聞靜思坐在戶部最偏僻的一間空房內，鄰間是存放卷宗簿冊的庫房。他既然對凌崇山承諾了不碰軍機政務，自然不能去問兵部的一馬一卒。吏部是蕭韞曦抓得最好的一部，誰升誰降，功績幾何，所長所短，都在掌握之中，他自然也不能胡亂插手，壞了寧王的計劃。因而只能翻翻過往戶部的賬本，牢牢記住每一項天災的輕重，所需的救濟銀兩，每一個工程的長短，朝廷要付出的各項本錢，大到皇帝祭祀祖廟，小到士兵每月的軍餉，都一一記了下來。若遇上難處，便虛心向戶部尚書薛孝臣請教。他本就聰慧，學得也用心，雖白衣掌權，面對大小官員，也是不卑不亢，有禮有節。薛孝臣原來對他有七分的好感，幾個月相處下來，更添了三分的滿意。有時上折難以下筆，也會和他略略商量一番。

聞靜思將九分心思放在戶部上，另留了一分心觀察東宮的動靜。太子自新年夜宴欲圖不軌之后，再無意外的舉動。兩人偶爾在官衙相遇，蕭文晟只當他是擺設，目光落在他身上，也是冷冷淡淡。聞靜思不怕他刻薄刁難，就怕他有意羞辱，如今見他這幅面貌，心中大石總算落地。

五月初一的早晨，連綿了一個多月的春雨總算停了。放眼望去，天空萬里無云，一碧如洗。戶部官衙的庭院中，花木種類頗多，此時枝繁葉茂，扶疏有致，濃淡相宜，綠葉翠則欲滴，紅花艷則欲融，浴著春雨，毫無半分頹敗之色。日光照射下來，花蕾新芽一朵朵一個個爭先恐后鉆頭露角，真真是一派生機勃勃的熱鬧景象，十分春色盡在院中。

聞靜思在戶部官衙長官辦事的房門前站立良久，一身雨過天青的交領長衫，銀白蓮紋的腰帶，雍容未至，清雅已顯，與庭院中的花木相映，不輸半分顏色，若不是微蹙的雙眉，倒真能入詩入畫。

薛孝臣上朝歸來，此情此景猛一入眼，只覺心曠神怡，渾身舒暢，面上帶了笑意道：“怎么，賢侄又挑出錯了？”

聞靜思連連否認，躬身一禮，為他推開｀房門，待兩人賓主坐定，才提問道：“大人，我今日看賬上國庫的余銀，與實際的差別甚遠。而各州上報的稅銀與應繳之數，也有差別。這究竟為何？”

薛孝臣略略捋了把胡須，瞇著眼睛笑道：“依你所見，應當如何？”

聞靜思捏著筆記道：“依晚輩所見，賬面應與實際相符，查閱才能有據可依，若不相符，如何核實？”

薛孝臣點點頭，又道：“你覺得此出現事因何緣故？”

聞靜思低頭沉吟片刻，緩緩道：“立國之初，各州收繳稅務皆在每年十月完成，然后押運至京城。當時的戶部長官怕年終述職問及稅款，便在各州完稅公文到達時登記入賬，以顯政績。而押運稅銀，時常因雨雪天氣，路途遙遠耽擱行程，全部入庫往往在二三月。這種情況由來已久，延綿至今，雖未見有害，但也絕對無利，不可不說是弊端?！?/br>
聞靜思低頭沉吟片刻，緩緩道：“立國之初，各州收繳稅務皆在每年十月完成，然后押運至京城。當時的戶部長官怕年終述職問及稅款，便在各州完稅公文到達時登記入賬，以顯政績。而押運稅銀，時常因雨雪天氣，路途遙遠耽擱行程，全部入庫往往在二三月。這種情況由來已久，延綿至今，雖未見有害，但也絕對無利，不可不說是弊端?！?/br>
薛孝臣道：“不錯，你繼續說?！?/br>
聞靜思稍稍停了片刻，才開口道：“從前朝開始至今，租庸調的收取靈活多變，定額折納或定量折納成糧食、金銀、銅鐵、寶貨、布匹，更有的地方規定以虎豹鹿熊、山海珍味等貢品折納。如此一來，百姓勢必要涉險圍捕珍獸，又不能使之傷殘，往往獸脫人亡。因一己私欲造成百姓家破人亡，實在與圣上的仁治之道相違背。且租庸調按丁征收而不計田產多寡，其稅戶雖兼出王公以下，比之百姓所出十之二三，實在微不足道，只恐富愈富，貧愈貧。此租庸調實在是有利有害?！?/br>
薛孝臣輕嘆口氣，點了點頭，又慢慢搖了搖頭，捻著胡須道：“你既然提出害處，定也想好應對之策，且說說看?！?/br>
聞靜思深吸一口氣，緩緩吐盡，沉聲道：“晚輩查過記錄文獻，每朝之盛世，稅務必然最輕，乃因百姓負擔少，朝廷深知藏富于州縣，培護本根的道理。如今租庸調已不適用，不如廢除。先帝登基之時，曾普查全國戶籍，農戶占六成，商戶占二成，商戶繳納稅錢比農戶多五百三十余萬緡?；噬锨澳暝俨?，農戶五成，商戶三成，稅錢卻多出一倍。如此何不降低農稅，適當增加商稅。本朝有地稅為賑災專用，而禹州弁州十年中有五年大旱，遠遠不夠。何不在各州府另設義倉，儲備糧食布匹，以備災時所需?！?/br>
薛孝臣聽他說完，低眉撫須良久不語。聞靜思也不急，坐在椅子上看門外花木隨風搖曳，過了半盞茶時，才聽薛孝臣嘆息道：“你想得都不錯，可那位在朝中一日，你這些意見便一日實施不了?！?/br>
聞靜思淡淡笑了笑，道：“晚輩與大人說這些，只想聽聽大人覺得對不對，并不求現時有所改變?！?/br>
薛孝臣也笑道：“賢侄的想法惠民為本，細節做到了，也不失為百年之利?！焙龆忠傻溃骸澳阕逯惺宀灿猩糜谛猩痰?，你提議提高商稅，就不怕他們的指責刁難？”

聞靜思搖了搖頭，正色道：“國家國家，自然先為國，后為家！”

薛孝臣一怔，盯著聞靜思看的雙眼盡是詫異之色。他看著這個人慢慢長大，心智成熟，從四方書院美名揚，到手握寧王私印權壓人臣，這一路走得坎坎坷坷。幸而為人正直，無有私欲，頗重名節，于寧王，于朝廷，真是百利而無一害。

聞靜思從戶部出來回府，剛過了巳時。雖未至盛夏，陽光已帶了幾分熱｀辣。他緩步行走在街上，臨近飯點，只有酒樓茶館熱熱鬧鬧，外面行人稀少，連販夫走卒也湊做一堆懶懶散散地談天說地，無心生意了。

聞靜思邊走邊看，剛接近一處果子攤檔，一不留神，差點和買完了枇杷轉身離開的人撞成一團。聞靜思悴不及防之下，反應也敏捷，及時收了腳步，身子卻往前沖了一沖。不料那人眼疾手快，撒手丟開枇杷去扶他，等他站穩了，兩人一照面，竟是自己家里的阮姓護院。那阮護院見了聞靜思，恭恭敬敬地一抱拳道：“大公子，真是對不住?！?/br>
聞靜思看了看地上的枇杷奇道：“你怎么在這里？”

阮護院指著對面的茶樓道：“我陪小姐出門會客，那客人得了風寒，有些咳嗽，小姐便遣我來買枇杷與他吃?！?/br>
聞靜思看他