棚在那兒。不如讓卑職代勞吧？”

張保聞言，下意識把木碗朝崔文石一遞，可余光一瞥，卻發現容佑棠眼神冷硬。

“不必！”張保胸膛一挺，大義凜然地表示：“是本官……是我不小心碰翻了孩子的碗，應該由我為其重新盛一碗！”

畢竟是同一個衙門的官，當眾不宜太如何。容佑棠嘴角彎起，笑意卻沒到眼底，他并非初次出遠門，早已大概清楚某些地方官的劣性，一貫憎惡欺凌弱小之人的嘴臉。他按捺不滿，轉而慰問少年：“你多大了？叫什么名字？哪個村的？”

“草民叫謝淳，十二歲了，家住謝家村?！鄙倌赕偠诵?，勉強止住哽咽抽泣。

草民？

容佑棠莞爾，環顧一圈，疑惑問：“你的家人呢？”

謝淳捏緊衣擺，頓時腦袋更加低垂，脖頸細長，一聲不吭。

“回大人，淳子的祖父母早沒了，他爹娘在雪災時被倒塌的屋子壓死了，這孩子可憐又命大，被左鄰右舍從他父母尸體中間挖出來的?！敝x家村的里正在邊上插嘴解釋。

唉。容佑棠無聲嘆息，俯視孤苦伶仃的少年，再度深刻銘記自己是“父母官”。為了轉移對方哀傷，他故意問：“謝淳？哪個‘淳’？”

“是、是——”謝淳誠惶誠恐，結結巴巴，索性蹲下，手掌抹平一小片混著雪的泥地，拿碎石子認認真真寫了個“淳”字，仰臉說：“大人，是這個字?！贝丝趟耪劭辞澹?/br>
天吶！新知府居然這樣年輕？

容佑棠不拘小節，也蹲下，端詳片刻，點評道：“字兒寫得不錯，但此處回鋒收勢重了?？??！闭f著，他隨手撿了個石子，示范性地書寫館閣體“謝淳”二字。

謝淳羨慕又敬佩，逐漸放松，靦腆道：“多謝大人指點?！?/br>
“你上學堂讀書了吧？”容佑棠想當然地問。

謝淳搖搖頭：“因家貧，無力供讀，全仰仗鄰村的秀才公仁慈賜名教授，可惜先生年前病逝了?！?/br>
容佑棠沉吟瞬息，食指點點“淳”字，溫和教導：“澆天下之淳，析天下之樸?！尽嗤ā儭?，意為質樸、誠實、純粹，令先生為你取名‘淳’，其殷切期盼盡包含其中，望你今生誠摯勤懇、自律上進，切莫辜負師長的辛勞培育?！?/br>
謝淳眼含熱淚，不知不覺雙膝跪坐，嘴唇哆嗦說：“草民將永生銘記師長的教誨?！?/br>
與此同時

張保端著木碗，艱難穿越人群，短短半里，沿路飽嘗災民鄙夷、厭惡、憎恨的眼神，氣得臉色紅了又青、青了又紅，硬著頭皮返回原地，當即松口氣，大聲說：

“大人，卑職盛了粥——唉喲！”他高興忘形，樂時生悲，走下洼地緩坡時腳底一滑，狼狽一歪，木碗里的粥撒了小半！

容佑棠起身，穩站如松，暗想：我正愁缺個發作的理由，你上趕著來了！

張保訕訕捧著碗，竭力掩飾惱羞和氣急。

“張大人，沒摔傷吧？”容佑棠關切問。

張保狼狽搖頭。

“這就好?！比萦犹奈⑿σ皇?，話音一轉，義正辭嚴道：

“本官事先明確規定：今早這一頓，每人一勺粥一個饅頭，發放食物時必須盡可能分量相同，因為朝廷對待受災百姓一視同仁！諸位認為呢？”

嘖，小知府真難糊弄??！萬斌和丘霄淮明哲保身，脖子一縮，附和道：

“容大人所言極是?！?/br>
“張保，你再跑一趟嘛，嚴格遵守每人一勺的規定?！比f斌打圓場似的催促。

容佑棠非常清醒，正是決定用張保立威。

僵持片刻

張保無可奈何，憋屈憤懣，臉紅耳赤，只能屈服，勉強擠出笑臉道：“大人說得對，卑職馬上再去盛完整的一勺！”

“唉?！比萦犹膰@了口氣，俯視地面撒落的米粒，心疼感慨：“誰知盤中餐，粒粒皆辛苦啊?！?/br>
你個刁鉆臭小子！

張保險些翻臉，他咬緊牙關，呼吸急促，從牙縫里吐出字：“糧食寶貴，卑職卻不小心碰翻了些，委實欠妥，理應賠償?！?/br>
“哦？”容佑棠故作驚詫，扭頭，彬彬有禮問：“萬大人、丘大人，你們怎么看？”

唯恐新官上任的第一把火燒自己，萬斌果斷表態：“張保坦承過失、自愿賠償，下官贊同他的提議?！?/br>
丘霄淮拱手答：“卑職也贊同?！?/br>
“唔?！比萦犹男牢抠澋溃骸皬埓笕巳绱松蠲鞔罅x，本官豈能忽視你對朝廷、對百姓的心意？崔大人？”

“卑職在?！贝尬氖Ь瓷锨?，小心翼翼夾緊翹起看戲的尾巴。

“你仔細算算，給這些撒落的糧食折個價，下月從張大人的俸祿里扣除?！比萦犹姆愿?。

“是?！贝尬氖钌顝澭?，簡直想拍案叫絕：

嚯！

好厲害的知府！

——倘若容佑棠當場審問紛爭內情、訓斥懲罰張保，下屬只會嗤笑其“年輕氣盛，急躁沖動”；但他不動聲色，鎮定老辣，話鋒銳利，笑談中不僅拉攏了人心，而且令張保顏面掃地！實在令人嘆服。

“卑職多謝大人成全?！睆埍Ｄ槤q紅，呈豬肝色。他忍氣吞聲，端著半碗粥，頂著無數災民暢快解恨的白眼，羞窘難堪，轉身又去了粥棚，暗中大罵容佑棠祖宗十八代。

容佑棠心知肚明，但絲毫不為所動，肅穆強硬，嚴厲下令：

“所有人聽著！”

“剛才都看見了沒有？必須愛惜糧食！倘若讓本官知道有誰糟踐食物，一律嚴懲不貸！此外，居住避難處期間，禁止爭搶食物或斗毆，有沖突先找本村里正，里正無法調解再上報官府?？偠灾?，請諸位務必冷靜渡過難關，本官會盡快設法安排你們回家生活?！?/br>
半晌，張保雙手端著粥返回，眼巴巴望向容佑棠，后者淡淡吩咐：“給謝淳?！?/br>
“是?！睆埍１徽垓v得怕了，老老實實把粥遞給謝淳。

容佑棠催促道：“謝淳，接著，那是你應得的?！?/br>
謝淳感激極了，接過粥，珍愛地捧著。

容佑棠又語重心長叮囑：“謝里正，謝淳沒了親人，你盡量照看些吧，倘若他確實無依無靠，你有責任向衙門上報孤兒，朝廷會按時發些口糧?！?/br>
“哎，好的?！?/br>
新知府究竟是什么樣的人？

他年輕俊美，時而親切和善、時而疾言厲色、時而關愛百姓、時而敲打下屬……

四周鴉雀無聲，百姓肅然起敬，心服口服，紛紛點頭，短短個把時辰便有許多人由衷敬愛新任知府。

然而，萬斌、張保等人卻唉聲嘆氣，愁眉苦臉，尤其懷恨在心的張保。

足足三日后，容佑棠才大概安頓好了災民。

夜間

“大人，早些安歇吧，別熬壞了身子?！毙l杰踏進書房，手里握著一只信