香料等非必需品因無人問津價格大跌，洪老大裝滿了兩大車，運了回來。

不久，鄧鏢頭從京城回來，也是這個行情，第一趟生意大賺了一筆，眾人都充滿喜悅。

入冬，青年們出去打獵，洪老大將茶葉賣給了境外，交換來了皮毛、羊rou和獵物，次年rou干的產量就翻了三倍。又一年，西域送來了百多只羊，秦惟說可以做成rou粒串，多了一種產品。

洪老大特別肯定崔氏和秦惟興辦了義學，他再下江南的采購單子里，就有了書籍和筆墨等文人用品。

因為對僧人許了諾，洪老大從每年的盈利中拿出一成，買了塊地，又開始買木材，冬天出去采石，用于建廟。有一次去江南，又帶回來了一個畫師，以讓他日后為廟宇畫畫為由，養到了家里。

原來的作坊卻搬走了——需要更大的場地。除了rou食作坊，還開了做葡萄干、酸棗干的素食坊。

冷清的固原城因此比過去熱鬧多了，東南西北方都有商人來訂貨，洪老大的鏢局也生意繁忙。

鄧氏生下一子后，平均兩年后就生個孩子，最后得了四個兒子一個女兒。洪虎家人口多了，就買下了街對面的大宅子。

洪豹在十七歲上也娶了親，媳婦是王鏢師的小女兒，他們住入了洪虎過去與父母相鄰的院子里，就等著有孩子了，再另立門戶。

洪家人財兩旺，成了小城中的雞頭。

曹郎中兩年后成親了，娶了個張姓鏢師的女兒。張氏嗓門特別大，幫著曹郎中收銀子。曹郎中有了錢?？稍诤槔洗笈赃呑T了，就懶得搬了，后來給了洪老大一筆錢，買下了那個宅子。

小石頭被岳夫子稱為天才：讀書過目不忘，寫字極有根骨，是城里有名的小神童。

岳夫子的義學也擴大了，人們富裕了，送孩子來上學給的束脩也多了，岳夫子衣裝整潔，全年rou食不斷，還有婆子照顧他的起居。

一切都欣欣向榮，只有秦惟漸漸衰弱。

小石頭去上學的前三年，除了冬天，秦惟還能出門去接送他，中間有空，再去岳夫子的院子里現身一次。后來岳夫子說秦惟那樣擾亂了小石頭的專注，秦惟就省去了課間的探望。

小石頭從學中回來，就會拉著秦惟一起寫字，寫完才會出門玩耍。崔氏比較著兩個孩子，就總數落洪鷹沒規矩——怎么不去秦惟屋中先寫了作業再玩？洪鷹放學都不回家，會在城里遛上一個時辰，餓得不行了，才回來吃東西。被崔氏抓住不能出門了，才會來找小石頭，邊說話邊做功課。

他們認字后，秦惟又雕了象棋，教兩個孩子，洪鷹一上手就是敗北，從來沒贏過小石頭，于是就沒有了興趣，秦惟只好陪小石頭下。一年后，秦惟也下不過小石頭了。小石頭不忍總打敗叔叔，后來就帶了棋盤去學中，與岳夫子下去了。

秦惟十八歲的冬天受了寒，發燒一場，那之后，秦惟自覺身體又差了一截，去送小石頭才走半條街就胸中發悶了。小石頭九歲了，個子比平常孩子高，到了秦惟的肩膀。秦惟好了以后，小石頭就不讓秦惟再送他上下學了，只送到院門處就可以了。后來天氣冷時，小石頭都不會讓秦惟出房門。

秦惟真是很煩這個身體，在這個時代，根本無法進行心臟的介入手術，曹郎中天天黃芪煮水，十天半月就來個系列服藥。秦惟知道自己已經開始了慢性死亡的過程，他沒了什么野心欲望，只盡量簡單地生活：每天練幾個字，看幾本翻爛了古書，睡午覺，喝五谷粥……

看著真是混吃等死，可是秦惟卻知道他在等著小石頭長大。

小石頭雖然不像四五歲時那么纏著他了，但晚上還要和他睡一個床上，平時吃飯也還要坐他旁邊。一天天氣晴朗，秦惟難得有心力，就出門遛彎，可才走出院子不久，就感覺不舒服，順路一拐去了曹郎中的醫館。曹郎中讓秦惟先坐下歇歇，順手給秦惟在右邊前臂掌中扎了針。

這期間，小石頭下學回來了，進門沒見到秦惟，跑出屋放聲大叫，帶著哭腔，把崔氏、鄧氏、兩個小姑娘都嚇壞了，以為秦惟出了什么事。曹郎中聽見聲音忙出去，說秦惟在他這里，大家才知道是小石頭怕他叔叔“丟了”……

眾人笑話小石頭，小石頭含著眼淚來了曹郎中的醫館，秦惟趕緊哄：“小石頭！叔叔走不遠的，能去什么地方？你要淡定！”

小石頭忍著哭泣：“叔叔要在家等著我！”

秦惟才意識到，無形中，他的體弱少動給小石頭提供了穩定感，現在小石頭還需要這種感覺，就點頭說：“好，叔叔在家?！?/br>
曹郎中過來給秦惟取針，嘆息道：“你這么寵著小石頭，日后……”秦惟知道曹郎中沒說出來的意思：日后自己死了怎么辦？

秦惟想到小石頭命中的那封血書，自己有限的生命，總忍不住對小石頭無限縱容，就笑著說：“沒事，等到小石頭十幾歲的時候，就會突然覺醒，要獨立自主了?！?/br>
小石頭撅著嘴，不明所以。

曹郎中問：“真的會這樣？”

秦惟不想說“青少年叛逆期”這種用語，只說道：“岳夫子說小石頭天資聰穎，日后會成才。那成才，可不就是個男子漢了嗎？自然不會依靠我了?！?/br>
這話小石頭聽懂了，皺眉道：“我要叔叔！岳夫子說要盡孝，我日后成才了，要好好孝順叔叔?！?/br>
這話說得我成了個老人，我能堅持活到你成年就不錯了，秦惟笑著說：“這些都無所謂，你健康快樂地長大我就很高興了?！彼约荷眢w不好，自然覺得健康第一。

秦惟扶著桌子站起，小石頭馬上過來握了秦惟的手臂，與秦惟慢慢地走回了屋子。

秦惟坐下，小石頭彎身替秦惟脫鞋，秦惟忙說：“我自己來，小石頭去幫我倒些茶?！?/br>
小石頭還是將鞋脫了，放在一邊，才起身說：“叔叔別動，今天街上土大，我先去打水給叔叔洗臉洗手?！鼻匚┻^去總讓小石頭一回來就洗臉洗手，自己好不容易出一次大門，就也被盯上了。

洗了手臉，小石頭跑去給秦惟端來了茶。小巧要跟著過來，被小石頭謝了，自己又跑了趟廚房，給秦惟端來了一小碗粥。

秦惟看著小石頭這么忙碌地進出，心道這哪里是小石頭，這成小長工了，自己真夠狠心的。他如果能動，肯定不會這么麻煩小石頭，但是他真的感到日漸疲憊，不想去麻煩崔氏等人，只能賴著小石頭了。

又過了兩年，小石頭十一歲，秦惟才二十出頭，已經要拄著拐杖走路。他變得怕冷，就是夏天也穿著夾衣。夏末的一日，他扶著拐杖慢慢地移著步子去接小石頭放學——不是為了小石頭，而是為了讓自己能鍛煉一下身體。

雖然是午后了，秋老虎的日頭還