伸手從袖中取出一支細長梨木匣子，“這個……”

    齊粟娘微微一怔，看向陳演，炭盆里的火噼叭燃燒著，映得陳演面上紅彤彤的。他低頭打開匣子，露出里頭紅緞面上一支小如意金釵，“……雖是我娘和你爹娘說好的親事，三茶六禮的事兒都還沒有辦，這是備著……備著孝期滿了，下茶定時給你插釵的……”

    陳演慢慢把匣子放在齊粟娘手上，“你看……可喜歡……”

    齊粟娘低著頭，看著匣子里的金釵，二寸二分長的細細釵身，團團云狀的如意釵頭，在火光下閃著溫柔的光芒，那光芒輕輕撫摸著她低垂的面頰，讓她不由自主喃喃道：“……喜……”

    驀地，桌上油燈爆開了兩個火花，那古老飾品的光芒突地尖利了起來，如白楊林中高高在上的金鎖片一般，刺痛了齊粟娘的眼睛，齊粟娘身子一顫，余下的另一個字便消失在了嘴里……

    陳演聽得那一個字，已是歡喜起來，慢慢伸手抱住了她，“……等我們孝期都滿了，我就領著媒人上門，向齊強哥求親，給你插釵……”

    陳演不過七八天假，第二日便起程回清河，齊粟娘一大早忙著替他收拾行李，將收到的玉杯、首飾、字畫這些能變賣的都讓他一并帶了去，又從藍布蓮枝錢袋里五百兩銀票，遞了過去，“等明年把賒帳還清了，以后的年成就是我們自己的，你也不用擔心那些應酬隨禮。衙門里禮數寧可多些，也不能少了，我在家里不使錢，拿著沒用。河工上的事我也聽說了些，這些錢你也能頂一陣子了?！?/br>
    陳演看著那銀票，卻不伸手去接，只是看著齊粟娘，“昨晚，我錯怪你了?！鄙斐鍪謥?，牽著齊粟娘并肩坐到了桌邊，滿臉歉然，輕輕將她抱入懷中，“你原是擔心我周轉不上，才去賒帳……”

    齊粟娘微微咬了唇，倚在陳演懷中，笑道：“陳大哥，你實話告訴我，河工上的事當真和外頭傳的那樣么？皇上撥下的治河銀——”

    陳演沉默片刻，擁緊了齊粟娘，道：“俸銀祿米不多，各級官吏多少分了些，治河銀便去了二成，也是人之常情。只是有些人胃口大了些。為了討好上面，處處克扣，又去了二成。不敢獨吃，要堵大家的嘴，又去了一成，這樣便只余了五成。再加上前十年積累的貪瀆，河工這一塊，窟窿太大?！?/br>
    齊粟娘一時啞然，禁不住道：“張大人可知這事？他——”

    陳演點頭笑道：“兩江總督阿山大人，河道總督張鵬翮大人皆是廉吏，這也罷了，江蘇巡撫張鵬年大人，江南淮徐道施世綸大人是有名的直臣清官，若是沒有他們在上面盯著，高家堰這邊兒就撐不下來了，只是——”陳演長嘆一聲，悄聲在齊粟娘耳邊道：“我平日里看著太子爺，總覺著行止氣度和皇上一般的好，是眾阿哥里最出挑的。吃穿居行雖奢靡了些，還覺天家貴人，原也應該，沒想到輪到自個兒頭上，才知道日常行止非是小節?！?/br>
    齊粟娘一驚，抬頭看著陳演，附耳道：“太子，可知道是河工的銀子？”

    “未必一定知曉，然則上有好，下必勝之，皇上快五十了，為了討好太子，下頭的人什么事都敢做的，怕不僅僅是河工的銀子?！?/br>
    齊粟娘一想到太子，心里就是一陣抽搐，她絞盡腦汁回想康熙到底活了多久，哪里又記得？只隱約想起康熙的長壽是皇帝里大大有名的，既是長壽總不至于活不過五十，便柔聲勸道:“陳大哥，咱們只管治河，好好做皇上的臣子，其他事兒咱們不管?！?/br>
    陳演點了點頭，道：“你說得是，若是要和他們擰著，怕是河還沒有治好，人就已經不在了。我爹他——”說到此處，嘆了口氣，閉口不語。

    齊粟娘未料到陳演在這事兒上極是明白，正驚訝間，聽他說起父親，自是好奇，但見陳演停了下來，知他此時不欲再說，正在起身退出，陳演卻將她抱緊了些，柔聲道：“如今我沒在家，沒人陪你說話兒，我時常擔心你一個人孤悶著。四村里的長輩妯娌，你有能交往一二的，便多去走動走動，沒人會說閑話的?！?/br>
    齊粟娘看了陳演一眼，估摸著他確實是擔心她一人在家無趣，沒疑心她四處走親戚見野男人給他戴綠帽子，便笑著點了點頭，“天旺嫂子常來家里和我說話兒，我也時常去各村里走動，都是當日便回的。哥哥每日里來吃午飯——”歪頭道：“按規矩他是長兄，我不知怎么和他說話兒方好——”

    陳演笑了出來，“我看齊強哥好像也不知道怎么和你說話兒方好——”

    第十八章 高郵小村的齊家兄妹（上）

    齊粟娘送得陳演離家，便回房中查清自個兒的私房錢。她的小妝盒中，有十七個三兩的小金倮子，并一些金瓜子，整銀、碎銀，一兩金子約值十兩白銀，加起來一千一百二十兩銀子，可買中等良田近四百畝。

    齊粟娘暗暗搖頭，這筆錢自個兒養老是夠了，若是要把陳、齊、王、宋四村的無主地買下，還要去填陳演那邊只會越來越大的窟窿，卻是遠遠不夠。

    事已臨頭，只能盡力設法，她收拾了一些玉器、首飾作了回禮，又封了二百兩銀子作了表禮，取了陳演清河縣河丞的名貼，蓋了陳演留給她的私章，同著齊強一道，送到了寶應知縣府上，果然說得寶應知縣將田價折了半價，花了四百兩銀子買了四村二百畝地。她又花五十兩銀子買了上千斤的棉籽，方從寶應縣城趕回。

    因是是去見官，齊粟娘換了衣鮮亮衣裳，齊強自是收拾得越發齊整。齊強與齊粟娘俱是坐在租來的騾車中，外頭托了王天旺趕車。

    齊粟娘打從陳演走后，就尋思了無數次要向齊強開口，終是猶豫，在車中想了半會，拿定了主意，抬頭向看齊強，卻見著齊強正細細端詳她。

    齊粟娘一愣，笑道：“哥哥，怎的了？”

    齊強笑道：“妹子，演官娶了你，可真是有福氣。他那人，一門心思全丟在治河上，別的事未必不明白，全沒精神理會，是個傻子。若是沒有你，看他能治多久？便是齊、陳四姓也沾不了什么光，等你們成親時，我可要好好擺擺大舅子的款，不能白送給他一個好媳婦?！?/br>
    齊粟娘“卟哧”一聲笑了出來，道：“哥哥，哪有你這樣夸自個兒妹子的？若是沒有陳大哥那身官袍，我哪里又能做好這些事兒？”

    齊強搖搖頭，道：“你便是不嫁給他，有我在，也能把日子cao持出來。這官道，不是好路數，趟淺了，轉眼就被擠了出來，趟深了，不知什么時候便要淹了頂?！?/br>
    齊粟娘聽得一呆，慢慢點頭，轉眼又笑道：“哥哥的話我記住了，只是還有樁事，我想求哥哥幫我一把?！?/br>
    齊強有些詫異，點頭道：“我們自家人，你說?！?/br>