慌得幾乎長草，根本不敢抬頭看嚴鶴臣一眼。嚴鶴臣聽了個七七八八，大概是聽懂了。

    昨日入夜十分，嚴恪從宮里放了信鴿出來，宮里每日都要送消息傳達圣聽，故而嚴鶴臣收個鴿子，也并不引人矚目。鴿子的腿上只綁了一張字條：明珠被送入北三所。

    千百雙眼睛在盯著紫禁城，明珠的身上也不知究竟匯集了多少目光，從他離開了掖庭，那些人就已然開始蠢蠢欲動。嚴鶴臣隨侍鑾駕，本不該私自回京。他拿著字條，只猶豫了一瞬，就離開了大帳，解開了自己的馬韁。

    整整一夜，他朝著北極星的方向催馬前行，沒有穿蓑衣，他的衣服被雨水打得盡濕。到了禁庭，他甚至來不及換衣服，心里只有一個念頭，若是晚了，只怕就留不住她了。

    巫蠱？就憑明珠的腦子，怎么會和這些烏七八糟的東西扯上干系。

    “槿嬪，鄭貴人?！眹历Q臣心里已經有了考量，正忖度著，突然聽見屏風后面有動靜，姜太醫幾步出來，給嚴鶴臣行了禮，他說：“明珠姑娘醒了?！?/br>
    嚴鶴臣一愣，猛地站起身向屏風后面走去。嚴恪有眼色得緊，立刻對著跪了一地的人說：“各位都出去吧，同是做奴才的，嚴大人知道各位的苦衷，斷然不會難為諸位的，若有什么事兒我再知會您?！?/br>
    一個小黃門把黃全真扶了起來，等眾人都散了，他才猶猶豫豫地走到嚴恪身邊，從懷里掏了塊碎銀子塞進嚴恪手里：“您是在嚴大人跟前兒最能說得上話的，還請您替我美言一二?！?/br>
    嚴恪笑得像個彌勒佛：“您放心吧，得了機會，肯定少不了和干爹道您的好兒?！边@最后幾個字像是從牙縫里擠出來的，黃全真不知道他到底是真情還是假意，心里有幾分忐忑，一步三回頭的走了。

    等人都散得一干二凈，嚴恪在地上啐了一口：“腸子都壞透了，什么昧心錢都敢收，什么黑心事都敢做?！倍筠D頭看向西配殿，外頭淅淅瀝瀝的雨點拍打著直欞窗，室內點著油燈，嚴鶴臣的影子就落在窗戶上。

    嚴恪心里惴惴的，只覺得干爹似乎對明珠姑娘也太緊張了點。

    嚴鶴臣繞過屏風，覺得沒來由的一陣心悸。他抬起眼，就看見拔步床上臥著的女郎。她頭側向里面，只能看見脖子上觸目驚心的淤痕。她聽見動靜，艱難地轉過頭來。

    姜太醫站在一邊說：“傷了姑娘的嗓子，這一半天說話只怕是費點事，命算是救回來了?！?/br>
    嚴鶴臣輕聲說有勞了，從懷里掏出一錠銀子：“這陣子明珠還要勞煩您了?！彼苯咏辛嗣髦榈拿?，不像過去近乎調侃的繾綣味道，只念出了這孤零零的兩個字。明珠，像是熟稔，又像是溫柔。

    姜太醫說了應該的，推脫不過，還是收下了銀子。

    室內只余他們二人，明珠睜著明潤的眼睛，一眨不眨地盯著他看，嚴鶴臣站在離她四五步遠的地方，他腦子里在想，該如何開口對她講第一句話。突然卻見那女郎的眼睛里，一滴一滴地滾出淚珠來。

    眼淚像不要錢似的往外涌，撲簌簌地打濕了她鬢角的頭發，嚴鶴臣走上前，在她床邊的杌子上坐下，看著她無聲地飲泣，哭得近乎不能自已。剛從生死邊緣闖過來，嚴鶴臣不知道她到底是恐懼還是委屈。

    “莫哭了，嗯？”他輕聲說著，明珠掏出帕子拭淚，眼睛哭得發紅，卻像是遏制不住一樣。嚴鶴臣身上的衣服濕著，不敢靠近她，只挪著凳子離她再近幾分，“算計你的人回頭我都替你料理了，你別哭了，可好？”

    嚴鶴臣從沒有這樣緩聲細語地講過話，他自己也沒有覺得奇怪，明珠那帕子捂著臉，依舊抽泣。嗓子說不出話來，這無聲的垂泣，當真我見猶憐。

    明珠也不曉得自己哭什么，明明方才赴死的時候，還偏覺得自己有一股子余勇，坦坦蕩蕩地就懸了梁子，心里還慶幸著，從今兒起，再也沒人能把她當棋子，玩弄于股掌間了。

    現在她沒死成，睜開眼又看見了嚴鶴臣，昨日那些許的恐懼一齊涌上來，握住了她的心臟。她突然覺得自己還是想活著的，縱然飄飄蕩蕩又孑然一身。

    她哭得累了，緩緩放下擋臉的帕子，嚴鶴臣依然坐在離她不遠的地方，明珠這才看得分明，他腳邊的地毯已經被打濕了一小塊，他身上的衣服濕淋淋地還在往下滴著水。

    明明肩膀上的傷還沒好全，明珠心里不安起來，她嗓子發不出聲音，她勉強抬起手指著嚴鶴臣的衣服，嚴鶴臣順著她的目光看，微微點了點頭：“我去換衣服?！?/br>
    明珠看著嚴鶴臣的背影繞過了屏風，而后在屏風之外，響起了窸窸窣窣更衣的聲音，她這才后知后覺地回過神來，發覺自己一直躺在司禮監的西配殿，也就是嚴鶴臣的住處，依稀覺得有淡淡的龍涎香的味道繚繞不散。

    嚴鶴臣的房間像他這個人，屋里沒什么徒有其表的擺件陳設，屋子里也沒有熏香，也不擺花草瓜果，清清冷冷空空蕩蕩的屋子，只有窗戶邊上的鶴頸宮燈燃著蠟燭。

    臉上燙了起來，嚴鶴臣換了衣服，又走回了屏風之后，看著明珠微微一怔：“你莫不是燒起來了？”

    明珠羞赧，微微搖了搖頭，嚴鶴臣還沒來得及說話，就聽見嚴恪在門外輕聲說：“大人，鄭貴人身邊的宋公公來了?！?/br>
    嚴鶴臣立在屋子正中，語氣平淡：“不見?！?/br>
    嚴恪哦了一聲，又看了一眼明珠，見她醒了，對她擠了擠眼睛，而后才踅身走了出去。

    室內又余下她們二人，嚴鶴臣走到她身邊，輕聲說：“圣駕明日才回鑾，今日你就宿在我這里，一切有我料理，你只管休息，想吃什么也同我說。我回來了，你也就不用怕了?！彼Ａ送?，又喊了一聲連翹。

    明珠眼睜睜地看著一個梳著螺髻的娃娃臉女郎從外頭走進來，連翹看著她驚喜地叫了一聲jiejie。她們二人原本就是一起入宮的，去年夏天的時候，明珠還替連翹在昭和宮外尋了金簪子，原本連翹去了花房，卻不知怎么，跑到這來了。

    “我記得你們該是識得的，看來我沒記錯，”嚴鶴臣平靜道，“今日起，你們兩個人一同在司禮監做事，司禮監空房子多，你倆住在一起，例銀從司禮監出?！?/br>
    連翹不知其中深意，可明珠卻懂了，司禮監里面都是宦官，嚴鶴臣讓她留下，只怕是希望把她護在羽翼之下故而開的先河，至于連翹，只怕是她原本說得那句，自己一個人待著孤單，進了他的心，她心里不能說不感激。

    嚴鶴臣的名聲不好，這林林總總的事情加在一起，不曉得又要