臣外戚關系盤根錯節。

    祐樘每日按部就班聽課、練字、溫書，規行矩步，恭謙有禮，任誰都難挑出錯來。他明面上不管先生們之間那些彎彎繞，只管安心修業進學，但實則已在暗暗觀察先生們的德行做派，暗暗記下哪些人是將來可堪重任的謇正股肱。

    懷恩原本瞧見這份講官名單后有些擔憂——這幫人學問好是好，但里頭小人也多。太子年幼，怕是難辨是非，回頭被帶歪了可就糟了。

    故而懷恩得了機會就悄悄往東宮那頭跑，給太子提醒一二。但他漸漸發現這孩子年紀雖小，但實在是眼明心亮，孰是孰非其實早看了個通透。

    早在安樂堂時，懷恩便瞧出這孩子天性聰慧，可那時的太子還是一塊璞玉，沒有這樣的玲瓏心思。不想這才三年過去，他便進益至此。

    懷恩欣慰的同時，也不由感慨，怪道古人云自古雄才多磨難，磨難真是最好的雕玉利器。

    不過，這三兩年間，萬貴妃不再揪著后妃們墮胎，邵宸妃接連添了兩位小皇子，太子不再是萬歲唯一的子嗣，又兼萬貴妃一黨成日里上躥下跳在萬歲跟前進太子的讒言，萬歲顯見著對太子是越發淡漠了，想來太子往后的日子會愈加艱難。

    懷恩有心幫襯太子，但架不住小人太多，三人成虎，他一個人的力量也是有限。

    但縱然如此，他也始終站在太子這邊。從當初決定保護這個孩子開始，他就沒想過退縮。這世上悲劇太多，他不想再增一樁。

    和多數人不同，懷恩并非因家貧而入宮做內監。相反的，他出身縉紳仕宦之家，衣食優渥。懷恩姓戴，父親戴希文官至太仆寺卿，堂兄戴綸時任兵部侍郎，伯父戴賢也做著河南知府，戴家可謂滿門錦繡。

    堂兄戴綸因學問好，被定為東宮講官，教授當時還是太子的宣宗。原是頗有前途的差事，但戴綸性子耿直，因時常勸諫太子莫游獵荒廢學業，而得罪了太子。后太子登基，以“諫獵杵旨”為由，將戴綸下獄，在親自刑訊時，將其亂棍打死。

    宣宗打死了戴綸仍舊不解氣，又將戴賢和戴希文下獄抄家。戴家倒后，年幼的懷恩被閹割，入了宮，宣宗親自賜名“懷恩”。

    懷恩懷恩，懷什么恩呢？殺兄株連之恩，還是抄家閹割之恩？

    然而跌至谷底的懷恩既未扭曲性情，也未一蹶不振。他默默學會宮中的生存之道，一點點往上爬。

    四十年后成化帝登基，他成為了司禮監掌印太監，坐上了內臣衙門里的頭把交椅。司禮監是十二監之首，非皇帝倚重之內臣不可入，而掌印太監更是司禮監的重中之重，權力既大又能時時得見天顏，實打實的御前紅人，滿宮里的內監做夢都想巴結的頭號人物。

    太監梁芳、韋興等人是萬貴妃爪牙，仗著萬氏的勢專權用事、目中無人，但見了懷恩就跟耗子見貓似的，平日眼睛長在腦袋頂上的也得鞠著腰恭恭敬敬喊懷恩一聲“爺爺”。

    祐樘從前只是覺得懷恩懂的東西很多，對他不呼伴伴而尊稱一聲戴先生，后來發現這位戴先生實在是個厲害的。

    若不厲害，這樣忠直的人，怎能在小人環繞的內官衙門里一路爬上來？如今又將一群上下蹦跶的小人收拾得服服帖帖的，個中手段不容小覷、

    懷恩還讓他看到了什么叫外圓內方的處事之道。他父皇身邊多是溜須拍馬的傳奉官，但懷恩這樣的謇諤正臣卻能在司禮監太監的位子上多年屹立不倒，著實令人稱奇。懷恩因是在御前伺候，還常搭救他父皇要處治的直臣，使的法子也是隨機而出，有時是對他父皇好言相勸，有時跪地上就哭，倒把他父皇弄懵了。

    他看得很清楚，懷恩之所以能一面辦好事一面固位，一是會揣摩他父皇的心思，會隨機應變，二是能力的確出眾，他父皇也知道懷恩是個得力的左膀右臂，有時雖也嫌他煩，但卻沒想過換掉他。

    給他授課的先生們也各有各的處世之道，他覺得每個人都是一本書，即便是品行不端的小人，身上也有可取的智慧，他不僅要讀書，還要讀人。他需要學的還有很多。

    不過他卻越來越不知道要如何與他父親相處了。

    出閣講學之后，日子變得越加充實，但也愈發艱難。父親對他越來越冷淡，這個冷淡隨著他弟妹的增多而日逐有加無已。父親常來查他功課，但明眼人都能瞧出與其說是考察不如說是刁難，只因他功課做得太細致，極少被難倒。

    如果說當年母親去世時他對父親有些寒心的話，那如今便是一日比一日更失望。

    而今，他又要提防萬氏和邵氏的明槍暗箭，又要提防自己父親的刁難，每日都如臨深履冰。更令他心涼的是，他發現自己的身體似乎調養不好了。

    從他記事起，他就在頻繁生病。母親與他說長大了就好了，他也認為長大了會好起來?？伤{了這些年也沒有起色。太醫們也束手無策，支支吾吾說是幼年時虧空得太甚，只能慢慢養著。

    顯然，這副病體是要跟他一輩子了。

    他開始頻頻靜坐，思考他的過去與未來。亦或什么都不想，只是頭腦放空呆呆坐著。

    一次偶然的機會，他接觸到了佛經。都道佛可渡人，那么是否也能將他從煩惱的此岸渡到清凈的彼岸呢？

    他搬到清寧宮后，身邊添了些新人，太監覃吉便是其中之一。覃吉性耿直又有學問，常對他口授四書章句與古今政典，規導他的言行，他對覃吉十分敬重。但覃吉不準他看些雜七雜八的書，這其中自然也包括佛經。

    一次，他正捧著佛經看得入神，覃吉忽然進來，他瞥之低聲驚呼：“伴伴來了！”說著話便忙蓋住佛經，迅速抽出底下的捧起來看。

    他的動作眨眼即就，快得很，但因方才看佛經太投入，實則已經慢了一步。

    覃吉不露聲色地走至他跟前，規規整整地跪下，徑直道：“殿下在讀佛經么？”

    他定了定神，略略心虛道：“沒有，讀的?！?/br>
    覃吉竟似真的信了，伏地叩首道：“甚好，佛書荒誕，不可信?！?/br>
    覃吉說話間，心里不由慨嘆，一個十來歲的孩子竟去看佛經，想是他心中積的愁苦太多，實在無可排解了，想想也是冤孽。

    祐樘眸光微凝，略顯迷惘。

    佛書荒誕么？那他該寄心于何處呢？