來，看來你盜別人的方子, 還遠不止這一款天香純露呢?！?/br>
    “沒有……”花夜來強撐著張開嘴唇：“那都是我做的, 我自己做的！誰也沒幫過我，從來都沒有人幫過我……”

    甘懷霜斂袂坐回原位, 默然沉吟半晌, 轉頭望向蓮生。

    “蓮生，適才我一時急怒攻心，險些委屈了你, 希望你多多包涵。既然天香純露是你創制出來，理當將名分歸還于你, 嗯……這份技藝，實在驚才絕艷，連白妙都有所不如, 不過你基功太淺，全憑一腔靈思，卻不能拔苗助長，讓你冒進太多。這樣吧，提升你為四品香博士，好好準備新品，待得開春之后參加香試吧?！?/br>
    一直昂首肅立的蓮生，眼前驟然一陣模糊，伸手扶住了身邊案面。

    這心頭已經絞痛許久，悶塞許久，全憑一腔必勝的志氣撐著，讓她面對花夜來的深沉心機，不屈服，不放棄，縱然胸口劇跳，眼前時時昏黑，也咬定了牙關傲立不倒。適才激烈爭辯，腦筋如飛旋轉，已經完全顧不上悲憤委屈，此刻終于聽得店東一錘落定，冤情得洗，這一口氣終于松下來，一股酸痛自喉頭直沖鼻腔，在這剎那間化作淚花奔涌而出。

    真相就在那里，或來早，或來遲，終不負，有心人。

    “謝謝東家。蓮生定然，不負所望！”

    甘懷霜緩緩點頭，眸光一轉，重又望向花夜來，神情中的欣慰瞬間消逝，眼中爍爍微閃，鄙棄與憐憫交纏。

    “花夜來，你已經做到二品香博士，也算是為我甘家香堂貢獻良多，若是就此除名，也教我于心不忍……”

    花夜來已然完全黯啞，面色慘白如紙，雙手再怎樣在袖中攥緊，也掩飾不住整個身體的微顫。室中眾人彼此面面相覷，有人低聲嘀咕，是滿臉憤懣的十一娘：“剛才她自己都說了：堂規在上，必當遵循！我十一娘最恨這種兩面三刀的家伙……”

    甘懷霜恍若不聞，繼續說下去：

    “……然而如此沽名釣譽，行徑太過卑劣，我不能為一時心軟，便縱容不義之人?；ㄒ箒?，堂規在上，恕不破例，敬請另謀生路罷。你剛剛制好的馨寧香，所有收益全部奉送與你，算是甘家香堂對你的一點情義?！?/br>
    撲通一聲，花夜來癱倒在地，一張粉臉哆哆嗦嗦，秀麗的五官掙扎扭曲，絞作一團。

    敗了。

    慘敗。

    一敗涂地的敗。

    大勢已去，再無良策可以翻身。是誰的終究是誰的，蒙混得了一時，終究蒙混不了終生。堂堂二品香博士，要她怎么走出甘家香堂？她已有家室，夫家聞聽她是甘家香堂的二品香博士，對她極為尊重，一向禮遇有加，如今因盜竊之罪被開革，必然轟傳四方，以后不但無法在香界立足，都不能在夫家抬頭了……早知今日，何必當初？何必當初？……

    當初起意搶占別人心血的那一刻，就已經注定今日，再沒第二個選擇！

    絕望中舉頭四顧，只見蓮生依然站在身側，當下也顧不得其它，膝行兩步跪到她腳下，一把拉住那玉色羅裙的裙裾，輕輕搖晃，雙眼努力眨動，流下數行慘凄的淚水：

    “妹子……我要留下來，想留下來……你，你幫我說幾句話？看在你我姊妹情分上，求你……”

    蓮生目視前方，一動不動。

    她愿意幫人。一直熱誠如火，掏心掏肺地幫人。自打結識了這位花姊姊，滿心感激仰慕，幾乎愿意付出自己全部的身家性命。但是今日一戰，令她經歷了前所未有的艱難，真正見識了人情冷暖，也觸及了人性底線。在她的十五年生命里，原只有大自然風霜雪雨是最大考驗，如今才漸漸知道，人心才是世上最冷的風，最大的雨，最暴烈的霜雪，也是最堅硬的寒冰。

    不是沒有一瞬間的動搖，想到她提攜自己的舊情，想到平日里那溫柔可親的笑臉……然而再一想到她處心積慮地竊取自己心血的卑劣，柔婉微笑著慫恿店東開除自己的刻毒，心中那點溫情，瞬間也就煙消云散。

    以德報怨，何以報德？以直報怨，以德報德！

    “對不住，花姊姊?！?/br>
    蓮生用力拽開裙裾，脫離花夜來的手心。

    “堂規在上，我幫不了你?！?/br>
    ——————

    爆竹聲中一歲除，年年除夕飲屠蘇。

    小小一壇屠蘇酒，一人一杯，正夠全家飲用。碧綠微濁的酒液傾在杯中，寶光搖曳，醇厚香濃，那濃重的藥香飄入蓮生鼻端，清晰地辨出泡制酒水的各種香材：大黃、白術、桂枝、防風、花椒、烏頭、附子……

    “阿娘，阿娘，要先給阿翁飲用才是呀！”辛家小侄女奶聲奶氣地叫道。

    正在斟酒的辛家嫂嫂笑了：“屠蘇酒不比尋常酒，要先少后長，少者守歲，長者增壽?！彼龖烟グ嗽?，已然大腹便便，費力地伸長手臂將耳杯遞給小女兒：“來，你先飲，飲完了給阿兄，阿姊，然后給蓮生姑姑……”

    蓮生嘻嘻笑著點頭，幫她把一杯一杯的屠蘇酒奉向眾人，自己禁不住咕嘟咽了一口口水。身邊辛不離附耳道：“真的沒事？”

    “沒事的呀，一杯而已，我現今要半壇才能變身?！鄙徤驳吐暪緡仯骸拔矣植皇菦]飲過……”

    自從懂事以來，年年除夕，都是在辛家飲屠蘇酒。由一口到一杯，酒量漸長，當年那個胖嘟嘟的小女童，如今也長成了嬌美明媚的及笄女郎。啊，新的一年已經到來，蓮生的年紀，不再是及笄，已經是二八了，再過四個月，便是十六生辰……

    咕嘟一口，飲盡那驅邪避瘟的屠蘇酒，不去想來日面臨的危難。

    “……是呀，成功跳級啦。一道道的難關都已闖過，眼下我已經是四品香博士，只要通過那一年一度的香試，便能進得香神殿啦?！鄙徤值嗑票?，向身邊的辛不離喋喋訴說：“當然啦，那場香試難得很，你不知道有多難，做評審的不只是我們店東甘懷霜，還有甘家幾位德高望重的長老，評審極其嚴苛，每年至多過得兩名！”

    “你一定能成?！毙敛浑x舉舉手中酒杯，漆黑眼眸中滿是真誠的信賴：“再說了，不是每年一次嗎？就算今年有差錯，還有明年呢，你才十六歲，急什么，甘家香堂還沒有你這么年輕的四品香博士吧？”

    蓮生嘻嘻笑著，含糊地應了一聲。

    辛不離還不知道，蓮生已經沒有來年了。

    只此一次機會，過便過，不過……便死。

    其實蓮生心中，至今尚是茫然無措，不知要做到怎樣才能過關。依照甘懷霜的一字之評，三品香博士當做到一個“心”字，所出香品，能以香氣通達人心，啟靈思，發共鳴。只此一字，卻蘊含了千言萬語，天下所有至理都在其中，乍一看靈思無數，細細想來，卻是無跡可尋。