經過去五日時光。他們身邊多了一個人，一個留著長須，五官儒雅端正，又有幾分仙風道骨的中年文士。

    他雙目有神，足步矯健，內功頗有火候，武功亦有相當造詣，但從外表看，書卷之氣掩蓋了武者的凌厲意態，給人以飽覽書卷的文雅感。此人名叫虛行之，乃竟陵當地人氏，與蘇夜在城中意外結識，并帶她前往竟陵的幾大家族，結識每家的當家人，共同商量如何應對迦樓羅軍。

    他們自然不知，日后會有一對姓方的兄弟帶著殘余隋軍，攻下竟陵后占地為王，著力撫育附近百姓，只知迦樓羅軍殘忍兇暴，深以為患，終日希望有人振臂一呼，帶頭逐走這幫兇徒。

    五日過后，虛行之與他們兩人同行，來飛馬牧場拜見商秀珣，準備以其三寸不爛之舌，說動她插手竟陵之事。

    峽道守衛對蘇夜相當熟悉，見她回來，立即遣人飛報場主，并派人陪伴他們三個，一路走向矗立于谷中平原的飛馬山城。

    山城分為內外兩部分，商秀珣平日起居的“飛鳥園”、處理牧場事務所用的“飛馬軒”均位于內堡。整座山城如同谷外常見的繁華大城，人聲熙攘，生活和樂，擁有眾多牲畜、家禽，人人臉上掛著舒心愜意的笑容，與外面的亂象大為不同。

    廣袤草野盡頭，乃是環繞平原的逶迤山嶺。山嶺各具姿態，山巔白云環繞，無論從何種角度看去，美景都足可入畫。芳草四季常綠，又有十來個大小不同的湖泊，與外間水道相通，保證牧場常年使用干凈的水源。

    在中原地區，根本找不出第二個如此得天獨厚的環境。牧場第一代主人發現這處世外桃源后，便定居此處，悉心經營，將山城打造成軍事堡壘般的地方。城中建筑粗獷結實，風格簡樸，卻無意間與周圍的自然風光相配，別有一番韻味。

    牧場對周邊的影響力相當大，場中住戶向外遷出繁衍，形成諸多村鎮，連幾座大城中的居民都有一半源自牧場，尤其是與牧場執事、總管等人有關的家族，堪稱人丁興旺，盤根錯節。

    它與附近地區互為奧援，一呼百應，形成沮水、漢水之間的一個超然獨立的勢力。不過，牧場建立之初，目的乃是避開晉末亂世，一直以來，只和別人做生意，販賣馬匹牲口，從不參與江湖和朝廷的事務。

    第一代場主深信，一旦與這兩者扯上關系，便會深陷其中不可自拔，最終惹來更大的麻煩。但他并未想到，只過了不到兩百年，天下風云再起，風光無限的隋朝也走向命中注定的末日，世間群雄并立，亂象比隋末有過之而無不及。

    商秀珣意欲秉持祖訓，不與江湖勢力交鋒，別人卻不會因為牧場家法如此，就放過如此豐饒富足的地方。某個勢力得勢后，難免希望牧場只把戰馬賣給他們，削弱對手的騎兵力量。若商秀珣拒絕，未免得罪對方，若同意，又會得罪對方以外的其他人。

    換言之，倘若當陽、遠安、竟陵、襄陽等地都被同一支力量攻下，牧場的立場便很尷尬。與此同時，商家在沮水、漢水兩道重要支流上亦很有勢力，照樣會遭到他人的虎視眈眈。

    前有朱粲，后有杜伏威，還有南方的林士宏、蕭銑等人，只要有機會，絕不會放過這幾座城市。日后商秀珣與雙龍的生死交情，便是通過共同馳援竟陵的生死之戰建立。

    蘇夜騎在馬上，一邊向山城前行，一邊發揮小半個土著的身份，向身邊兩人介紹牧場的各處風光。山城外表巍峨雄壯，到了場主和重要人物居住的內堡，又如宮殿般軒昂壯麗，處處可見樓閣殿宇，有的高達五層，氣派之處堪比皇家宮室。

    商秀珣剛剛結束與牧場執事的會面，交待吩咐了重要事務，已從飛馬軒返回飛鳥園。她聽說蘇夜兩年來首次回到牧場，還帶來兩名客人，便親自出來接待。

    蘇夜從西域學會馴鷹術后，配合因先天功產生的強大精神力，每到一個時間，就訓練飛鷹作為信使，把它當作短信使用。牧場里，也有她離開前留下的游隼與蒼鷹，有時被商秀珣拿來傳遞消息。

    因此，她們始終能夠保持通信，次數不多，卻經常談及最近發生的大事。商秀珣聽說她掌控瓦崗軍，準備在恰當時機，逼迫翟讓讓位給她，心中已經考慮了許久，如今見她沒帶瓦崗軍的人，倒帶了一個多情公子，一個竟陵平民，不由十分愕然。

    兩年不見，蘇夜從八歲長到十歲，個頭竄了一截，足夠冒充五短身材的怪人。商秀珣變化當然沒她那么大，仍是一副充滿活力的亮麗模樣，烏黑秀發束在腦后，五官輪廓如刀刻般清楚分明，一進門，立刻吸引了所有人的目光。

    侯希白露出不加掩飾的驚訝欣賞，顯然見慣了或纖弱，或嬌艷的美人，不知世上還有這樣獨特的氣質與姿態。虛行之的表現則更接近于普通人，既驚艷于她的容貌，又敬畏佩服她場主的地位，一時竟不知以何種態度相待。

    蘇夜很明白，侯希白畫完扇子上的一面，另一面只會畫容貌冠絕天下的頂尖美女。毫無疑問，商秀珣算是其中之一，足以與尚秀芳等人同列。也許他還沒打好她的腹稿，就急于描畫這位美人場主了。

    她落座過后，先以場主身份，探詢他們的來意，聽說侯希白僅僅因為仰慕她，才以同行者身份拜望，居然微微一笑，露出頗有幾分開心的神態，可見多情公子的魅力。

    但虛行之提及竟陵現狀時，她展開的笑容便收了回去，一言不發地聽著他的敘述，美眸中射出深思的光芒。

    虛行之本人名不見經傳，似乎只是無數儒生之一，實則足智多謀，具有高妙的大局觀和戰略眼光，又能深刻詳細地洞測人心，可做任何霸主的得力助手。他曾任職于方氏兄弟帳下，為之出謀劃策，后來敵不過婠婠迷惑人心的絕世美貌，多次勸諫無果，只得找寇仲幫忙，后來更成為寇仲最得力的軍師。

    他敘述過程時，兼具簡潔與詳實兩種優點，從不多說廢話，也從不漏掉值得一提的要緊事。

    此時，竟陵由朱粲帳下猛將聞良把持，沔陽的守將則是被稱為“駙馬將軍”的白文原。他們遵從朱粲命令，從當地富戶那里奪走大批糧食金銀，運至淮水以北，供應淮北的迦樓羅軍，引起反彈后又強行鎮壓，將竟陵鬧的民不聊生。

    若非如此，他們也不會深夜外出，搜刮幾十里外的村居，尋找更多軍糧。

    虛行之此行別無他意，只想說動商秀珣出面，以牧場場主身份，聯