別人？”

話既挑明了也好，葉千瑯不出一聲，只微微頜首注視棋盤，令對方死到臨頭難免啰嗦，便容他再多說兩軍，也算還了這么些年的情分。

“咱家知道東西在你手里，咱家也知道你跟那鎮西將軍十分交好，已聽了他的要把那東西獻給皇帝……”

九千歲雖已失勢，可手下眼線仍密布大半個皇城，平民百姓家生點動靜都逃不過他的眼睛，何況自己身邊這頭隨時會齜牙的老虎。

“咱家是先帝親自領到皇上面前的，按古人的說法也算得上是托孤重臣，再說皇上方才賜了魏家免死鐵劵，他再巴不得咱家被削首戮尸，也不好朝令夕改，自己打自己的嘴巴。何況咱家手下還有這么些能人，他明著不好殺，暗著也殺不了，正急得夜不能寐。所以那鎮西將軍，可是拿咱家的人頭向皇帝換了一件東西?！?/br>
葉千瑯眉頭微微一蹙，問：“換什么？”

“換了一個，”恰到好處一個長頓，魏忠賢一扯嘴角似笑非笑，“駙馬之位?！?/br>
手中黑子豁然落地，葉千瑯竟是不自禁地身手微顫，半晌才一字一字道：“望廠公……明示?！?/br>
“皇上的胞姐遂平公主業已及笄，正當選個好駙馬。這鎮西將軍是賀將軍的獨子，當年朱家不分是非，滅了忠良滿門，咱們這新主子是個厚道人，雖已替賀家平反冤獄，必仍諸多愧疚。何況目下賀雪雎還主動勤王，率部替皇上分憂，只需再替皇上了了咱家這樁心事，這西北的賊寇可就扶搖直上，名正言順變成大明的駙馬了！”

……

“這求賜駙馬一事你在宮外頭怕是不知道，便是咱家這正宮門內外常進常出的，都險些被瞞過去。還是伺候遂平公主的馬氏與咱家素有幾分交情，告訴咱家正是這鎮西將軍有心勾`引，公主涉世未深，又哪見過這般儀表堂堂、風流英俊的人物，這眉一來眼一去的竟已非君不嫁了……”

……

“咱家獨斷朝綱這么些年，想將咱家連根拔起遠沒那么容易。殺了咱家，咱家手下那些徒子徒孫豈肯善罷甘休，必將殺你為咱家報仇，而皇上正好就坡下驢，以你的人頭安撫魏黨余人——這兔死狗烹的道理，小葉啊，你竟不懂嗎？”

……

“咱家前頭忘了說，這些年咱家喜歡你、器重你，可不是因為你的樣貌才能，而是你沒有心肝、沒有情?？蛇@無情物倘是有了情，也就當真離死不遠了……”

……

“莽古爾泰乃努爾哈赤第五子，驍勇善戰，武冠后金，咱家已悄悄派人向他示好，他也已答應咱家，只需將大寶法王舍利交給他，那后金必有咱家的容身之地，也必有你葉千瑯的榮華富貴?！?/br>
（三十三）

西北土司入京面圣，打著又是“勤王救?！钡钠焯?，身邊自得帶著些兵馬。自西北而來的三千軍馬循禮不得入城，只得暫宿于城外。這滿朝文武多是貴高賤低的熟手，見風使舵的內行，眼見九千歲失勢而鎮西將軍得勢，紛紛擺宴相邀。

寇邊城有心籠絡群臣，又不欲令崇禎生疑，于是白日里隨俗應酬，與眾官不冷不熱地交際往來，夜里卻必與麾下軍士同甘共苦，一同宿于城外大營之中。

營中這三千兵馬既有狼角湖的弟兄，也有四瀆八盟的好漢，還有原穆赫手下的將領以及佛門還俗的武僧，人員構成雖說復雜，卻各個都是千挑萬選的精英，眼下披甲持兵分列兩旁，儼然已是一支軍容肅整的西北軍。

這明面上的西北土司仍是單小虎，可這軍營上下都心照不宣只聽令于鎮西將軍。單小虎自己也沒以土司大人自居，拿著一封書柬便咋咋呼呼闖入將軍大帳，見寇邊城正面壁負手而立，凝神望著那掛于壁上的一件戰甲。

鬢邊白發甚是打眼，他竟這般一動不動站立良久，連眼皮也不瞬一下，仿似化作石頭一般。

“師父？”

喚他一聲，沒回應。

“師父，這是自前線送來的戰報，里頭還夾著一封……莽古爾泰給你的親筆書函?！?/br>
約摸半盞茶之后，寇邊城才自那件征衣上挪開眼睛，回頭對單小虎露出一笑：“也不知為何，自授下鎮西將軍大印，總想起小時候在父親軍營里的事情……”面上這分笑意本就頗苦，頓了頓，眸中更添一絲悵意，“原以為都忘記了?！?/br>
曾有一陣子父親其人已在記憶里變得十分模糊，只依稀殘存幾分印象，自己的五官與父親頗為肖似，一樣是又深又長的眼廓、薄而分明的唇……余下的一概不記得。

不記得許是源自不理解，當年賀雪雎不理解，明明是君逼臣反，父親為何不肯擁兵自立與明廷拼個魚死網破，卻偏偏甘愿在菜市口受下千刀萬剮？而今寇邊城自掌帥印，昔日情融于今日景，便突地想起自己本姓為賀，想起十歲便跟著父親戍守邊疆，日日打馬長歌，甚至連那四五歲的小兒光景，父親手把手教自己摹字的畫面也一時清晰起來。

童聲脆嫩，紙上字跡亦歪歪曲曲，那黃口小兒邊寫邊念：忠、孝、悌、忍、善……

合著這被父親寄予厚望的五個字，這些年也就獨獨做到一個忍字，忍得東廠大獄中的非人折磨、忍得飄零塞外之苦、忍得寄人籬下之辱、忍得向喜歡的那個人砍上一刀……

為了太和殿內那把金漆九龍椅，沒什么忍不了，亦沒什么舍不得。

單小虎恭恭敬敬遞上戰報與書柬，見寇邊城讀信時突地眉頭緊鎖，眸色一深，似一團陰影自眉眼間掠過，面上神色更難辨是憂是怒，縱是向來缺心少肝如他都瞧出其中不對勁來，忙問：“那后金韃子……不答應結盟？”

寇邊城也不答話，讀罷便將手中書信置于燭炬之上，直至焰苗燒至他的指尖方才放手，兩張薄宣轉眼燃燒殆盡，化為一縷煙灰。

“師父，你又何必對那些后金韃子如此客氣，那莽古爾泰愿意結盟那是最好，倘若他不愿意，大明軍難堪一戰，可狼角湖的弟兄大多是生于馬背、長于馬背，絲毫不懼韃子們的鐵騎！”

“你太躁了?！笨苓叧菗u了搖頭，“他答應了?！?/br>
單小虎一時腦瓜溜不過彎兒來，愣神道：“答……答應了？”

“當然會答應。明廷向來不肯議和，君臣上下一意主戰，然而皇太極初繼承汗位不久，四大貝勒必然面服心不服，鑲藍旗的阿敏甚至有心另立門戶……無論皇太極是否真有窺伺中原的野心，他眼下最緊要的是如何鞏固自己在宗族內的汗權，而非與外人拼爭?！?/br>
“師父，恕徒兒多嘴問上一句，你是真打算按盟約上說的與后金分疆而治，從此二帝共視天下？這……這恐怕……”

“這恐怕將會遺萬世之臭名，是不是？”寇邊城替他把話補全，繼而放聲大笑。這笑聲中謔意明顯，儼然不懼什么“萬世臭名”。

單小虎噤不敢對，可心里卻七上八下好一通擂鼓：自己雖讀書不多，卻也知道歷代明帝與朝堂內外的士子皆以“