進度慢得多，唯一會說的完整句子是“房間里有一只貓”。他們很快就確定了一個互助方案，亞歷克斯替哈利做變位練習，哈利負責兩人份的算術作業?？上ПR瓦索男爵不到一個星期就察覺了這個小詭計，把壁爐邊的桌椅搬開，分別放到書房的兩端，把這兩個自作聰明的學生遠遠地隔開。

星期天和星期一是休息日，但哈利的活動范圍有限，大部分時間只是坐在噴泉旁邊。萊爾參軍之后，再也沒有人打理噴泉，樹葉和淤泥再一次鋪滿池底，水淺而渾濁，看上去就像泥漿?；▓@在深秋呈現出另一副面貌，棕色、褐色和灰色緩慢擴散，直至浸透灌木、玫瑰花架和草地。一場雨過后，最后一點依附在樹枝上的枯葉落盡了，松鼠和鳥兒也就此消失?，斏o哈利織了圍巾，太大了，簡直是一張深藍色的毯子。他時常裹著這條厚圍巾坐在臺階上，拐杖放在一邊，拿著根本沒打算看的書，對著光禿禿的樹枝發呆。不久前亞歷克斯和他在這棵樹下埋葬了那只飽受折磨的麻雀。

11月15日，喬治仍然下落不明。他們最后得知的消息是，他的小隊被追趕到海峽上空，隨后就和基地失去了聯絡。一個跳傘逃生的飛行員確認喬治的戰斗機被擊中，但他不能肯定喬治有沒有跳傘或者迫降。萊爾，園丁的小兒子，同樣沒有音訊。電話和電報時常中斷，就好像外面的世界都在迅速沉沒，而他們身處的西南小村是最后的孤島。即使偶爾有消息傳進來，也都同樣慘淡，11月17日，伯明翰遭到轟炸；五天之后是南安普頓，人們傳言這個港口城市除了燒焦的瓦礫，什么都沒剩下。11月28日，輪到利物浦。

11月29日，星期五，卡爾斯頓小姐送來了電報。

她是騎自行車來的，氣喘吁吁，因為民用汽油供應暫時停止了，還不知道什么時候會恢復。她肯定已經看過內容了，因為當她把電報交給瑪莎的時候是微笑著的，臉頰通紅，不知道是因為騎車還是因為興奮。電報是喬治發來的，非常簡短，說一切都好，他會在圣誕節回來。

而他確實信守諾言。喬治·盧瓦索在1940年12月21日晚到達，獨自坐火車來的，事先沒有通知任何人。男孩們第二天早餐時間才見到他，已經換下了空軍制服，穿上了寬松的舊襯衫和費爾島毛衣，右前臂裹著繃帶?？匆妬啔v克斯的時候他站了起來，微笑著，單手抱起這個一頭撲進他懷里的小男孩。

“早上好，普魯登斯先生?！卑训艿芊呕氐厣系臅r候，喬治說，揉了揉哈利的頭發，哈利留意到他的左眼眉骨邊緣多了一道明顯的疤痕，“我聽說爸爸強迫你們練習法語?！?/br>
“沒有強迫?！蹦芯舴畔聢蠹?，從餐桌另一端插嘴。

“早上好?！惫穆暬卮?，不確定喬治有沒有聽見。

“萊拉不打算回來嗎？”

“她去布萊頓了?！北R瓦索男爵簡短地回答。

哈利沒有聽到接下來的對話，瑪莎一聽見“布萊頓”就把男孩們帶了出去，給他們戴上帽子和手套，催促他們到花園去玩。這是個晴天，但風很大，寒冷刺骨，兩個男孩在外面待了不夠十分鐘就鉆進溫室，穿過成排放在架子上的熱帶植物。這個明亮的玻璃房很溫暖，然而潮濕，令人不快的水汽像濕帆布一樣蓋下來。男孩們打開側門，跑過寒風陣陣的回廊，溜進日光室。亞歷克斯拿起鉛筆和筆記本——他最近常常在這個筆記本里寫寫畫畫，但不愿意讓哈利看里面的內容——把幾個軟墊踢到落地窗邊，坐下，盯著橡樹看了一會，又轉過頭來，看著哈利。

“我覺得他不太一樣了?！?/br>
“喬治？”

“是的?！?/br>
“為什么？”

亞歷克咬著鉛筆，又把目光移到外面的橡樹上，它的葉子遲遲沒有落盡，只是變成了一種焦糖般的金棕色，這些葉子很可能會熬過一整個冬天，到早春才凋落?！拔也恢涝趺凑f?！眮啔v克斯低聲回答，更像是對鉛筆而不是哈利說話，“就好像他并不在這里一樣?！?/br>
這讓哈利感到困惑，還有不安。在他們眼中，喬治就是故事里的英雄，已經滿二十歲，一個遙不可及的年齡。況且喬治會駕駛戰斗機，參加過真正的空戰，在男孩們的想象里，這樣的人是無所不能的，不應該質疑他的真實性。他提出了以上這些論點，但亞歷克斯不愿意繼續這個話題，拖著軟墊縮進畫架和墻壁之間的小空隙里。

在接下來的幾天里，哈利也察覺到了這種“不太一樣”。他們第一天見到的那個喬治仿佛只是過去的殘影，很快就消散了?，F在這個失而復得的喬治少言寡語，不愿意談論皇家空軍，更不愿意談論過去兩個月的經歷；即使參與對話，也帶著一種心不在焉的神色，好像剛剛從很遠的地方回來。他每天都外出散步，不論晴雨，一去就是五六個小時，消失在花園墻外的荒蕪曠野上。

有一次男孩們堅持和他一起去，準確來說是亞歷克斯堅持，哈利是不情愿的跟班。喬治沒有拒絕，也沒有表現出多少熱情，穿上外套，徑直走出門外。

喬治走得很快，像是急著擺脫什么。哈利遠遠落在后面，他不再需要拐杖了，但還是不敢把所有重量放在右腿上。亞歷克斯在他們兩個之間跑來跑去，既要看清楚喬治往哪個方向去了，又要折返回來照顧哈利。三個人爬上長著橡樹的山坡，山坡底部就是鐵絲網和警告牌，擋在海灘前面。兩個男孩喘著氣跟上來的時候，喬治已經坐在稀疏的草地上，看著空無一物的大海。從側面看，他顴骨和鼻梁的棱角顯得更尖銳了，像是削出來的一樣。

這是個模棱兩可的陰天，沒有下雨的跡象，也沒有放晴的兆頭。哈利和亞歷克斯緊緊擠在一起，躲避橫掃而來的冷風。喬治看了他們一眼，沒有說什么，脫下外套，把他們裹在里面。

“它們快要來了?！眴讨握f。

“誰？”

“等著?！?/br>
他們等著。十分鐘之后，引擎的噪聲從遠處逐漸靠近，并不明顯，必須仔細去聽才能留意到。一架龐大的運輸機掠過上空，旁邊是兩架護航的颶風式戰斗機。三個人看著飛機消失在低垂的云層里。

“往南安普頓去的?！眴讨胃嬖V他們，“我們總是缺零件?！?/br>
亞歷克斯問他南安普頓是怎樣的。

喬治側過頭，好像這個問題是一顆小石子，剛好擊中他的臉。他形容了擁擠的停機坪和臨時搭建的機庫，然后，像是撕開了防線上的裂口，開始談論男孩們從未聽說過的人。米切爾，“獅鷲”小隊的隊長，曾經是派往法國的79中隊的一員，負責教他們怎樣校準機槍，修理液冷引擎，跳傘和辨認地面標識；經常在無線電里沖他們大喊大叫，質問他們