道：“世道真是怪，牝雞司晨一載，頂的上我等在官場十年兢兢業業之功，這官兒呀，真是可笑?！?/br>
    “從前不覺，只以為女侯已是我容忍之極限，如今倒真的思念太上皇臨朝之時，那可真是寰宇一清，無婦人污穢之聲?！?/br>
    “誰讓人姓宋呢?！?/br>
    “我看呀，嫁出去的女兒潑出去的水，這違逆長輩之意出去做官拋頭露面的，也一樣是潑出去的水?！?/br>
    “你聲音太大了，莫讓人聽見?！?/br>
    然而女官卻已然是聽見了，她原本是等未婚夫郎前來相接的，此刻卻不等了，步子一轉，直接朝議論紛紛的朝臣們走去。

    見她走來，剛剛還在說閑話的朝臣，心一虛，反倒是本能退了半步：“宋侍郎有何貴干？”

    宋明桐微微頷首，道：“本官近日忙于陛下擇選鳳君一事，少有問候，今日恰逢春宴，諸位大人春安?！?/br>
    朝臣們場面話倒還是要說的：“宋侍郎春安?！?/br>
    宋明桐打過招呼后，道：“適才聽聞諸位大人想在宴后向陛下進言與匈奴和親一事，明桐有一言，不當講，但又怕不講，使得諸位大人白白受了殺身之禍，那就不妥了?！?/br>
    “宋侍郎是何意？”

    “無他，只是想提醒諸位大人，太上皇雖回鑾，亦是前朝之君，諸位大人是自認為前朝之臣，還是本朝之臣呢？”

    “你！”

    語出誅心，不留余地，眾朝臣一時惱怒，眾人眼里宋明桐始終是宋家的閨秀，處事圓滑溫和，何曾見過她如此尖銳，一時間倍感羞怒。

    “我等何時惹過宋侍郎？！何以如此污蔑！”

    “對！莫以為投了權閥便有恃無恐！”

    宋明桐淡淡道：“本官言盡于此，孰是孰非，諸位大人回家后數數自己賬上俸祿再說話，另外，至于勸女帝納鳳君一事……恕我直言，小鬼想作亂，別忘了龍階身前，還有那么一尊門神。諸位，請了?！?/br>
    ……

    宮中的酒宴向來少有人品得出滋味，每個人表面上談笑風生，皮下卻是如履薄冰。

    “……小王自幼仰慕中意風物，立志求娶一名溫婉賢淑的中原女子，今日有幸得見陛下，若能日日長伴陛下左右，小王三生有幸?！?/br>
    北方異族來的王子，口中雖然說著這樣的話，眼底卻是沒有什么感情的，想來連這般場面話也是背后的人教的。

    所幸御座前隔著一層紗簾，不至于讓臉上些微的怒色讓人看出來。殷函看了一眼旁側空蕩蕩的龍椅，心知太上皇到了服藥的時辰，要晚些來，便不咸不淡地應付道：“王子言重了，我漢人講求故土情深，厄蘭朵千里之遙，中原風物再華美，也不忍令王子遠離故土?！?/br>
    那匈奴王子蒙護看不見殷函容貌，眼底掠出一抹不耐，與旁側席間同來赴宴的匈奴使者交換了一個眼神，得到對方的指示后，又道：“小王知道陛下出身高貴，定是認為胡人比不上中原英杰。小王雖比不上中原名士，但比之為陛下擇選的那些世家少年而言，卻也是文武不輸外人，愿與一試，博得陛下青眼?！?/br>
    此時席中左上首坐著的是左相宋睿，下面宋黨官員依次落座，個個目露精光，而反之，右側上首席位正空著，也并非主人缺席，乃是陛下特許，東滄侯要處理邊關軍機要務，因而要晚來些。

    只是如此一來，能為殷函說得上話的、又愿意說話的，也就只有以宋明桐為首的一干文官了。

    宋明桐起身道：“王子想比試文、還是比試武？”

    蒙護傲然道：“這位美麗的女官大人，小王雖是匈奴人，但拜的卻是漢人師傅，武一道自然不在話下，便是比文，也是通曉詩詞歌賦、經略文章的?！?/br>
    ……難怪要把選鳳君的條件限制得那么苛刻，選出這些個朽木，還不如她親自上。

    宋明桐掃了一眼下首處面露尷尬之色的那些世家子，心底閃念一轉，道：“鳳君候選足有十二人，若一一比試來，未免太過繁雜。不若就由陛下出題，讓王子與我們十二位鳳君候選斗一斗詩詞可好？”

    蒙護本就是個好色之人，一聽宋明桐這樣說，便笑道：“早就聽說了宋大人是才女，既然是才女提議，小王自然無意見……嗯？宋大人不是說有十二位嗎？怎么這里只有十一位？”

    選出來的鳳君有寫反詩之嫌，此為家丑，本不應外揚，但宋黨官吏有的反應過來宋明桐是故意強調十二人好讓這蒙護相問，這才連忙道：“王子有所不知，其中有一位鳳君曾……”

    “那位鳳君身體不適，正在宮中調養?！彼蚊魍屵^話頭，又故意補充道，“文采倒是一等一的好，可惜了?！?/br>
    同時殷函咳嗽了一聲，警告剛剛那想說出反詩一事的臣子，這是在接待國賓，莫說越陵寫反詩一事尚未查清，就算確有其事，也不可在外邦人面前提起。

    果然，蒙護一聽，戰意頓起，道：“小王此來就是為了與東楚俊杰切磋文武，既然連宋大人都稱贊，今日若想博得陛下青眼，當要勝過此人才是，還請陛下請他出來吧?！?/br>
    ——干得漂亮。

    透過紗簾的縫隙，殷函飛快地朝宋明桐眨了眨眼，故作為難地輕咳一聲，道：“既然王子都這么說了，那我東楚也合該有大國氣度，來人，把越公子請出來?！?/br>
    越陵出來時，雖然是瘦了一圈，卻精神飽滿，先是沐浴了一身左右與他一同進宮的世家子嘲諷的目光，再是被引至一處桌案前，被告知要與匈奴王子斗詩。

    一頭霧水間，看見對面一個胡服青年，見他一副病容，嘲諷地冷哼一聲，道：“請陛下出題吧?！?/br>
    殷函支著臉想了想，透過紗帳看向越陵，道：“就以‘詠志’為題，詩詞不限吧?！?/br>
    題一出，那蒙護只想了十來息的時間，竟是所有人中第一個提筆。宋明桐走過去看了一眼，面露訝色，又掃了一圈下面苦思冥想的世家子，慢慢踱回到越陵旁邊，低聲道——

    “來者不凡，可需我捉刀？”

    “詩以言志，讓他人捉刀，就一輩子都寫不好了?！?/br>
    越陵最后看了一眼帝位那側，提筆落墨……

    一盞茶的時間不長，卻也足以讓兩三個世家子垂頭喪氣地放下筆。

    “時辰到，”宋明桐讓人一一收取詩篇，交付旁邊的宦官謄寫三遍，分別遞給殷函與左相。

    “今日太上皇與陸侯不在，就由陛下與宋相評判吧?！?/br>
    宋睿本一直在閉目養神，但與宋明桐是遷出府后，頭一次見面，又聽她氣態平和，老而渾濁的眼底閃過一抹復雜之色，隨即又歸于肅然：“陛下年幼，老夫年邁，不如讓臣子們評判吧?！?/br>
    殿中臣子大多是宋黨，就算那蒙護寫得不好，他們也能吹出朵花來，等同宣告他贏。

    殷函雖有不愉，但展開一看，那蒙護的確還有幾兩墨水，遣詞造句間頗有幾分草原上的豪氣干云，便是放在東楚，也算得上是不錯的文采。

    果不其然，在宦官念出時，下面的文臣紛紛嘖嘖稱奇。

    “蒙護王子果然是心向我中原，此