轉過身，蘇柄臨喟嘆道：“十三年了，整整十三年。當年你從宮中失蹤的時候，正是宮內外沸沸揚揚傳說皇后殺死武昭儀孩子的時候，唉，如果那可憐的孩子還活著，如今也該十三歲了?！?/br>
    老朱頭腳下一個踉蹌，仿佛整個天地的聲響都從耳畔消失，取而代之的是一片混亂無章的嗡嗡然，他勉強踏前一步，想去取那鍋灶，早點離開這是非之地。

    蘇柄臨看著他腳步蹣跚，身影搖晃，沉聲又道：“說起來，跟你相依為命的那孩子……叫阿弦的，那若非是個男孩兒，我一定會以為他就是當初死的不明不白的小公主……”

    老朱頭背對著他，雙手握著那面鍋，手卻抖若風中秋葉，聽到最后一句，忍無可忍：“住口！”

    手中的鍋子墜下，“鐺”地一聲，兀自在灶上打轉。

    蘇柄臨緩步走到跟前，將那轉動的鍋子壓?。骸霸趺?，終于戳到你的痛腳了？”

    兩個同是年紀古稀的老者，身份天差地遠，各懷不可告人的隱秘，就在這秋風蕭瑟的黃昏，對峙而立。

    蘇柄臨道：“你總該知道，我有數不清的法子讓你承認……”

    老朱頭看清他堅決的神情，仰頭一笑：“好！”

    這一笑，老朱頭渾身的氣勢便儼然變了，他道：“你想讓我承認我就是那個御廚，可以，我認就是了。我離開宮中也不是什么稀罕事兒，就是厭倦了宮內那朝生暮死的生活，所以才隱姓埋名離開了。你既然知道我，那總也該聽說，當初太宗在的時候，曾下了一道旨意，太宗特許我可以隨意離宮而不必向任何人請示，難道誰敢因此而拿我的錯么？”

    這一刻，原本卑微怯懦的老朱頭似乎不見了，取而代之的，是曾經于太宗李世民面前紅極一時的大內御廚，曾得皇帝親口稱贊的天下無雙的“朱妙手”。

    就算是在叱咤風云一世赫赫有名的蘇柄臨面前，氣勢也絲毫不遜。

    蘇柄臨笑笑：“沒有人敢拿你的錯?！?/br>
    老朱頭自知已經失態，要回頭也來不及了，索性繼續說道：“我之所以遠離長安，就是不想昔日的是非再來侵擾，當初……該死的已經死了，茍活的人……如我，將軍何不就放我一條生路，讓我安安穩穩地過完這殘生？老將軍如果當真記掛當初宮內那一場酒宴，勞煩看在曾經共同侍奉過太宗皇帝的面上，也放過我?！?/br>
    老朱頭說到這里，后退一步，單膝跪地，繼而雙膝：“我在此給您磕頭、謝您的大恩了?！?/br>
    不等他跪地，手肘被蘇柄臨握住，后者手上微微用力，老朱頭只覺著手臂如被鐵鉗夾住了一般，竟再也跪不下去。

    “你到底想要我做什么？”他望著蘇柄臨問。

    老將軍道：“我只要知道一件事?！?/br>
    兩位老者的目光相對，蘇柄臨雖然還未出口，老朱頭又如何不知道他想說什么：“不是！”

    蘇柄臨道：“我還沒有問?！?/br>
    老朱頭道：“你不必問了，不是就是不是。我已經說過，該死的已經死了！”

    蘇柄臨深深地雙眼里是凝重的疑慮。

    老朱頭將手肘抽回來，舉手道：“我可以向天起誓，你想問的那個孩子，早已經死了！若有半句虛言，現在就讓老天爺降一道雷把我劈了！”

    他沙啞低沉的聲音斬釘截鐵，又有難以掩藏的憤然怒意，令人無法懷疑。

    此刻天色陰沉，烏云同黃昏一起從天際蔓延微涌。

    蘇柄臨皺皺眉，抬頭看向那變幻莫測的天色。

    豳州，垣縣。

    “阿嚏！”渾身一個激靈，嚇得阿弦忙左顧右盼，但目之所及，并無任何異樣。

    她舉手揉揉鼻子：“是誰在念叨我么？會不會是伯伯想我了，還是英俊叔也想我了？”

    對阿弦而言，第一次出遠門，最初是惶惑不安，漸漸地便如又見識到了新世界般好奇而高興，但到終于抵達了垣縣，在縣驛安頓之后，原先那興奮早就不翼而飛，取而代之的是一絲茫然，尤其是想到家里老朱頭，玄影，英俊后……心里有些抓撓，忽地后悔就離開了他們。

    幸而袁恕己并沒有給她太多的時間多愁善感。

    眾人在驛館稍事安頓，縣官便來備述前情，又帶著往事發的錢家，親自偵看現場。

    袁恕己掃了一眼：“小弦子呢？”

    話音才落，就見阿弦從門內晃了出來：“大人，我在這兒?！?/br>
    袁恕己看著她有些蓬亂的頭發，舉手給她撩了撩：“怎么也不梳洗？”

    袁恕己倒也體恤阿弦年輕身弱，之前又不慣騎馬，所以路上特給她準備了一輛馬車，預備累了便入內歇息。

    就算如此，阿弦連著顛簸了一整日，早出晚歇，外加“思鄉”，整個人略顯憔悴。

    阿弦揉了揉眼，方才她進門后便躺在床上，本想趁機歇會兒，可身子仍如在馬上或者車上，顛顛簸簸，耳畔都是車轱轆轉動跟馬蹄奔騰的聲響。

    “沒來得及?！彼S便舉手把頭發往后面攏了攏，“很難看嗎？”

    袁恕己見她懵懵懂懂，因困倦之故那原本清澈的眼神里也似蒙了一層霧，又因為往后攏頭發，小小地臉微微揚起，露出下面細而白的脖頸，看著竟……

    這瞬間，袁恕己竟莫名想起在桐縣落雨那黃昏，他才從車上下來，正看見英俊背著阿弦，她歪頭笑語，兩個人何等親密。

    咳嗽了聲，袁恕己哼道：“不，這樣兒就挺好的，又不是女孩子，要那么好看做什么?！?/br>
    其實在轉身的時候他心里想：這樣已經很好看了，再若熟悉打扮，那還了得。

    眾人出了驛館，沿街騎馬往城外去。

    原來這錢家居住在城郊的鳶莊之上，距離縣城不遠，三里之遙而已，案發當夜，守城士兵遠遠地看見鳶莊上火光沖天，還只當錢家的人不留神失火，只是本朝律例，入夜后不管如何都不能擅自打開城門，尤其是這些僻遠之地，要隨時提防異族跟馬賊等在外作亂。

    因此士兵們只遠遠地張望，一邊議論這鳶莊的人如何這樣粗心大意，火燒了半夜才停。

    次日天還不亮，就有人來敲門報官，眾人這才知道，鳶莊昨夜非但失火，更且燒死了包括錢員外在內的上下十三口人，除了錢員外跟夫人，其母，其子其媳，還有八名下人，盡數死于非命。

    垣縣的石縣令聞聽，大驚失色，魂不附體，忙親自帶人前往查看端倪，誰知一看不打緊，仵作查驗，十三名死者身上都有兵器傷，竟是被人先殺死后再放火毀尸滅跡的。

    垣縣不過是個彈丸之地，在整個豳州里也算是極小的地方了，因為處于豳州的中心，遠離邊境，先前的戰事跟馬賊、吐蕃等等都侵擾不到，民風淳樸，治下安泰，連尋常的毆斗案子都極少發生，更從來不曾出過這樣如此的