靜默下來，吳應熊也忍不住抬頭，隨著人們的目光一齊向那說話的女子望過去。那女子最多十五六歲模樣，生得明眸雪肌，朱唇皓齒，看她端坐在柜臺后的神情自若，姿勢老道，顯見是店主或掌柜的女兒。

    果然有老茶客先招呼起來："明姑娘知書達理，你既然這樣說，一定有你的道理，可是那吳三桂是天下第一大漢jian，這總不會有錯吧，我們漢室江山就是被他出賣的，怎么能說不賴他呢？"

    那明姑娘道："天下人都只道吳三桂是第一大漢jian，收了多爾袞的賄賂大開山海關。豈不知李自成才是第一個向他勸降的人，卻又出爾反爾，許了他好處又沒實踐諾言，又搶了他妻子，殺了他父親，這才逼他兩度背叛，向蠻夷大開方便之門。倘若李自成不曾犯上作亂，削弱我大明軍力，逼殺崇禎爺，又或是奪位之后能夠禮待天下，嚴飭軍紀，又豈會給敵人以可乘之機，令我大好疆土落于賊人之手？論起來，李自成才是我大明天下第一禍國殃民之賊。"

    吳應熊聽得這一番話，大為激動，這些年來，他盈耳滿腦的，但凡人提及他父親，都是兩種態度：那趨炎附勢的便大獻殷勤，歌功頌德，阿諛之辭令人作嘔；那反清復明的則罵聲不絕，將個賣國罪名坐實在吳三桂頭上，破口大罵，辱及祖宗三代，禍及子孫后人，斷子絕孫之詞更是屢聞不鮮，都恨不得食其rou寢其皮。

    如今這明小姐一介女子，居然能發人所不能發之感慨，論人所不能論之道理，客觀公道，真教他感于肺腑，若她是個男兒，恨不得這便飲雞血拜把子的。因感慨說道："姑娘說得不錯。說起吳將軍，他原先鎮守遼東的時候，官拜團練總兵，打擊清軍，屢建奇功，可謂是抗清大將中屬一屬二的人物。多爾袞派濟爾哈朗、阿濟格攻打山海關的中后所、前屯衛、中前所，卻一直沒能動得離錦州最近的寧遠分毫，全賴吳總兵鎮守之功。此前清朝廷早就多次派人致書招降，降將陳邦選、姜新等多次游說，連原薊遼總督、吳將軍生平最敬重的恩公洪承疇都已經投降了滿清，也加入游說隊伍……"

    聽到"洪承疇"三個字，那明小姐忽然臉上變色，斥道："他與吳三桂一丘之貉，有什么好說？"見吳應熊一臉尷尬，忙笑著道歉："對不住，這位公子說得很好，吳三桂做遼東總兵的時候，的確打退過滿清數次進攻，這段故事，小女子從前也曾聽過的。"

    眾茶客也都說："要說遼東總兵吳三桂，的確要算一條好漢；可是說到平西王吳三桂，還是天下第一大漢jian！"

    明小姐道："平西王的稱號原脫胎于平西伯，還是崇禎爺賜封的呢。不過我那時候還小，所知不多，這位公子清楚嗎？"

    吳應熊剛才慷慨陳辭，正說得興起，卻被那句"一丘之貉"將一團熱情生生逼住，又聽茶客們說"遼東總兵吳三桂雖是好漢，平西王吳三桂可還是天下第一大漢jian"，頓覺心灰意冷，不思辯解。然而聽這明小姐軟語相邀，分明還在為剛才截斷自己的話表示一種婉轉的歉意，若不理睬，倒好像是自己小氣了，只得接著說道："那時山海關外我大明據點盡失，寧遠已成孤城，吳總兵腹背受敵，仍然堅守危城，誓死不降。李自成在數日內連破數城，逼近北京，崇禎帝臨危賜恩，封吳總兵為平西伯，命他立即放棄寧遠，進京入援。"

    眾人恍然大悟："原來是為了救駕才封的一個送死的官兒。那么吳總兵到底是馳援了沒有？直到紫禁城燒了他也沒來到北京，難道他竟然抗旨？"

    吳應熊聽到人們已經改稱父親為"吳總兵"，深覺安慰，進而說道："怎么沒有馳援？吳將軍接到圣旨，立即下令拔營行軍，誰知剛到豐潤，已經聽說北京為農民軍攻克，崇禎帝自縊萬壽山。"

    說到此，座間已經一片唏噓之聲，有那些戀慕故國追念先帝的老茶客甚至抽泣起來，這哭泣聲鼓舞了吳應熊，繼續道："此時，吳將已成無主之將，吳軍已成無朝孤軍，只得駐守在山海關，進退兩難。當時李自成和多爾袞雙方都有密函使官相招，吳將軍權衡之下，決定投降李闖……"

    座中人紛紛嘆息，仿佛在遺憾一位抗清忠臣竟然被逼改節，其實這早已是多年前的舊事，然而吳應熊娓娓道來，仿佛就在昨天，讓所有人都跟著他的講述又回到那炮火連天中重新回故了一番。便有一位客人大聲嘆道："吳將軍的投降，其實也是不得已而為之，要么降清，要么降李，非此即彼，若不投降，便成捱打之勢。他最先選擇降李，只怕還是因為李自成跟咱們到底親近些，好過投降滿洲人。"

    又有人附和道："正如剛才明姑娘所說，若是李自成得了天下后能善待百姓，又或者招降吳將軍后沒有食言，那吳將軍也不會再去改投滿清。他這樣做，雖無氣節，卻非出己愿。即使賣國，他賣的也不是大明崇禎帝，而賣的是李闖的大順朝，不降，莫非追隨那起不肖農民軍占山為王落草為寇不成？"

    吳應熊聽到眾人又將對父親的稱呼改了"吳將軍"，益發侃侃而談："世人派他罪名，以為他該死不該降，卻又何曾見有多少大明子民因為變天而齊齊抹脖子去死的。況且寧遠軍民五十萬數，若使散去，斷無生路。他身為一軍之首，焉可輕生？即使他肯輕生取義，難道數萬官兵也都一齊刎頸自盡不成？卻又于人于己何益？"

    那明姑娘先還靜靜聽著眾人議論，這時候忽然插進來一句問道："吳三桂的事，你怎么知道得這樣清楚？"

    吳應熊自覺失態，忙掩飾道："街頭巷議聽得多了，免不得胡思亂想，隨便發些牢sao罷了。"

    眾人談今論古，不知不覺天色已黯，天上飄起雪來，于是那位明姑娘指揮著伙計上板打烊，茶客們紛紛散去，吳應熊也算了帳出門，卻徘徊不忍去。入京以來，這是他最開心快意的一天，他已經很久沒有這樣盡興地說過話了，而這一切，全要拜那位明姑娘所賜。

    他從來沒有遇見過這樣美麗而聰慧的女子，不僅聰慧，且有思想、有見地，精明獨立，又善解人意，這樣的女子是錯過了就不可能再遇見的，而他，甚至還不知道她的名字呢。

    雪越下越大起來，那位明小姐許是在盤點，久久不見出來。然而吳應熊絲毫不覺得煩躁，相反，他的心里甚至很安寧，很快樂，而且隨著這等待的時間每度過一分，那快樂也隨之滋長一分，幾乎就要長出翅膀，飛翔起來。因為他是在等她。這是他明明白白可以做的一件事，也是他心甘情愿興高采烈在做的一件事。

    只要有等待，便會有希望，他幾乎愿意將這一個等待的姿勢凝為