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    那是個矮矮胖胖的少女，懷中抱著個厚厚的大包裹，看起來沉重異常，人累得一直都蹲著。眼望店東召喚，頓時喜笑顏開，舉足奔向案前，哐的一聲將懷中包裹撂在案上，解開外面緊系的層層棉袱，手忙腳亂地打開。

    “小女子宣圓子，四品香博士，呈送的這款香品，叫做八寶燉rou香?！?/br>
    包裹已然打開，里面竟是一只熱氣騰騰的砂鍋，揭開的蓋口處，數道白茫茫氣霧繚繞，一股濃烈的rou香四溢，熏得整個廳堂里所有人都咽了一口口水。

    “素來家里燉rou都只用八角和桂皮，圓子覺得不夠好吃，辜負了豬rou的美味！圓子潛心研究數月，制了一款專門用于燉rou的香品，試用幾次，美味得緊，每塊rou都被大家一掃而空！”

    宣圓子舉起銀箸，向砂鍋中一抄，瞬間撈起一條銀鏈，鏈端系著一只鏤空銀盒，盒中依稀塞滿了香品，還淋淋漓漓地滴著油膩的湯汁。

    “丁香，溫中降逆，補腎助陽！白芷，解表除濕，消腫散結！姜片，紅棗，陳皮，自然也少不了八角和桂皮，還要加上石蜜提色！……最要緊的是rou蔻，溫中行氣，消食，嗯，消食……固肝？還是固腸……”

    一時有些忘詞，圓眼睛骨碌碌地轉了半天，仍沒想起來，索性吐了吐舌頭：“記不住了！反正這幾味香品擱在一處，燉rou最是美味。選rou須選五花三層，純肥過膩，純瘦則過柴，都不是上品。rou要先以熱水焯過，再以薄油煸炒，炒至兩面微焦，再加入我的八寶燉rou香，半鍋熱水文火燉煮，要一直燉到……”

    “喂，喂，”一位長老忍不住笑著開言：“今天是考評香博士，不是考評大廚，rou什么的就不用細說啦?！?/br>
    眾人都笑起來。

    這宣圓子與其他女子頗有不同，不愛美不愛俏，天生只愛吃。自打進入甘家香堂，就一直以研制美食為己任，制了各種燒菜香、燉rou香、涼拌香、熬湯香……上架后賣得也甚好。烹飪用的香品，于香道中本屬不入流的下乘玩意，許多品香用香之人甚至不視之為真正的香品，但甘懷霜對這個勤奮的小胖子卻甚為賞識，一力提拔她做到四品香博士。

    宣圓子性情憨厚，被打斷話頭也毫不在意，笑嘻嘻地端起砂鍋上前，將鍋中燉rou一一夾給長老們品嘗。那燉rou確乎下了大功夫，塊塊焦紅酥爛、軟糯香甜，看著甚肥，入口卻是不膩，一觸即化，濃郁湯汁長時間縈繞舌間。那幾位長老本來神情端肅，這一塊燉rou吃下去，卻是一個個眼神發亮，口中唔唔連聲。眾人商議片刻，仍由甘懷霜宣布結果。

    “宣圓子，你這款八寶燉rou香，相當美妙，諸位長老都很賞識。須知香道雖為上乘道法，但絕不凌駕于紅塵眾生之上，能以香品入美食，滿足百姓口腹，增色日常民生，亦是造福人間的正道。但我沒記錯的話，你上次提升四品香博士，用的就是烹rou的香品，如今這款香品，未免太過相似……”

    “不是燉rou香?！毙麍A子急忙分辯：“那次是鹵rou香?！?/br>
    眾人更笑得厲害，宣圓子急得提高聲音，掰著胖手指數起來：“不一樣的！鹵rou用的是八角、桂皮、甘草、三奈、小茴、花椒、砂仁、丁香、rou蔻；燉rou用的是丁香、白芷、姜片、紅棗、陳皮、八角、桂皮、rou蔻…………”

    “好了好了?！备蕬阉⑽⒁恍Γ骸斑€是太過相似。你鉆研烹飪香品是好事，但不能憑著烹rou的香品一路升到底。再加把勁，制些更多更好的烹飪香品出來吧。明年香試，希望你一舉過關?！?/br>
    宣圓子倒是豁達，聞言也沒有太難過，只握了握兩只小胖拳，用力點頭道：“好！明年再做幾款更好吃的香！”

    眾人哄笑聲，漸漸沉寂，殿堂中央，只剩一座空案，長時間無人上前。

    空蕩蕩的案面，空蕩蕩的錦褥，在幾位評審和周圍眾人的注視下，冷清得幾乎結出冰來。

    甘懷霜的面色，隨著時間飛逝，越來越是冷硬。凝視空案的眼神，卻如兩道烈火，隨時要將那位置燒穿。

    “不等了吧?！彼_言，發髻間輕輕晃動的金步搖，在寂靜的殿堂中發出清晰碎響：“旁人都結束了，唯有蓮生直到現在還沒來，今年的香試，除了她的名字罷?！?/br>
    十一娘急切地望望門口，附耳低聲道：“還有一點時間，再等等罷？那計時香尚未燃過未時?！?/br>
    甘懷霜冷冷抬眼，看著擺在墻邊的計時香。那一縷香霧繚繞升騰，馬上就要燃盡未字的最后一筆。

    “只剩這一點時間，就算她趕到了，也來不及處置香品，怎能參加品評？這等不守規矩的孩子，就算天賦異稟，終歸難成大器！”

    十一娘望向門外，兩只小胖手連連搓動，急得語無倫次：“這丫頭，不是一直急著等香試么？這怎么了，搞什么鬼？唉……”

    噠噠噠噠，一陣腳步聲響由遠而近，清晰傳來。

    殿中眾人紛紛抬頭，十一娘更是急得搓手跳腳，只是礙著甘懷霜的冰冷面色，不敢奔去門外張望。耳聽得那響動越來越大，已經不似女子步伐，似小獸，似奔馬，亂七八糟地一路響到廊外，十一娘手中捏著一把汗，緊張地瞪視門口，只見一個姑娘狂奔進來，衣裙散亂，蓬頭垢面，披帛甩在肩后，于廊外拖了長長的一條，絲履都跑丟了，赤著一雙滿是泥塵的小腳。

    正是四品香博士蓮生。

    “對不??！我，我，我……”蓮生跪倒案前，滿臉汗流滾滾，喘得上氣不接下氣：“來遲了……”

    甘懷霜眸中一點寬慰，一閃即逝，面色仍然凜如寒冰：“為何這時候才來？你眼中還有香試么？”

    “為，為了救人……”

    蓮生抬手抹去幾乎流入眼中的汗水，仰頭望向幾位評審。那張風塵仆仆的小臉，被這一通亂抹，更是臟污縱橫如街頭要飯花子一般，唯有一雙黑白分明的眼眸，依然閃著湛亮的光芒。

    這一日過得，真是驚心動魄。

    辛家終于澄清了冤屈，保住了家園，但辛大嫂受了驚嚇又遇風寒，孩子逆在腹中，遲遲生不下來，流得遍地都是鮮血。這胎兒產不出來，遲早必是母子兩條人命！眼見大嫂漸漸氣息奄奄，守在榻邊的辛家二娘慌了手腳，抱著幾個孩子哭成一片。

    幸好辛不離在這緊急關頭獲釋，及時趕回家中，為大嫂施針救治，終于止住鮮血，然而大嫂已經全無氣力，無法生下胎兒。蓮生急得心如火燃，哪里還顧得上什么香試、香方？寸步不離地在一旁救助，擇選身上攜帶的香丸，將麝香、靈貓香幾味活血香材煎成香湯，為大嫂推宮助力……

    生死攸關的一個時辰，全無片刻歇息。直到一刻鐘前，忙碌不堪的辛家小院里，才終于響起了一聲嘹亮的嬰兒啼哭。

    “哇——哇