為甘家香堂的一員，離香神殿又近了一步，離夢寐以求的續命香方又近了一步！幾乎要伸手用力按在胸口，才能勉強壓制住自己興奮的笑聲。

    淡緋紗襦、玉色羅裙，整套新置的衣衫，仔細裝扮整齊，也正如陽光中一道嬌美的景致。履尖小心地斂在裙下，雙手一絲不茍地交疊腰間，乖乖跟隨在師父烏沉身后，行走于甘家香堂各個角落，聽她到處指點、解說。

    “……沿這條長廊向西是庫房，向東是廚房、柴房。向北你就不要走了，那不是低級雜役能去的地方?！?/br>
    “請教師父，為何不能去？”

    “哪有那么多的為什么?！?/br>
    師父烏沉，人如其名，烏黑膚色，高高顴骨，一雙眼始終是陰氣沉沉。說來她算是蓮生在甘家香堂認識的第一人，然而兩人之間，似乎有點命格犯沖，自打兩月前蓮生初入店堂，向她請教乾闥婆畫像的來歷之日起，烏沉對她，就一直抱著幾分嫌棄。如今被指給蓮生做師父，態度之壞，有增無減，一邊指點著店中各處要緊所在，一邊對蓮生層出不窮的問詢擺著一萬個不耐煩。

    “前面那是后園，制香的所在，香閣、香苑、香神殿都在里面，不準閑雜人等進入?！?/br>
    蓮生恍然點頭：“哦，要做了香博士才可以進?！?/br>
    烏沉鼓著齙牙的嘴巴微微扭曲，嗤笑一聲?！拔抑滥隳屈c底細，就沒想安心當雜役，揣著一肚子要當香博士拜香神的夢呢。告訴你，能做雜役已經是你祖宗墳頭冒青煙了，少再妄想其它?！?/br>
    “雜役做到最好，是不是就可以做香博士？”

    “呸，就說你在做春秋大夢。香博士就是香博士，雜役就是雜役，壓根兒就是兩回事。做雜役只要懂得辨識香料就成，做香博士，那要會制自己的香！進香神殿，那要做上品香博士。甘家香堂幾千個雜役，還沒聽說過有一個最后成了上品香博士的。別以為記住幾個香料名字就可以登天了，你那點本事，想舔老娘的腳后跟都還夠不上呢！”

    蓮生鼓了鼓嘴巴。就算在苦水井貧民窟，說話如此惡劣粗俗的婆娘也是少見?？此龑Υ蕬阉?、十一娘甚至侍女蘇合，哪有這樣刻薄，但是對待下面的小雜役，就像對待一條狗一般。

    在人屋檐下，不得不低頭，這個道理，蓮生懂。

    “是是是，我就是問問?！鄙徤怨缘刭r著笑臉：“師父說的上品香博士，要怎樣才能做到？也像做官一樣，一級一級升上去么？”

    “哼，在甘家香堂做香博士，可比做官更難。一共分七品，每品都要考評，千辛萬苦才過得一關，三品以下是東家評定，三品以上，那是要香堂長老們一起評定。等到考過了三品，嘖嘖，可就成了人上人。甘家香堂數百個香博士，三品以上的，不過才有八位?！?/br>
    “哪八位？麻煩師父指點一下，教我景仰景仰？”

    “她們怎么會來店堂？”烏沉撇一撇嘴，神情中又是嫌棄，又是掩飾不住的滿腔艷羨：“人家都在凝香苑，有各自的香室，舒服愜意，一切應有盡有，比皇后娘娘還尊貴呢。像那一品香博士白妙姑娘，連東家對她，都要禮讓三分?！?/br>
    “為什么呀？她不是為東家做工嗎？”

    “嘖嘖，做到她那個份兒上，哪里還是為東家做工？是東家求她做工才是。她是如今甘家香堂里唯一的一品香博士，妙手奇香冠絕天下，制香之境，再沒第二個人能與她相比?！?/br>
    蓮生雙眼閃亮，悠然神往：“哎呀，做人就是要做到如此絕境，才不枉此生?！?/br>
    “小丫頭子一條賤命，心氣兒倒高到云彩上去。當心跌斷你的腳桿?！?/br>
    蓮生忍住一肚子腹誹，只低頭不語。

    “好啦，這兒就是你的地界兒?！睘醭烈呀涍~入一個高高的門檻，在一座巨大的廳堂門口停住了腳步，尖瘦的嘴巴向里一努：“要做什么絕境不絕境，且在這兒做給我看看?！?/br>
    蓮生探頭望了一眼，瞬間將一雙明眸瞪得滾圓。

    眼前是一座寬大的廚房，陽光自天窗射入，映得室中光影飄忽，淡淡煙塵搖曳不定。定睛看去，只見左右兩排灶臺，打著百十來個鍋孔，灶臺盡頭是幾座一人多高的巨大風箱，鑲著活動板門，要靠幾個人雙手并用才能鼓動。

    蓮生從未見過這么大的風箱，亦未見過這么大的廚房，還有這么多的鍋碗瓢盆排在一起，看陣勢做一頓飯食足夠幾百人食用。自己小小的身軀，站在廚房門口，宛如掉進深坑的小螞蟻，輕飄，渺小，無助而惶然。

    “好大……”

    “你以為呢？”烏沉自得地笑。她雖然也是甘家香堂的低層雜役，但是在蓮生面前，不自禁地感覺自己像是店東一般高貴和闊氣：“甘家香堂養上千個伙計，普通店鋪的小鍋小灶哪里使得?！?/br>
    她轉過身子，盡力昂起頭，居高臨下地斜睨著蓮生，高高的顴骨聳動，皺紋在撇下的嘴角邊擠成一疊：“今日是上工第一天，師父有幾句話教誨于你，給我牢牢記住了?！?/br>
    蓮生聽得聲口不善，連忙收拾心情，乖乖俯首?！笆?，請師父教誨?！?/br>
    “甘家香堂，規矩嚴明，一旦有違，必受重責。你若是想在甘家香堂做工，就須好好聽我的話。須知在我們香界，最重師徒名分，師父是天，徒弟是地，地永遠別想翻到天上去！”烏沉一雙干瘦的手負在背后，兩眼望天，在廳堂前緩緩踱步，語氣低沉而嚴厲：

    “徒弟所有的事體，都須經過師父，你想要升級，要加薪水，要做什么香博士，都須要呈我允準，才能報給店東。若像你沒入門時那樣，自顧自地就闖到店堂里要見店東，可沒你的好果子吃。甘家香堂家大業大，不比那些小家小戶，隨便什么人都能通天?！?/br>
    蓮生微微一凜，更深地低了頭：“是，師父?！?/br>
    “從今日開始，卯時上工，酉時放工，每七天，休半日，其它時辰都須刻苦做工，不得去別處閑逛玩耍，尤其不能去后園。這片灶臺和地面，還有所有的家伙什兒，全是你的，每日擦洗干凈，安置整齊，我每日來查驗兩次，若被我發現一撮灰、一滴油，當心我打斷你的腿！”

    “是，師父……”

    蓮生原本一直在心里嘀嘀咕咕，腹誹這粗暴的語氣和傲慢的聲口，然而烏沉的腔調越來越高，語聲越來越尖，全然不似虛張聲勢，而是卯足了勁頭要嚴厲調-教她這個小徒弟。當下也不敢怠慢，深深低著頭，于胸中暗暗運氣，用力按下心頭那絲不平，按得比水面還要平，比腳下這精心打磨的青石板地面還要平：

    “……徒兒都記住了?！?/br>
    漆黑的陰影籠上頭來，是烏沉停在她面前，相距咫尺，蓮生幾乎都能感覺到她凌厲的視線在燒灼自己頭頂：“埋著頭做什么？好好看著我！