沈柳容憨憨地點頭，有些心不在焉。

    除夕之前，沈家雇了批新的下人，從前要走的，現在愿意回來的，沈寒香也用了些，加上外頭買回來的。

    夢溪縣人口耳相傳，都聽說沈家又發達了，在翻新院子，招用下人，一時之間沈家的門檻都要被踏破。沈寒香挑了一些要緊的，園丁、干活麻利細致的婆子、能管賬做飯的媳婦們，其余的交給彩杏去打點。

    沈柳德到臘月二十八才從京城回，只見家中處處張燈掛彩，不禁想起去年在家中過的年，一時之間，鼻端發紅。沈寒香沒出來迎他，不過門房一聲吆喝：“大少爺回來了?！?/br>
    直通往后院的道旁就紛紛點起燈籠，燈上畫著各式美人美景，前刻還死氣沉沉的大宅子，頃刻間火樹銀花，瑰麗無比。

    “這才像過年啊，還是得有錢?！鄙蛄抡轮睾诘暮駳置?，借著帽子拍去身上零碎的雪花。

    沈寒香攏著寬大的袖子站在廊檐下，叫一個沈柳德覺得面生的丫鬟把鸚鵡架子叉下來。

    “對，掛到南面去?！边@才挪回眼睛來打量沈柳德，把手爐遞給身旁的丫鬟，親手拍去沈柳德領上的雪，笑道：“今晚上沒有別人，就我們兄妹倆，叫人弄了一大盆鹵得咸香入味的雞爪，大哥多吃幾只，來年賺得盆滿缽滿才好?！?/br>
    沈柳德“哎”了聲，步入花廳。

    那晚上沈柳德喝了不少酒，倒在花廳席上就睡，沈寒香叫了兩個力氣大點的小廝把他搬到一旁榻上，叫人進來給他擦手擦臉，又取了一頂厚實的裘皮斗篷給他蓋上。

    昏黃的燭光照耀在沈柳德臉上，他瘦了，也黑了，眉目里透出犀利精明的意味，睡著仍不曾舒展開。

    沈寒香叫人將他安置了，院子里彌漫著果脯和腌制品混合在一起的特殊香味，廚房所在的小院還亮著燈，燈光從墻上的方格子里透出。

    沈寒香走去看了看，三兩在旁撐一把綢傘，遮蔽雪花。

    “明兒再弄，都去歇著，彩杏，你過來?！?/br>
    如今沈家管事的是彩杏，她是徐氏帶過來的，在沈家侍奉多年，當個管家的人自是理所應當的。彩杏要水洗了手，才一面拍整裙子一面走來，臉上凍得有些發紅。

    “明天把要留在這里過年的都登記一下，佃戶那里要派個人去跑路，你使兩個信得過的去，給各房發的過年銀子寫的紅封我來，不過往年怎么打發的錢我不太清楚，早上你就過來和我一同吃飯，去容哥的書房里寫，他那里寬敞?！?/br>
    彩杏應了，問沈寒香：“給孟家送一份嗎？”

    “那倒不用，你怎么糊涂了，該等男方有禮過來，再回禮?！泵狭记暹€在關外沒回來，白瑞遞來的消息是今年估計回不來過年，沈寒香寫了封信，叫白瑞找人帶去，一樣是關心衣食住行的瑣碎事情，沒大可述。

    “是?！?/br>
    “對了，下午得去宰五頭大豬，祭祀要用的你也寫個單子，叫人辦來?！?/br>
    沈寒香有心過個好年，一掃前一年的陰霾窮困，開春之后，要在夢溪也開幾間米糧鋪子，總歸飯是人人要吃的。最缺的就是人，不過眼下還是過年重要，沒有比這更大過天去的事。

    到除夕，天難得放晴。

    沈老夫人上座，那是沈寒香自關外回來之后第二次見到她，第一次在回來的第二日一早去問了安。老婦人精神頭很好，穿一身絳紫金繡大紅牡丹的衣裳，干巴巴的臉上難能帶笑。

    一早去請的時候，沈老夫人就握著沈寒香的手，眼珠顫動，將她從未看仔細過的孫女好生看了一遍。

    之后祭祖、擺酒、守歲，及至次日散了，沈家大宅中遍地都是鞭炮紅紙、瓜子花生殼、糖紙碎屑等物，都是不能掃的金銀財寶。

    沈寒香一早即起，叫醒還窩在被子里不肯出來的沈柳德，帶上沈柳容，底下的小妹，依例上族中叔伯家。沈蓉妍因照顧沈老夫人便不去。

    路上叫沈柳德別忘了物色幾個來年好叫過去管事。

    沈柳德的頭隨馬車輕慢的搖動一點一點，被猛一巴掌拍在腦門上立時清醒過來，道：“知道了?！?/br>
    此時沈柳容正瞪著眼盯沈寒香，旁邊奶媽抱著的幺妹也是如此。

    沈寒香忙笑著輕揉沈柳德被拍紅的腦門，直至那紅色散去，才向她弟弟meimei小聲解釋：“大哥昨日飲酒過量，這會子頭疼，我替他揉揉?！?/br>
    “……”沈柳德干巴巴咧嘴。

    正月里沈柳德在夢溪呆著，找了幾間門面，沈寒香幫著招工，年節過完之后，從年前年后買來的、租來的仆役里挑出些機靈的，有經驗的，讓沈柳德自己過目，挑選能管事的。鋪子開起來之后，沈柳德回京城里與他舅舅商量著盤下他管的那幾間鋪子。

    他舅自然是不肯。

    “那你就出高些，這幾間的賬我看過了，你按這個數出?！鄙蚝惆褜懞玫臈l子給他，“再要抬就不要了，咱們在京城自立門戶也不是不行。這話也不必瞞著他們，要不然將來真要一條路子上搶道走，總要打交道，瞞也瞞不住的?！?/br>
    正月底，夢溪開了四間米面鋪子，二月中旬，沈柳德的舅舅親自到夢溪登門，把錢結清，契書交清，賬本一應等物清了。

    恰逢沈寒香換過了衣裙要出門，在門口碰了個正著。

    那看著至多三十的男人是徐家人，探究的眼神將沈寒香打量了個遍，才道：“三姑娘出落地伶俐大方了?！?/br>
    馬車在旁等，沈寒香不打算和他多敘話，卻聽他說：“三姑娘這是去哪？可不是要去京城吧？”

    孟良清在四天前回的京城，沈寒香聽出他話里有話，便站住了腳，神色如常問：“倒是忘了舅舅也回京?！?/br>
    彩杏叫人卸了車，沈寒香干脆坐沈柳德他舅的車去京城，打算在別院住一晚。原來沈柳德這個舅舅是徐家的小兒子，比沈柳德大不了幾歲。

    “侯府的親不好攀，沈老爺病故了，沈家就算商賈了，如今無人入仕?！毙靿赭氩粺o遺憾地嘆道，“嚴相又有意與忠靖候家攀親，怕姑娘往后日子不好過，要不然選個什么人家不好，姑娘這樣貌品性，又精明能干，委實不該委屈了自己?！?/br>
    沈寒香這門親，無人聽了不說好，不恭維她，徐夢麟算頭一個說這親事委屈的外人。

    沈寒香手中握著的，正是當初孟良清給她的手爐，都已用得舊了，如今再好的也都買得起，但她偏就用著這一個。

    “那舅舅說，怎么才算不委屈？”沈寒香看了他一眼，徐夢麟精神頭不錯，面容板正，但肚子有些發福。

    “為人正妻，子女為嫡，才不枉做女子?！?/br>
    沈寒香不禁笑了，“舅舅說得是，就不知道，如今舅舅有幾個姨娘在家？”

    徐夢麟一愣。

    沈寒香便即了然，端起茶來喝一