你一見鐘情，愛慕你的學識談吐——你要是不在人前顯擺，他們怎么敢這樣說？只一個也罷了，兩個一起來給我添堵——你可真有本事啊，惹得那樣的兩個人為你爭風吃醋。你昨日不聽文詠的吩咐，到底出門去做什么了？！”

    “娘！”廖芝蘭越聽越生氣，怒聲反駁，“您怎么連自己的女兒都不相信？平日里總嘲笑南廖家大太太目不識丁沒有城府，您現在又是在做什么？！怕是連她都不如！”

    “混帳！”文氏干脆利落地給了她一記耳光，“若你當真清白磊落，沒有行差踏錯之處，怎么會有這兩日的事？平白無故的，程解元怎么會厭煩你？窮書生手里又怎么會有你的小像？我只恨這幾年對你太過縱容，今時眼看著就要鬧出丑聞！”

    廖芝蘭耳朵里嗡嗡作響，捂著疼痛發麻的臉，滿心的不甘怨恨：是誰？是誰用這樣的法子算計她？！

    凌婉兒昨日命人送來帖子，要在今日登門。

    “請?！绷沃ヌm從速換了身衣服，掛上笑臉，親自出門相迎。她與凌婉兒小時候就相識，閑來無事會相互串門，但沒交情可言。

    她的爭強好勝在心里，凌婉兒的爭強好勝既在心里又在臉上。

    不可否認，凌婉兒貌美，還有手段。出身并不顯赫，但很懂得經營人際來往，與地位不相上下的同輩人常來常往，更與幾個高門閨秀子弟攀上了交情。到這兩年，在富貴圈中風生水起，被捧成了街知巷聞的京城幾位美人之一。

    只是，凌婉兒跟誰都能主動結交，單單不曾籠絡過南北廖家門里的人。最早，與廖怡君初相見就有些抵觸，曾對人說：“別人的傲氣是在臉上、在心里，廖怡君的傲氣卻在骨子里。覺著那是個飽讀詩書的，有心結交，卻怕沒那個緣分，平白生出不快。還是敬而遠之的好?！?/br>
    心里不定怎樣厭煩，言語間卻從無貶低。這是凌婉兒的一個過人之處——隨著成為名動京城的美人，心高氣傲的性子越來越明顯，還是不會主動開罪不相干的人。

    反過來，對著廖芝蘭，凌婉兒顯得很隨意，有一搭沒一搭的，坐在一起的時候，炫耀自己的情形居多。

    廖芝蘭對她亦如此。真真假假的友人多了，有時候真需要這樣一個人消磨時間。

    穿著淺灰色緞面大氅的凌婉兒笑盈盈走上前來，與廖芝蘭見禮，寒暄著走進廳堂。解下大氅之后，現出一襲珠灰衫裙。

    “怎么穿戴得這樣素凈？”廖芝蘭親自端給凌婉兒一盞熱茶。

    凌婉兒笑著接過茶盞，“往后要常出入程府，打扮得太鮮艷的話，總有招搖之嫌?！?/br>
    “哦？”廖芝蘭訝然，“想得到姜先生指點，不是先要作一篇讓他滿意的制藝么？”她可不記得，凌婉兒生了那根兒筋。

    凌婉兒嫵媚的大眼睛瞇了瞇，娓娓道：“是啊，可我跟周家世子都不擅長。前兩日，他去了程府一趟，求一名管事遞話，想與解元當面細說。彼時解元正忙著，沒見他，只讓管事告訴他，會請姜先生通融一二，對外人實話實說便可。我聽了，只當是解元的托辭，心都涼了。卻沒料到，今日程府小廝便去見周世子，讓他放心，并轉告我，只要明日讓姜先生覺得音律方面有些天賦，便不愁來日得到指點?！?/br>
    廖芝蘭一時語凝。

    “真是沒想到，解元居然這樣通情達理?！绷柰駜和嫖兜匦χ?，“記得以前聽你說過他難相與，日后可不要再這樣說了?！?/br>
    是來顯擺的，還順道教訓她。廖芝蘭撇一撇嘴，“說不定，是周世子有意捧著程解元?！?/br>
    “就算捧著也應該啊?！绷柰駜盒θ萑缁ň`放，“能與程解元的樣貌、才華比肩的人，滿京城也就三兩個。只是可惜了，自幼從文，往后要在官場苦熬著?！?/br>
    再出色的文人，凌婉兒的欣賞也有限，打心底仰慕的是年紀輕輕成名的武將。這心思，她從不遮掩。

    廖芝蘭喝了一口茶，沒接話。

    凌婉兒話鋒一轉：“今日找你來，有個不情之請。能否告訴我，南廖家姐妹平日喜歡什么？我想準備兩樣禮物，尋機送給她們。往后低頭不見抬頭見的，只盼著她們能手下留情，別處處壓我一頭，讓我無地自容?！?/br>
    “這話從何說起？”廖芝蘭問道。

    凌婉兒身子微微前傾，美麗的眼睛忽閃一下，“這兩日上午，解元都親自指點廖怡君，沒點兒過人之處的，他怎么可能搭理？”說著嫣然一笑，“他很是有趣，把學堂當自己理事的外書房，管事小廝甚至丫鬟進進出出，該合賬就合賬。饒是如此，廖怡君也能靜下心來，作出上佳的畫。這都是程府的下人們說的，還能有假么？”

    廖芝蘭心頭泛起絲絲縷縷的苦澀。

    “唉，說起來，這次你可是落了那對姐妹的下風?！绷柰駜汗首魍榈氐?，“你也是琴棋書畫樣樣不落的人，制藝不是也算拿手么？這次怎么沒去應試？得名儒點撥的機會，一生怕也只有這一次。你該不會跟我方才的心思一樣，怕有廖怡君比著，相形見絀？”她擺一擺手，“不需要的，都是去求學，又不是去攀比?！?/br>
    廖芝蘭心緒復雜難言，腦中忽然靈光一閃，記起了凌婉兒剛才那句“能與程解元的樣貌、才華比肩的人，滿京城也就三兩個”。

    哥哥有意捧夸程詢，是為著長久的利益，但凌婉兒不是人云亦云的人，不是真的贊同一些說法，便略過不提。

    而她上次見到的程詢，樣貌是很清俊，但絕對到不了凌婉兒說的那般出色的地步。

    怎么回事？

    她心中疑竇叢生。隨后，耐著性子應承著凌婉兒，把人打發走之后，即刻命丫鬟去外院喚來一名管事，神色鄭重地交代一番。

    不管怎樣，她都要親自見一見程詢。這事情，可不是哥哥能夠做主的。

    下午，廖大太太用過午膳便出門