阿葉將一截干柴塞進灶眼中，起身拍了拍身上細碎，與陳氏道：“阿娘可是記掛著四妹，這里交與我便是，仔細燙著?！?/br>
    陳氏笑笑，轉而問道：“葉娘，沈家來的貴客究竟是為著什么事？”

    阿葉知道母親愛胡思亂想，答道：“想來也不是什么壞事，我看萁娘臉上眼里都是笑模樣?！?/br>
    陳氏笑得愈加勉強，失落道：“你和萁娘都大了，有了自家心事，尋常也不告訴我?！?/br>
    阿葉一呆，不解陳氏的話語里怎有抱怨之意，轉念一想，自己與二妹親密，常有體己話，確實有些事不曾與陳氏說過。阿葉心思透明，一心虛，臉上就發紅，正吶吶無語。陳氏自家倒丟開了，將灶間事丟給阿葉，道：“我去看看你四妹醒了沒？”

    阿葉連忙接過一籃子雞子，還道：“阿娘自去看顧小妹?！?/br>
    陳氏點點頭，回屋看小四娘睡得實沉，屋中靜悄悄的，靜得有些冷清，外頭傳來施老娘與阿萁的說笑聲，越發顯得一邊熱鬧一邊孤清。陳氏頗不是滋味，家中好好壞壞的，好似跟她沒甚個關系，偏她又生不出氣力出去待客說笑，只好豎起耳朵聽著院中的一言一語。

    及聽到線香時心中才涌起驚濤駭浪，自己女兒做得什么線香值得許多錢，她不知女兒是幾時做的的，線香到底是什么，又聽得要攜阿萁進京。行路何其難，天有寒暑，山中有匪，林中有盜，澤中有疫，風中有邪，沾了一樣，怕不是歸不得家。再聽，因著利相關，家中說不得還不得太平。

    陳氏越聽越是心驚，不知怎得，她忽得想起了小八郎，小八郎不就一去無影蹤，生死不知的？她女兒怎么也可以行路坐船去到千里之外去。那甚么線香，雖說能換得錢，可聽著好似不是祥物，家中如今缸中有余糧，四季有衣，太太平平，安安穩穩，何苦再生這些事。

    陳氏越想越怕，猛得立起身，走到院中期期艾艾道：“這……這線……香，既能招來禍，怕是不吉，不如不如……”

    阿萁一愣，忙起身讓陳氏坐了自己的小馬扎，安撫道：“阿娘不要怕，真個要做買賣，有虧有賺有爭的，哪里就不吉了?！?/br>
    沈娘子放緩，輕柔道：“事關重大，嫂子心有擔憂乃人之常情。嫂子與施家兄弟還有嬸娘也當當細細相商才是?！?/br>
    施老娘惱怒陳氏冒失，不過，沈家對線香這般鄭重其事，還說沈家都兜攬不住，這少不得讓施老娘心里直犯嘀咕。只有那初生的牛犢才有一腔神勇，敢為人不敢之事；年歲越大越是怕死，沈家在桃溪就算不是一手遮天，那也是地頭蛇一條，可見這線香買賣不是一般人能做的。

    阿萁捏捏自己的指尖，告誡自己要沉住氣，在沈家時她便與沈家主和沈娘子商議過線香之事。于她來說，首選便是一道上京，由沈家牽線，尋一個貴人合伙，將這買賣往大里做；次選便是將線香交與沈家，她占一小份子，將來開一家鋪面，附在沈家之勢下安然度日；次次選，就是將線香香方高價賣與沈家，以后名也罷，利也動，皆與己無關，世上只知市上多出線香，卻不知是由一介小小村女所做。

    首選好在獲利為巨，壞在必會渉險，她一個無權無勢的小村女夾在其中，不知會招來什么牛鬼蛇神；次選細水長流，她占一分利，又有沈家庇護，縱有心人算計，想來大頭也不會攤到他的頭上；次次選卻是殺雞取卵之法，以沈家之厚道，自不會讓她吃虧，一夜乍富此生躺著也能享福，只是，無有為繼，金山銀山也會坐吃山空。

    要是由陳氏來選，定擇次次選，將線香賣掉，既得利又安全無虞，可謂天上掉釣餡餅，仰頭間，砸在了自己的嘴里，再多求簡直是貪心太快。

    她阿爹來選的話，她阿爹這般疼愛她，又是勇過智的，怕是會笑著說：不如萁娘自家自主。

    施老娘……

    阿萁不知她嬢嬢會怎么選，施老娘的臉上凝著風霜雨雪，刻下道道印記，吃過的苦，嘗過的甜，成了前鑒，成了所得，成了顧慮。有所顧慮就會衡量各樣得失……

    施老娘一時真拿不出主意，這是關乎一家的大事啊，她得細想想才是正理。萁娘這丫頭是個主意大，又是個不安份，定想著進京做一份大事，只是……施老娘的目光又落在江石身上，忽問道：“大郎，萁娘這東奔西走的，你也由她去？”

    江石笑起來，道：“伯嬢，如今萁娘歲小，走動不便，我陪著便是?！?/br>
    阿萁聽了這話，心里高興，笑瞇了眼。

    施老娘歪歪嘴，剜一眼江石，她這個二孫女婿倒會哄自家孫女高興，好人全由他做去了，倒把自己一家比得面目可憎。

    陳氏在旁大急，她聽沈娘子提的三選，只覺第三種樣樣皆好。家中得了一筆巨銀，砌新屋，買田莊，余的各個女兒分分，辦得體面的嫁妝。萁娘也不必在外風里來雨里去，在家閑閑散散做個富家娘子，這一生還有什么可愁的？再者，家中有銀錢，四娘招婿也能招得好子弟。

    她正要開口，施老娘先行工口打斷了她的話，與沈娘子道：“沈娘子，家中大事，老婆子做得主，不過，好賴也要問問我那憨兒的主意?！?/br>
    沈娘子點頭：“應當的，慎而重之方好?！庇謫柺┻M去了哪？

    施老娘笑道：“娘子難得來村中做客，也嘗嘗鄉野野味，萁娘她爹張得弓，一早去山中尋摸尋摸野雞雀兔的，要是獵得山雞，煨湯是最好不過?！?/br>
    江石趁機起身笑道：“沈娘子賞臉也去我家中坐坐，我阿娘手藝雖比不得上好的食手，卻也有幾分出色。翎弟與阿爹溪坑里的捉的溪魚和進叔獵的山雞，一并交給我阿娘料理?！?/br>
    阿萁也笑：“我們賣的十方第二湯也是江伯娘煨的呢，湯里那些好料，都是伯娘挑揀配味的?！?/br>
    施老娘在旁嘆道：“老婆子本想著無論如何也要留娘子在家中用飯，無奈家中只沒一個灶上好的的，可憐侄媳將事搶了去，她伶牙俐齒，又生得七竅玲瓏心，老婆子說她不過，只好讓家中貴客送她家用飯?！?/br>
    沈娘子道：“嬸娘客氣了?！?/br>
    恰阿葉托了甜酒雞子出來，施老娘滿臉堆著笑，拉了沈娘子的手：“家中手藝粗疏，不敢留飯，只這甜酒雞子勉強入得口，娘子嘗上一嘗?！?/br>
    沈娘子知曉農家甜酒雞子都是拿來待上客的，哪里會拂施家美意，與阿素分吃了一碗。阿葉將家中存的雞子都煮了，正想另盛一碗里，阿萁知沈娘子吃不下一碗雞子，太過客氣反倒不好，忙偷拉了一下阿葉，阿葉會意，又有些為難地看著茶盤中的蛋酒。

    施老娘又道：“娘子也讓同來的后生小娘子一道吃點，墊墊肚，消消乏?！?/br>
    沈娘子便又笑著讓侍婢健奴將蛋酒分了，施老娘樂得瞇起了