不及待地坐了進去。

說是酒家，其實不過是間半敞的棚院，店面不大，客人也寥寥，店家是個和顏悅色的老頭，叼著一根旱煙坐在門廊下，慢悠悠地問道：“幾位小友是來登山觀秋的嗎？”

風長林上前行了個禮，答道：“不是，我們去臨安，途徑此地，來歇歇腳?！?/br>
“哦，要去城里玩啊，”老頭把煙斗在手上磕了磕，“城里的花燈節剛過，不過秋菊尚在花期，隔幾天就是賞花大會了，你們應該趕得及?！?/br>
“大師哥，你聽見了嗎，賞花大會！”程若蘭兩眼放光，嘴里嘟囔道。

風長林假裝沒有聽見，轉向店家道：“有勞老爺子給我們備點菜飯吧，不用太精細，管飽就行，我這幾個弟妹趕了一天的路，都餓壞了?！?/br>
“好說，”店家抬起煙斗指向門外，“你們來的可巧，我家伙計剛好挑了米面回來?！?/br>
話音未落，便聽一陣腳步聲漸近，一個男子肩扛扁擔，挑了米面，踩著院門口外的青石磚，緩緩走來。

他看上去正值壯年，身形挺拔，□□的胳膊上肌rou緊實，可走起路來卻很慢，動作一瘸一拐，原來是坡了一只腳。風長林見狀，忙起身道：“這位兄臺，我幫你——”

老板卻擺擺手道：“不用不用，你且坐著吧，我這伙計，最討厭人別幫忙了?！?/br>
“可是……”

“放心，他應付得來?！?/br>
那伙計并不看店中客人，徑直穿過棚院，在廚房外停下，扛著扁擔的右肩忽地向上抖，這一斗里施了內勁，沉重的扁擔被凌空甩起，連著兩頭的籮筐也被抬起來。那人揚起手腕，抓住扁擔中段，向前一送，扁擔竟從兩頭的繩索里毫無阻礙地鉆了出來。

整套動作行得極快極穩，籮筐幾乎無聲地落在地上，唯有扁擔向前飛出。那人擒住扁擔后尾，提臂一翻，偌長的棍子被他輕巧地收回，臨空畫了個圓，穩穩地杵在地上。

他的神色沒有任何變化，只是把扁擔支在門后，蹲下身去拎籮筐。

風長林不禁贊嘆道：“兄臺好身手，江南武林當真是臥虎藏龍，小弟有眼不識泰山，慚愧慚愧?！?/br>
那人回過頭，瞥了他一眼，沒有回答，臉繃得像一塊石雕。

風長林感到一陣尷尬，再度開口之前，話頭卻被曲鴻搶了去：“這位兄臺，你方才使的，可是太行山凌云寨的棍法?！?/br>
那人眉毛一揚，深沉的臉上終于浮起一絲波瀾：“你怎么知道？”

曲鴻答道：“小弟混江湖久了，對江南海北的功夫都略知皮毛，方才兄臺挑肩，捻棍的手法，干脆利落，軌跡渾圓，正是那凌云棍法中的一式‘舉重若輕’，這套棍法講究巧勁，以四兩撥千斤，我見兄臺挑了這么沉的擔子，仍能收放得自由隨心，實在欽佩得緊?！?/br>
那人神色緩和下來，微微點頭道：“說的不錯，這棍法我從會走路起便開始練，練了一輩子，想不熟也難啊?！?/br>
曲鴻又問：“聽兄臺口音，果真是淮北人嘍？”

那人略作遲疑，還是點了點頭。

程若蘭和樂誠兩個小輩一直從旁沒敢作聲，聽了這番話，交換了一個目光，好奇心大起，程若蘭干脆伸出一只手，偷偷扯風長林的袖子。

店老板似乎看出了他們的心思，抽了口旱煙，在嘴里吧嗒幾下，隨后撐著桌沿緩緩起身，道：“二石啊，飯我來煮，你和這幾位小友聊聊吧?！弊詡€兒提了米，往后廚走去。

風長林求之不得，忙迎著那伙計落座，自我介紹了一番，又問道：“不知兄臺如何稱呼?！?/br>
“王二石?！蹦侨撕唵未鸬?。

江湖人結交朋友，原就比官場和市井中人更容易，不講規矩，只求投緣。王二石被曲鴻認出身家功夫，又被一番奉承，心中大為暢快，便不再刻意做出冷冰冰的樣子，面色平和了許多。

他約莫三四十歲年紀，從名字到打扮都很樸實，只除了額頭上纏著一塊方巾。許是方才挑擔的緣故，方巾上已沁滿汗水，洇得透濕，可他仍不肯將其摘下。

曲鴻細細瞧去，發現被方巾蓋住的皮膚邊緣，隱約有暗紅色的烙印留存，便道：“小弟再斗膽一猜，二石兄可是參加過八字義軍？”

王二石又是一怔，目光鎖在曲鴻身上，打量許久，才坦言道：“小兄弟好眼力，我的確曾隨義軍征戰。只是如今到了江南秦丞相的地盤，怕官府找我麻煩，才把那標志遮上一遮，幾位小友莫要怪我小器?！?/br>
程若蘭心中一動：“哇，王大哥，你的額上當真有……”

沒等他問完，王二石便把方巾取了下來，他的額上果真刻著八個正楷字——“赤心報國，誓殺金賊”，正是淮北抗金義軍的標志。

關于八字軍的傳說，在江湖上流傳得頗為廣泛，彼時宗室南遷，淮北被金人侵占，燒殺搶掠，老百姓便自發結成義軍與之相抗，各路武林俠士在其中最為活躍，也最受尊崇。時至今日，但凡江湖子弟見了義軍的弟兄，都要喊一聲英雄，以表欽佩。

四個年輕人見了英雄，崇敬之情溢于言表。王二石卻答：“都是從前的事了，如今我腿坡了，功夫也廢去大半，不能打仗，只能來這里挑個米面，討個生活，實在算不得英雄了?！?/br>
在幾人的催促下，他把自己的經歷講了一些。原來王氏祖上都是鄉野莽夫，落腳于太行山凌云寨，耕犁之余，與附近寺廟里的和尚切磋功夫，自創了一套棍法，琢磨出七七四十九路變化，借地命之為“凌云棍法”，在附近江湖上小有名氣。王二石的爹娘沒讀過什么書，接連生下三個男孩，便起名作大石，二石，三石，一家人過著安定太平的日子。

后來金人鐵蹄踏足中原，三兄弟投奔太行派掌門魏懷北，一道趕赴襄陽，參加南北誓師大會，此后便隨義軍四處作戰。再后來，朝廷南撤，官軍也被一批接一批的調走，僅剩義軍苦苦支撐，戰事愈發慘烈，王大石戰死，王二石坡了腿，流落他鄉，只剩下王三石還留在淮北，迄今音訊全無，也不知下落如何。

風長林聽得愈多，神情愈是黯然，口中默默念著那王三石的名字，曲鴻看在眼里，猜到了他的心思，暗想，你多半是想等到了淮上，找那三石兄弟捎口信，報平安?？商斓孛Ｃ?，你要到哪里去找一個默默無聞的武夫呢，不過是徒費力氣罷了。

一邊，樂誠還沒聽夠，又問：“南北誓師大會是怎么回事?！?/br>
程若蘭搶話道：“這個我知道，二十年前太行派掌門魏懷北廣發英雄帖，將天南海北、各門各派的英雄齊召襄陽，規模之大，百年未有，在那場大會上。南北武林結盟誓師，齊心抗金，所以才叫南北誓師大會?！?/br>
王二石贊許道：“是了，小姑娘說得沒錯，今年我三十有七，二十