起絕色二字?！毖疵腿幌氲绞裁?，一拍腦門說：“哎，瞧我這記性！你嫂子的jiejie如今還待字閨中呢。那二姐與你嫂子是一母同胞，一個枝頭開出的兩朵花似的，絕對符合你的要求！咱們兄弟可不是有緣分做連襟？”薛蟠哈哈大笑起來。

    柳湘蓮卻疑惑道：“meimei都有了人家，jiejie為何還未定親？想必其中有什么隱情連你也不知。我看還是算了，多謝蟠兄一片美意?！?/br>
    薛蟠見柳湘蓮如此，不好再多說，免得叫人看扁，說女方倒上趕著男方似的，回去必被尤三姐埋怨。遂拿話岔開，聊起別的事情來了。

    那薛蟠剛回京，見家中熱鬧非凡。原來是原籍的叔叔嬸嬸去世了，堂弟薛蝌帶著堂妹寶琴進京投靠。當日薛蟠的父親還在時，與薛蝌之父還沒有分家，曾經給寶琴跟梅翰林家定下過婚約的。薛蟠之父深知自己這兩個子女的資質，對寶釵寄予厚望，動用關系給其謀了個進宮的名額，想來以寶釵之聰敏，定可幫扶薛家。把寶琴定給梅翰林家，也是考慮到梅翰林是朝中清貴。將來這寶琴即使幫不了寶釵，也必定不會拖后腿的。當時梅翰林見是紫薇舍人的后人，娶寶琴為媳婦也不辱沒門楣的?？扇怂悴蝗缣焖?，薛父去世后，薛姨媽耳根子軟，撐不起家業來。寶釵因薛蟠官司誤了進宮，整個薛家只剩下一個皇商身份，還要倚靠薛姨媽娘家親戚的勢力過日子。

    本家都如此，那分了家出去的旁支就更加不堪。薛蝌之父分家時得了祖上傳下來的豐厚財產，錢財不缺，只把經營當做樂趣，遂帶著子女游山玩水，收集奇珍異寶，倒買倒賣。他云游四海倒是自在，可世人皆以讀書走仕途為上品，經商為最末，因此多有人看不起商人的。

    那梅翰林也不例外。若當初定的是寶釵，是個皇商之女也罷了，好歹還沾著個“皇”字?？蓪毲僦皇莻€普通商人之女，娶進門豈不被同僚笑掉大牙。于是起了悔婚之意。多年以來，像是失憶一般，再不肯提及此事。

    如今薛蝌見父母身故，進京投靠伯母，另外還有一層意思，就是希望借伯母的力量，將meimei發嫁。

    那薛姨媽見整個薛家當家的只剩下她一個長輩，少不得要替寶琴去走這一趟的。但她到梅翰林府上卻吃了個閉門羹，那梅家總是避而不見。薛姨媽見狀知道這門親事做不成了，氣呼呼地回到家里。晚上就收到梅家送來的二百兩銀子和退婚書一封。原來那梅翰林是個謹小慎微之人，見賈府如今遭難，生怕牽連自己，于是連面都不愿意見，想偷偷地退婚了事。

    寶琴知道此事，倒鎮定自若，不像尋常女子般哭哭啼啼，她從小跟隨父親云游四海，見識不凡。因此反倒安慰眾人：“大家不必為我難過，他既看輕我們家，此時退婚反是好事。大可不必為了怕被人非議而兩人強綁在一起相互折磨一輩子?！?/br>
    薛姨媽見她說得也有理，含淚道：“好孩子，委屈你了?！?/br>
    薛蟠聞聽此信，氣得不行，當夜跟柳湘蓮商議道要夜闖梅翰林家，給堂妹討回公道。柳湘蓮卻勸道：“蟠兄先冷靜，這種事鬧大了，名聲受損的總是女方多一些。為了令妹著想，還是不要聲張的好?！?/br>
    薛蟠說：“這倒奇了，你這話與我那堂妹所說的意思差不多?！?/br>
    柳湘蓮一聽，一個女子被無故退婚，不哭不鬧，反還勸著家里人不要鬧事，這等見識，必然不是等閑女子。于是對寶琴倒產生了幾分好感與好奇。

    薛蟠經商回京后，一連多日忙亂，總顧不得宴請犒勞下那群老伙計。這日總算得了空，薛蟠便在宅子里備了酒菜，將當日一同去江南之伙計悉數請來，當然也請了柳湘蓮。那柳湘蓮自然是被安置在上首，薛姨媽也出來給眾人敬酒，表示感謝。薛姨媽見柳湘蓮是薛蟠的救命恩人，更是另眼相待。

    酒過三巡，柳湘蓮喝得微醺，一時感到內急，便找了個借口溜出來小解。薛家的房舍雖不甚大，也是九曲八彎，柳湘蓮竟迷了路。他也不慌張，竟就地躺在那假山石子里呼呼大睡起來，如此過了一夜。

    寶琴有個習慣，每日總是早起，收集那竹葉上的露水。這還是當日父親教導她，用這露珠烹茶，最清香不過的。如今在伯母府上，見有一叢郁郁蔥蔥的鳳尾竹，心中著實喜悅，每天都一大早起來，去收集露水。

    寶琴搭了個木梯子，站在高處收集露水。只見假山石子里鉆出一個男人來，嚇得花容失色，差點兒摔倒在地。柳湘蓮一見一個箭步沖過去，扶穩了梯子。

    寶琴見柳湘蓮搭救自己，不像是壞人，便說：“多謝你了。我到這兒來投靠伯母時間不久，不知閣下是哪一位？”

    柳湘蓮見寶琴如此說，早已猜到了她的身份。又見寶琴生得貌若天仙，就跟那美人畫里走出來一般，不由得看癡了。

    忽見薛蟠尋來：“柳弟原來在這里，倒叫我好找。虧我母親還當是昨兒個怠慢了，得罪了柳弟，招呼都不打就走了呢！可把我一頓好說?！?/br>
    柳湘蓮不好意思地說：“昨兒喝太多，竟在這園子里睡著了。實在對不住?！?/br>
    薛蟠說：“還是哥哥我疏忽了，你又何必道歉。既知道你不是氣惱我就成，這會子倒正好有事找你。那張德輝昨日告訴我，已經在郊外找到一處房產，小小巧巧的十余間，更妙的是后頭還帶著兩塊肥沃的田地。我母親的意思是叫柳弟去看，若是相中了，今兒就把這事定下來?！?/br>
    柳湘蓮說：“何須如此。當日我不過是舉手之勞?！?/br>
    薛蟠說：“于你是舉手之勞，于我是救命之恩，再說，如今咱們既已結拜兄弟，理應相互照應的。柳弟就不要推遲了?！?/br>
    柳湘蓮強扭不過，只得隨薛蟠去了。一時見著房舍，就如薛蟠所描述，各色用具一應俱全，就只差個主人了。薛蟠當即就交了銀子把地契等拿到手，轉手送給了柳湘蓮。

    柳湘蓮踟躕片刻，對薛蟠道：“蟠兄既如此為我著想，倒不如再成全弟弟一件事情罷?！毖疵柺呛问?。柳湘蓮說：“令妹既已被梅家退婚，何不與我共結連理。弟必不辱沒她，一生一世護她周全?！?/br>
    薛蟠一聽，此事正和他心意。但畢竟是堂妹之終身，他不敢擅專，必要回復薛姨媽問過寶琴自己意愿的。

    那柳湘蓮便掏出他的鴛鴦寶劍，將雌劍取下，遞與薛蟠：“這是我柳家祖傳下來的寶劍，分為雌雄兩股。如今弟將雌劍給令妹做定親之禮，若她愿意，就請蟠兄交與她妥善保管；若是不愿意，蟠兄就仍拿回來給我罷。這樣既知令妹的意思，又免了尷尬，豈不兩全？”

    薛蟠笑道：“這辦法妙?！?/br>
    薛蟠當即回去將此事回了母親。薛姨媽因寶琴被梅家退親，正為此發愁。見柳湘蓮求娶，心中