“政老，可是出了什么事？”一名清客察覺異狀，連忙開口詢問。

“各位，且來看看這兩份答卷，乃今年金陵縣試府試頭名所做。你們覺得如何？”賈政長吁一口氣，將兩張信紙遞出去。

“好高妙的言論！知微見著，辯口利辭，條理清晰，果然不負案首之名！此人將來必定大有作為，若政老有意，在下愿去金陵替您招攬?！币幻蹇彤敿垂笆终埫?。其他清客見沒搶到好差事，只得把答卷狠夸一通。雖然言辭有些夸張，卻也算真心實意。

賈政收回信紙，仔仔細細疊好放進懷里，忽而仰首大笑，“哈哈哈，這答題之人本就是我兒賈環，談什么招攬不招攬！”

“若我沒有記錯，三爺今年才剛十二，竟能做出此等錦繡文章……”清客們紛紛露出訝異的表情。十歲出頭的秀才，怎么著也配得上‘天才’二字。

“虛歲已經十四，不算小了！能有此作為，可見在金陵沒有虛度華年?！辟Z政謙虛幾句，擺手遣散清客，笑瞇瞇往正院去。

“母親，兒子今日有一大喜之事需稟告您知道?！备σ贿M門，賈政便朗聲開口。

賈母見兒子失了平日的沉穩，頗有點得意忘形之態，不禁好奇道，“什么大喜之事？”寶玉被一通杖責，如今還躺在床上下不來，再大的喜事，聽到耳里也不覺得如何了。

“可是老爺要高升了？”陪侍一旁的王夫人目露期待。

“并非我要高升，”賈政有片刻不虞，很快又堆上笑，拿出兩張答卷遞給賈母，“兒子剛得了消息，環兒中了這次縣試府試的頭名，這是答卷，你們看看。全文行云流水，邏輯緊密，可算是上上之作。以此等扎實功底，拿下院試頭名亦非難事。環兒一去五年，病中亦不忘苦讀，兒子實感欣慰，來的路上已經想好了，立時派幾個得力下人去金陵照顧他們母子，待院試結束便接回來悉心教導，好為我賈氏一族再添榮光！”

賈母幾乎快忘了這個庶孫。若換一個時機叫她知道這事或許會高興一場，但寶玉剛被兒子杖責賈環就冒出頭來，這是生生打寶玉的臉??！她無論如何也高興不起來，卻也知道子孫出息了賈家才能永葆昌隆，只得點頭應允，最后不忘提醒道，“接他回來可以，卻絕不許越過寶玉去！自古嫡庶有別，這話你記住咯！”

賈政滿口答應。母子兩商量半晌也沒定下這事該由誰去辦。

王夫人心里翻攪著驚濤駭浪，偏臉上不能表現出來，趁著母子兩喝茶的間隙插口道，“我看不如由賴大管家去吧。趙姨娘母子被送去莊子五年，心里少不得落了埋怨，叫賴大去一則顯示賈府對他們的看重，平了那點子怨氣；二則到了年底，正好叫賴大去老宅看看，走訪各位族老，順便籌辦祭祖事宜?！?/br>
“怨言？他敢！”賈母豎起眉毛怒斥。

賈政面露不虞，思及賈環那孤鬼一般的怪脾氣，心中喜悅不免消減幾分，又想起不成器，整日里偷吃丫鬟嘴上胭脂的寶玉，還是覺得孤鬼總比草包強，遂點頭應允。

王夫人抿嘴淡笑，眸色卻暗沉下來。

第18章十八

回了上房，王夫人再也撐不住臉上的假笑，一手拂落茶杯，咬牙切齒道，“好個老李頭，說什么不務正業難成大器！這是糊弄誰？當真小看了那母子兩！連我的人也收買了去！”

彩霞忙上前給她拍背順氣。

金釧在外間回稟，“賴大管家來了！”

“叫他進來！”王夫人扯著嗓子喊道。

賴大躬身請安，垂首靜待吩咐。

“想必你已經知道了，這次去，一是給我查辦了老李頭一家；二是攪了賈環院試，是生是死你且便宜行事，切莫再出紕漏；三是把金陵七塘水渠那邊兒的一百頃祭田給我賣了。我幾番思量，還是覺得你辦事最為穩妥，應不致令我失望。但有兩點我需提醒你，第一，那母子兩不簡單，連老李頭都收拾服帖了，可見什么下三濫的招數都使得出來，你萬萬不能掉以輕心。第二，賣祭田的事，天知地知你知我知，再不能叫第三個人知道，這替死鬼，你回來之前可得安排妥當，省得老太太查起來?！蓖醴蛉死渎曢_口。

“小的知道，一準兒給太太辦妥?！辟嚧螽敿创蛄税?。他雖是賈府奴才，卻也知道王子騰勢大，賈家身后要沒王家立著，早就沒落了，還稱什么四王八公之一？故而，但凡王夫人有令，他定然遵從，倒比伺候賈母還上心幾分，許多內情亦不敢多問。

“早去早回，順便叫探春寫封信帶給趙姨娘，省得她樂不思蜀，忘了京中還有個女兒在我手里拽著呢！”王夫人冷笑。

賴大躬身告退，出了門便使人給探春院子遞話。

“沒想到他竟真的出息了！”探春怔愣好一會兒才回過神來，先是一嘆，復又嗤笑道，“寶玉剛挨了打，他這里就聲張開了，果然還跟以前一樣眼皮子淺，想踩著寶玉上位呢！豈不知腳剛伸出去，寶玉沒踩著，倒先踩了太太和老太太的心窩子了！哼，回來又如何？還能越過寶玉去？庶子就是庶子，他們怎就學不會認命？”

侍書聽了主子念叨，心中不免發寒。世上誰人不想過得更好？誰又甘心認命？就連小姐你，摒棄自己親生母親和同胞兄弟不也為著往上爬嗎？難道他兩因你的前程讓太太糟踐死，在你心里才是好的？

探春卻覺萬分委屈，亦不想兩人回來帶累自己，拿起筆好半晌不知該寫些什么，最后胡亂拼湊幾句空話，使人交給賴大。

賴大歸置了幾車行禮，當日便匆匆去往金陵。

府試考完在五月間，等賈政得了消息已到七月初，賴大緊趕慢趕，八月底才到得金陵，此時離院試還有半年時間。

見來人竟是賴大，老李頭心中慌亂不已，作揖的時候小腿肚子直打顫。這位能爬到榮國府大總管的位置，靠得是一張菩薩面并一顆羅剎心，也不知他跟環三爺到底誰更惡？

趙姨娘心里也直打鼓，規規矩矩叫了聲賴爺。

“我是奉老爺命前來伺候姨娘的，只等環三爺院試考完便接你們回京。三爺前程似錦，在姨娘面前我可萬萬不敢拿大，喚一聲賴大已算是給我做臉了！”賴大打躬作揖，態度謙卑。

趙姨娘卻絲毫不敢輕忽，忙將他迎進正廳，奉上好茶。

賴大還未坐定便問道，“怎不見環三爺？可是在書房用功？”