四月的禹州本應是青青麥苗接連似海，春雨如油滋潤田埂的景象。然而出了云州，剛入禹州的云崗，土地風吹塵揚，秧苗奄奄一息，河床水位下降，種種都是干旱的跡象。聞靜思四人沿著官道直奔建昌府，途中經過十一個城鎮，無一幸免。建昌以北更是土地深裂一丈有余，井水枯竭，洗衣做飯都成了難題。原定于四月初十到州府，因聞靜思沿途入住民宅，詢問當地旱情，勘察地勢山脈，走走停停，進入建昌已是四月二十日的傍晚。

一行四人尋了個干凈的小客棧入住，聞靜思與明珠一間，家仆吳三吳四共一間。四人隨意用過晚飯，聞靜思請店伴燒水沐洗。店伴看著豐厚的宿資，將滿臉的不情愿換做恭維，走去后廚傳話。聞靜思知道這時候的水比黃金還珍貴，因而這近二十日的行程，只在偏遠的干凈河灘中沐洗，飲馬，儲水，如非困難，絕不求助百姓。當店伴來知會他澡房已備好熱水，聞靜思才算在這段日子里，第一次從頭到腳清洗干凈。只是這次洗過，不知下一次要到什么時候。

建昌雖是州府，比之京城要差得遠。太陽一落，街上店鋪都早早上了門板，不到亥時，閣樓的居室也都陸續熄了燈火?？蜅５膸孔≈姆絹砜?，習性不同，倒比別處熱鬧些。聞靜思坐在桌前就著燈火細看羊皮地圖，明珠在他對床閉目打坐，待他寫完了近日見聞，明珠也緩緩收了功。兩人四目相對，聞靜思輕聲道：“我聽店伴的口音，應該是本地人，有些事情我想問問他?！?/br>
明珠對他四處體察民情已習以為常，點頭道：“我陪你下去?！?/br>
客棧早已上了門板，前堂只留了一個店伴躺在條凳拼成的床板上，點著一盞油燈守夜。他見兩人從樓上下來，連忙起身問道：“客官要點宵夜？”

聞靜思來到他身前坐下，搖頭道：“我不要宵夜，只想向你打聽些事?！?/br>
那店伴滿臉怪異地坐回床板，遲疑道：“客官請說?！?/br>
聞靜思淡淡一笑，目光落在他的手掌上。用晚飯的時候他就發覺此人手掌的厚繭不似一個普通的城里人，掌心經農具的磨礪，粗糙厚實，臉手更是莊稼人一般的黝黑。這樣一個人，定然比城里人經受過更多的苦難與勞作，更深的體會雨雪風霜對莊稼的影響，想到此處，不由更加用心起來：“小哥，我自殷州來，一路見旱情嚴重。莊稼旱死在田里，溪流井水枯竭，百姓要去遠處取水飲用，憑往年的存糧度日。各衙門的大人知道不知道這些事情，有沒有管過？”

店伴接待四方來賓，早已練就火眼金睛，上下打量了聞靜思片刻，見他皮膚白｀皙，鬢角指甲修整的干凈利落，衣著雖普通，氣質卻不像出自小門小戶人家，滿心疑惑地問：“客官是朝廷的人？”

聞靜思不料他如此警覺，與明珠相視一笑，緩緩道：“我不是朝廷的人，小哥不必擔憂，我只是想知道禹州如何應付旱情?！?/br>
店伴見他看過來的雙目溫和坦蕩，毫無掩飾，便信了他的話，輕嘆一聲道：“禹州易旱，天底下都知道的事情，官老爺們怎么可能不知道。知州江大人還算是個正直的好官，每年都叫百姓存糧，應付旱時所需，朝廷派來官員分發物資，他也是帶頭第一人。不過，有糧無水，誰也吃不下，關鍵還在于水源。你們從殷州來，一定經過望京，離城三里遠有個山，種滿了竹子。上次大旱，朝里派了個姓宗的欽差，見山里水源豐富，叫人砍了所有的竹子，鑿空竹心連在一起充當管道，將水源引至城中。雖然解了一時之難，但幾年后，那山沒了竹子，日曬雨淋成了荒山，土壤存不了水，水源漸漸就干涸了。江大人知道這件事后，十分惱火，又不敢上書得罪，聽說那位欽差在京城是個了不得的大人物?！闭f到此處，看了眼聞靜思，見他面無表情，才繼續說下去：“相鄰的知縣被江大人帶著也是個好官，再北些就不行了。災荒不斷，朝廷不想管，知縣也沒心理，沒活路的人就逃奔到臨州，還能討口飯吃，年老病殘的，就只能等死了?！?/br>
聞靜思微微垂著頭沉默下來，明珠和店伴都看著他。過了許久，才聽他自言自語道：“水這一物，真是萬物之根源?！庇殖臧閱柕剑骸敖笕司蜎]想過抗旱一勞永逸的辦法么？”

店伴嘆道：“這是天災又不是人禍，誰能逆了天意？建昌和靠湘子江近的城鎮還能取用江水勉強供人吃喝，農田和家畜就兼顧不了了。禹州靠北，一年只能種植一季稻谷，遇到旱年就沒什么收成。那些離得遠的城鎮別說灌溉農田，等五月最旱的時候，井水都會干枯，取水還要翻山越嶺走上幾十里路，一天下來，才裝半缸的水，真是苦不堪言。不過，我聽說昌南前幾年大旱的時候，給河神獻過童男童女，不出半個月就下了暴雨。也不知是不是禹州得罪了天神，隔個三五載就來降罪?！?/br>
聞靜思驟然一驚，斥道：“給河神獻童男童女？怎么會有這樣荒謬的事?！?/br>
店伴無奈地道：“客官，你來自殷州，那里物產豐美，自然不會有這些巫神鬼怪之事?？刹喜煌?，接連幾日吃不上一口水，別說獻童男童女，就是自家爹娘能搏老天歡喜，也敢獻了出去?！?/br>
聞靜思從未聽過這樣的事，聽得是目瞪口呆。店伴見他怔怔地坐著，心中直笑他涉世太淺，又見他身旁的同伴面無表情，倒是摸不準心思。聞靜思從震驚中回過神，又道：“昌南的縣令就不管不顧了么？”

店伴搖頭道：“那些巫覡口舌伶俐，百姓又渴求降雨，自然什么方法都愿意試上一試?？h令要是出面阻止，別說落下罵名，村民聚眾暴亂都有可能，他小小縣令還要不要腦袋了？”

比起村民動亂，朝廷降罪削官，聽任巫覡向虛無的河神敬獻幼童自是更為安穩的做法。聞靜思又哪里想不到這個，于是又道：“我曾在地方志上看過前朝的禹州，雖有旱災，也不過二三十年一遇，絕無這般緊密啊?！?/br>
店伴思索片刻道：“我小的時候在村子里聽曾祖父說過，他們那一輩以前就算少雨，最多只干兩個月，到了四月五月就會下雨，也不要朝廷救濟。我娶媳婦的那一年，直到七月份才見雨水?！焙鋈?，店伴蹙緊了眉，遲疑地看向聞靜思道：“客官，你說會不會等到我孫兒娶媳婦，禹州就不下雨了？”

聞靜思苦笑道：“找到癥結所在，必定會慢慢恢復原樣的?！痹掚m如此，他心中對如何恢復卻沒個底，默默坐了片刻，向店伴道謝告辭，和明珠回了客房。

明珠跟隨他已久，明里暗里觀察了許多年，對他喜怒哀樂的細微變化抓得極準。此時見