拜見桓王。

桓王依舊容顏和藹，面色有些疲憊，聽說元棠即將到齊州上任，勉勵一番，又問起京中諸事。

得知寶祥殿著火內情，桓王撫襟而嘆：“陛下信任蕭氏，但也放縱太過，宮禁之中，怎容蕭氏胡來?！?/br>
桓王又說：“封淙以身涉險引蕭擅之上當，實在太冒險了。當初我并不同意太后接他回宮，他對太后心懷憤恨，不會聽憑太后安置，定要攪出一番風雨?！?/br>
元棠心中一動，轉念一想又明白過來，桓王是宗室元老，當年與先太子似乎很親近，照顧封淙多年，關于先太子去世的內幕，桓王應當也知道。

桓王倒對元棠毫無驚訝的表情感到意外，他笑呵呵說：“看來阿淙很信任你，他這孩子，看著剛硬不羈，甚少對人放下心防，沈家三郎算一人，你也算一人。哎，年紀大了不能久坐，你陪我出去走走?！?/br>
元棠與桓王來到王府中小花園里，桓王遣退左右，說：“當年先太子歸朝，先帝已立當今圣上為太子，因痛惜先太子在北晟受苦，未撤文熙太子封號。太子在北晟流落多年，有感于山河喪亂，回朝后更以收復山河為志，北晟集軍頻擾，先帝也依仗太子施政之能，仍讓先太子參議朝政，這才埋下禍根……”

“其實太子所主張行兵北境，朝中并非人人支持。沈家三郎之前亦上奏此事，朝中也無甚推崇。夏國偏安已久，君臣百姓都安于南鄉富貴，難與北境諸部爭鋒?！被竿踹駠u道。

“先太子認為北征是個好時機，因此力促朝政軍武革新，然而他這么做也觸及諸世家根本，當時，連沈尚書也不太贊同文熙太子所為。封氏自坐擁南國江山，多依仗世家，先帝擔心世家離心，也不想外鎮軍兵力過多威脅朝廷，加之彼時先帝龍體日衰，朝中兩位太子之爭愈演愈烈，先帝恐大行后再度發生百年前兄弟鬩墻二分之事，萬不得已做了個決定……”

元棠那天聽到太后與封淙談話已知道先太子過世很有蹊蹺，聽桓王所述才理清始末?；适抑醒甑豆馔耆粊営趹饒?，文熙太子就這樣喪于親人之手，更讓元棠的震驚的是，桓王居然將這些秘密都告訴他。

元棠更覺惶恐，桓王卻道：“你追隨殿下，遲早會知道這些事，不如我先告訴你。你若不知穩重隨意宣揚，我亦有辦法讓你無法開口?！?/br>
桓王微微而笑，元棠才發現他們雖在花園中，四周都守著桓王的近衛，隨時警惕，而元棠來拜訪桓王，并不敢多帶隨從，袁德還在外院等候，元棠驚得背后一層冷汗，忙道：“定不妄言?！?/br>
桓王撫著胡子輕輕笑了，無威脅之意，更像與元棠安開了個玩笑。

“太子去后，先帝不忍見封淙與先太子極其相似的模樣，遂將封淙送到上筠，而后，陛下又令他在上筠修行?！?/br>
“封淙剛到上筠的時候滿身戾氣，先帝命我隨時監護他，說來慚愧，這些年我也一直擔心他會怨恨封氏，”桓王說，“然而我多年觀他言行，他并不是心胸狹隘之人，也不會被仇恨蒙蔽雙眼，只是關于文熙太子，他始終放不下?！?/br>
殺父殺母之仇，身為人子，怎么可能說放下就放下。

桓王遺憾道：“他自小聰敏，若能長在宮中，那該……唉?！?/br>
嘆息一番，桓王卻問起元棠兵法學得如何，元棠打起十二分精神應答，桓王見他記得熟，還是叮囑他：“武事不可滿足紙上，你將入軍中，還須于行伍間歷練?！?/br>
元棠越發恭謹道：“是?！?/br>
桓王審視元棠，道：“你是不是認為，我將那些兵書交予你，是因為你跟隨封淙?！?/br>
元棠抬頭望著桓王，便見桓王無奈嘆息。

元棠忙道：“學生知錯了?！?/br>
他自稱學生，桓王面色稍霽，說：“你生在將門，無焦躁之心本是好事，但也太缺好勝之志，多儒仁而少決斷，機敏卻無大志。你將來執武，需知生從死中求，要為將便要成為國之將?！?/br>
元棠感覺自己被桓王一雙眼睛看穿了，像小時候抄作業被老師發現，盡管他習武和研習兵法一直很用心，還是慚愧難當，說：“學生謹記在心?！?/br>
嘆了嘆，桓王又道：“我且問你一個問題，當今世道禍亂未消，南夏、北晟各有強兵，劃分山河，你認為如何才能稱之為強兵？”

元棠慌了神，來回搜尋看過的兵書和手記，根本不知該怎么回答，想按兵書扯上幾句，看著桓王的神情卻扯不出來。

桓王說：“你想不出來就先不要回答，等你想出來了，再來告訴我?！?/br>
說罷桓王離開。

元棠心中似有一線光亮，又似還在迷霧中，離開上筠軍府時，還想著桓王的問題。他用盡所知所學，湊出的答案似乎都不對。

行程所限，元棠不能在上筠待太多時日，離開上筠前，他再次拜見桓王辭行，也想請教桓王，這回桓王并未見他，元棠只能遺憾離開。

正月里元棠才回到霽飏，整個袁家和周家都為他獲得錄事參軍一職欣喜萬分，沒在家住幾日，又啟程趕往齊州治所白虞城，馬不停蹄才在任命之日前趕到。

鎮齊州白虞城的正是蘇子聰的父親——廣威將軍蘇守逵，蘇將軍投靠王家，去年末因上筠鎮將一場風波調往齊州。

據元棠后來觀察，蘇將軍對調任齊州駐守并無怨言，甚至還很滿意的，不由有些懷疑之前太后讓陛下誤會王氏可能派蘇將軍輔佐封淙的用意。

回想太后用心之深，直到現在，元棠還看不透。

元棠也是靠王家的舉薦入軍的，與蘇將軍算作一派，早年蘇將軍與袁將軍還有交情，蘇將軍對元棠十分客氣，元棠到任第一日，他在府上設宴洗塵，將白虞大族和官員們都請來為元棠洗塵。

在宴上一坐，元棠就感到了壓力。

軍府屬官除了年二十六的長史柳言平，人人都比元棠大上一兩圈，司馬和其他幾位參軍都是蘇將軍親信，一看就是戰場上磨礪過的，身上有與袁德相似的肅殺之氣，長史柳言平出身齊州大族，早有才名，面上雖顯年輕，行事卻干練有度，他在齊州的名望，相當于沈靖宣在蓬吳，才名傳至北晟。

元棠這個空降錄事參軍，的還未到弱冠之年，坐在一群白虞官員中，天然就有種不太靠譜的氣場。

酒酣飯足，元棠被袁德扶回住處。

袁德拿帕子幫元棠擦臉，說：“嘿，咱們阿郎酒量不錯，這上任第一道，算扛下來了?！?/br>
元棠倒在被窩上搖頭笑：“別人都拿從前殺敵的故事下酒助興，一頓飯吃的血氣騰騰，我沒有助興佐料，還不能喝，豈不被人看扁?！?/br>
袁德道：“待阿郎也