從東邊一點點爬上來，簡直毫無溫度。幾位紫袍相公自中和殿內出來，禮部幾位屬官已是捧著一件件斂衣送進去了。

    帝王喪事大多數時候并不會手忙腳亂,因帝王們幾乎一早都安排好了自己身后事。年紀輕輕就為自己修建陵墓，準備大小斂衣、梓宮等等,真到了一命嗚呼的時候，重要的東西幾乎都已置辦好，喪事反而能有條不紊地辦下來。

    與帝王喪事相伴的，往往就是新君的正位之禮。本朝通常會在喪事完畢之后再行新君登基禮，但也有怕局勢不穩會生枝節的時候，新君便會在先帝發喪前就匆匆忙忙即位。

    一個終結，一個開始，這兩件帝國大事擠在一塊，最心煩身累的便是尚書省禮部官員無疑。眾臣哪怕都被放了回去，禮部官員卻只能打起精神往來于禁苑與皇城之間，熬上幾個不眠不休的日子。

    臘月要走到頭，元月在即。本是歡歡喜喜過年之際，長安百姓卻只好收斂了心思，凄凄慘慘地挨過這國喪期。

    練繪未能及時回家，而是被抓了進去盤問。

    馬承元到底還是追究了那晚幾個出頭鳥。冒頭的御史中丞已是個老人家了，也被逮進去好一番審問，無非是些甚么莫須有的謀逆之心。

    心這種東西怎么證明呢？正因無法證明，這污水才能隨便潑。

    御史中丞眼看自己將要被貶，卻很是凜然。大約是對這朝局失望，遂對被困隔壁獄房的練繪囑托了許多事，又說自己孑然一身已無所謂生死，最后“咚”的一聲，撞死了。

    這位年近七旬，晚年喪子又喪偶的老人家，一生清正，最后卻以這樣激烈的方式自絕了人世。

    縱然看多了生死的練繪，此時卻只能抿緊唇閉上了眼。

    起初入宦海，不過是想給母親更好的生活、想要光耀練家門庭，但這舟越行越遠，見過更多海風海浪，心中便不僅僅是那些最初的期許了。

    這世上能憑一己之力能改變的事太少，但有同行共夢者，便奢求真的能改變甚么。

    帝國軀體上遍布的蛀蟲能清得干凈嗎？血脈擁堵之處又能否疏通呢？能再回往日盛景嗎？

    練繪緩緩睜開眼，微弱的光從小窗躡足而入，一支小小的藤花在這冬日里迎著凌冽的風盛放了開來。

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    千纓被困練府好幾日，這天神策軍終于撤走，千纓趕忙帶了櫻娘要回去，然又不大放心練老夫人，知她焦急無奈，臨走前便安慰道：“既然神策軍已撤走，應是沒甚么大事了?！彼D了頓，又補充道：“晚輩會替老夫人打探一番練侍御景況的?！?/br>
    練老夫人本來身體就虛，被這一嚇就更是不好，若不是這幾日有千纓和櫻娘在，她怕是也撐不過來了。聽得千纓這樣說，她病病弱弱點點頭，抓住千纓的手久久不放，眼中全是重托。

    千纓深吸一口氣，待她松了手，深深行了一禮，遂領著櫻娘回去了。她母親韋氏聽說她被困練府，也是好一陣著急，這下看女兒平安歸來，這才放下心。

    “你可萬不要出門了，眼下局勢很是嚇人哪。圣人賓天那晚，我們家外面也守了一群神策軍呢，嚇死了?！表f氏讓她在家待著，但千纓哪里待得住。她答應了練老夫人的事，總歸要做到，于是翻出許稷的男裝換上，從后門悄悄出去打探消息。

    京中一片人心惶惶，圣人賓天的消息傳下去，諸道諸州乃至各方鎮，一時間都人心動蕩，個別與朝中閹黨的聯系也愈發密切起來。

    王夫南收到急報這一日，許稷恰好從沂河回來。

    她親自帶人對沂河通往運河的道路進行勘測繪圖，并詳細做了工事預算，正要呈至使府給王夫南過目，王夫南卻于使府中愁眉不展。

    圣人賓天的消息傳來，同時抵達的是尚書省發來的急報，讓他務必阻攔魏王入河北。

    許稷進使府時，王夫南正傳令至各驛所，一得魏王消息，便即刻將其請到使府來。

    吏佐得令紛紛退下，許稷也走到了門口。王夫南抬首看見她，許稷則規規矩矩行了個禮，這才脫掉靴子步入屋內。

    王夫南未起身，屏退左右，指了對面的位置令她坐。許稷瞥見他面前急報，也不言聲，只將手中預算簿遞了過去：“請大帥過目?！?/br>
    王夫南心思不在這上面，他盯著許稷看了好久，這家伙一走就是好些天，一看就是沒吃好睡好，看起來真是潦倒。

    “從沂河直接過來的嗎？”

    “是?！?/br>
    “圣人賓天的消息知道了？”

    “知道?！?/br>
    “你還挺靈通?！蓖醴蚰涎谧∶媲凹眻?，嘆氣道：“去洗把臉，再吃口飯吧?！?/br>
    許稷確已感到饑餓。千纓走后她過得簡直一塌糊涂，州廨到處冷冰冰，從沂河回來竟不自覺地就直接來了使府，好像這里有一團溫暖火焰，可以驅散她長久以來的疲憊與寒冷。

    真是貪心哪。

    她起身去洗了把臉，重新系好幞頭，折回堂屋，熱騰騰的飯菜已在等著她。

    天色漸漸黯下來，案前一盞燈溫溫亮著。許稷埋頭吃飯，內心則思量著如何開口說這段時日探聽到的一些事。

    王夫南也不餓，只坐在另一張案前看她吃。

    然這溫馨氣氛卻未能持久，吏佐忽至門口，咚咚咚敲響了門。王夫南陡回神應了一聲，吏佐便入內將一張字條遞于王夫南。

    王夫南拆開字條陡然蹙眉，許稷抬頭：“怎么了？”

    吏佐道：“大青山有匪人稱現已抓得魏王，要大帥今晚親自帶錢貨去領人，不然就……”

    “就這區區一張字條？”王夫南抬頭，“騙鬼呢?！?/br>
    吏佐“哦”了一聲，忙又雙手遞上一腰牌及一塊衣料。

    許稷眼尖認出那腰牌及衣料應是魏王所用，如此說來，魏王倒真有可能在他們手上。不過——

    許稷看一眼那吏佐：“你先下去吧?！?/br>
    王夫南看著那腰牌與衣料沉默不語。他知道這些意味著什么，倘若魏王因這種緣故遭遇不測，他哪頭都不好交代。

    群臣雖內存爭斗，但一旦站到宦官的對立面，他們便又合一個整體。魏王是朝臣對抗閹黨勢力的希望，萬一他保不住魏王，則無法于朝臣前立足；且樂得弄死魏王的宦官，也可將臟水潑到他頭上，反而怪他保護不力令魏王死于賊人之手。

    所以，魏王不能死，尤其不能死于匪賊之手。

    他正要起身，許稷卻霍地走過來按住了他的肩：“不要去?！?/br>
    “甚么意思？”