責，皇帝不讓元棠參與政事，元棠每日除去當值，便是到桓王府上探望桓王。

桓王聽聞朝廷決議開戰，有喜也有憂，沈靖宣與大臣們日夜忙著籌措軍糧，皇帝召封淙回京商討出征事宜，旨意下達一個月，封淙沒有回京城，而是派了柳言平來。

柳言平到桓王府上拜會，元棠與他見了一面，除此之外，元棠與柳言平還有黑虎等人幾乎不來往。

臨出征之前，皇帝將元棠召入宮中。

北征一共兩路大軍，一路由采州刺史率領，一路由封淙所率從霽飏出發，霽飏那一先打頭陣，皇帝從京城出發。

“此次出征，卿本來也可為將帥，但是京城也需要人駐守，方可保后方安定，所以朕想讓卿和沈卿都留在京城?！?/br>
元棠恭敬道：“臣職責所在，一切聽從陛下吩咐?！?/br>
皇帝凝視元棠半晌，說：“弘繹這回沒有回來?！?/br>
“齊王要準備出征，這時往返于京城和霽飏，怕延誤戰機?！?/br>
“哦，”皇帝輕聲說：“你這么想？”

元棠再次低頭。

皇帝道：“他是不敢回來，怕朕殺了他?！?/br>
元棠跪地道：“陛下，齊王是您任命北征的將領，戰前疑將恐怕不妥，若您真的懷疑齊王，不如就把他換下?！?/br>
皇帝自嘲笑了笑：“朕可不敢換他，宗室們，桓王他們可都盯著朕?！?/br>
元棠默默不語，皇帝又笑了笑說：“他也想殺朕，朕知道……皇祖母對父皇，父皇對皇伯父，還有……都是如此?！?/br>
皇帝的聲音聽起來隱隱有些壓抑，元棠脊背發涼，皇帝轉眼看著元棠說：“你倒是肯信他?！?/br>
元棠說：“臣與殿下之間沒什么信與不信，未曾辜負，所以不用懷疑?！?/br>
“是么？”皇帝說：“想不到袁卿竟是癡情人……可惜”

皇帝說這話的時候語氣帶著淡淡的鄙夷，元棠心里極不舒服，但是也不能跳起來揍他。

過了一會兒，皇帝讓元棠退下。

元棠以為皇帝會就此留他在京城，出征前一天，皇帝又忽然下旨讓他隨軍護駕。

帝駕從京城出發時，霽飏的南夏軍隊已經驅趕義赤人至河水岸，帝駕一直行徑到白虞，封淙的軍隊在曜京附近遭遇狄人與義赤人聯合抵抗。

帝駕到白虞的時候，元棠建議皇帝留在白虞，皇帝沒有聽從元棠的建議，而是乘船順河水而上。

舟船逆行，速度很慢，中途換成陸路，沿途主要城鎮已歸屬南夏，行程還算平順。

皇帝想在南夏攻入曜京時與大軍一同進入曜京，運往前線的糧食也沿著河道運送。

帝駕來到原北晟羽皖城，巧的是上次元棠和封淙到北晟時也經過羽皖，正是在羽皖附近遇到了烏蘭人。

更巧的是，這回他們也遇到了烏蘭人，而且烏蘭騎兵的數量比上一次更多。

南夏軍隊遭遇烏蘭人時，羽皖城就在眼前，帝駕還未入城內，落在后面的步兵遭到烏蘭騎兵截殺，傷亡慘重，帝駕倉惶逃入城中，所攜帶軍械和糧食大部分被搶。烏蘭人得到戰利品后沒有離開，而是圍在城外。

皇帝雖受了些驚嚇，進城后更多憤恨，他下令將剩下的軍隊重整，誓要一雪前恥。護衛皇帝的南夏軍隊多是來自襄京的禁軍，不擅長與騎兵作戰，出城之后往往被騎兵追趕，突襲時又跟不上烏蘭騎兵的速度，戰了幾回都是南夏落敗。南夏軍隊非但沒有雪恥，損失越來越重，漸漸不得不退守城池中。

烏蘭軍眼見南夏軍隊無法與他們抗衡，越發囂張，在羽皖周圍約聚越多，皇帝閉城不出，烏蘭人無法奪城，最終散去。

這樣一來，皇帝率軍攻入曜京的計劃被打亂，帝駕再從羽皖啟程時，封淙和胡飛遠已在曜京周邊自行籌措軍糧，攻入曜京，北晟皇帝在城破前率族人北逃，而北晟穎王的勢力仍然霸占輝州附近一帶州郡。

皇帝面上不說，心中十分介懷大軍沒有等帝駕到達，大軍得勝，未曾嘉獎，他便命封淙征討北晟穎王，元棠到曜京時封淙已經出發，又沒能與封淙見上一面。

皇帝對元棠有戒心，城防與宮廷布防都由胡飛遠接手掌控。帝駕到達曜京一個月后，出逃的北晟皇帝聯合義赤與烏蘭殺回曜京，雖然軍隊是北晟皇帝臨時集結的，但是人數眾多，烏泱泱的人頭排列在城外平原和山崗間。

皇帝尤記得羽皖的經歷，心有余悸，不肯派人出戰，下詔讓封淙回曜京，然而封淙那邊正與穎王作戰。

元棠請求帶兵出戰，皇帝不允，再請時皇帝不再見他。

圍困的局面持續了大半個月，期間皇帝曾派小隊出城探查，除此之外沒有再多動作。

夜里，元棠收到了一封黑虎的密信，黑虎也隨駕到曜京，皇帝對黑虎雖然沒有對元棠那么重的戒心，卻也不肯盡信，到曜京之后身邊用的都是胡飛遠的人。

元棠到此時才明白，胡飛遠恐怕早在皇帝還是太子的時候就已經被收服，至少私下曾與東宮有過聯系，只是之前他們都以為胡飛遠是蕭氏的人。

元棠看了黑虎的密信，放在燭火上燒掉，躺在床上迷糊到天明。

第二日，元棠又到宮中求見，皇帝依然不見，此后數日，元棠每天都到宮中求見，直到皇帝厭煩了，下令讓元棠不許進宮。

城中還算安定，然而通過黑虎元棠知道，皇帝已經下令將曜京皇宮庫房中財寶盡數裝運到船上，并派遣五千人到河水兩岸筑壘，名義上是防御狄人，實際上卻是動了棄城南歸的心思。

皇帝繼續下令讓封淙回曜京救援。狄人看出南夏軍避而不戰的意圖，開始攻城。

不過三日，北門差點淪陷，城外還在交戰，皇帝派人帶元棠進宮。

皇帝住在北晟皇宮一座臨水殿宇中，水邊草木寥落，枯葉遍地。

進了宮元棠才知道宮中忙亂一團，宮人們都在收拾打點行裝，殿外人來人外。

元棠被人帶進殿中，皇帝坐在火爐前，擁著皮毛大斗篷，北地風寒霜冷，與溫暖的南方不能比。

“臣參見陛下?！?/br>
皇帝沒有讓元棠起來，而是俯視著他。

“卿可知朕為何讓卿進宮？”

“臣不知?！?/br>
“朕給齊王下旨，齊王沒有回來?！?/br>
元棠微微嘆氣，說：“齊王正與敵軍交戰，此時回援，前方戰事不利?！?/br>
皇帝說：“袁卿倒會替他開脫?！彼樕行┥n白，神色疲憊，望著窗外暮色。

“臣認為事實如此，其實狄人已經被擊垮，此時在外的不過是狄人集結的游勇散兵，都是強弩之末，城中大可閉門防守，待大軍歸來?！?/br>
“你以為朕會信你？”

元棠沉默了一會